El memorando de entendimiento sobre Siria firmado por el presidente ruso Vladimir Putin y el presidente turco Recep Tayyip Erdogan, en Sochi, el 22 de octubre, fue visto como un triunfo en Moscú, pero la alegría se evaporó en cuestión de días. El Kremlin se molestó cada vez más con respecto a cómo Estados Unidos y Turquía parecían asumir la gestión exclusiva de la nueva escalada de la crisis siria, a pesar de que la sesión de negociación de seis horas en Sochi, ampliamente informada, consolidó el papel de Rusia como uno de los principales propietarios de esta violenta debacle.
Ahora, los expertos y funcionarios rusos han comenzado a evaluar con más seriedad los costes y riesgos del nuevo compromiso, y el aumento de la alegría una vez más por haber demostrado el estatus de “Gran Potencia” de Rusia se está convirtiendo en una preocupación cada vez mayor. Al parecer, Putin siempre ha querido lograr la victoria en Siria a bajo precio, y en repetidas ocasiones ha anunciado su intención de retirar el grueso de las fuerzas rusas que participan en la intervención prolongada. El aparente imperativo de abandonar esta visión es, por lo tanto, poco probable que sea satisfactorio para él.
El memorándum Putin-Erdogan no es ciertamente un acuerdo sólido como una roca; está lleno de agujeros y claramente expone a las tropas rusas ligeramente armadas a ser atrapadas en el fuego cruzado entre determinadas fuerzas turcas y milicias kurdas enojadas o desesperadas. La cúpula rusa tiene que prepararse para las peores opciones, y es seguro que se producirán enfrentamientos entre las envalentonadas unidades de las fuerzas militares sirias de Bashar al-Assad y las bandas inconformistas del ejército sirio libre respaldado por Turquía; si las patrullas rusas se encuentran atrapadas en el centro, Moscú no podrá rescatarlas mediante ataques aéreos. Las negociaciones en Sochi dejaron indeciso el destino de la provincia rebelde de Idlib. Pero ahora, el ejército sirio estará demasiado ocupado moviéndose a Kobani, Raqqqa y otros bastiones clave de la oposición del noreste para intentar la ofensiva contra Idlib, que fue planeada desde hace mucho tiempo por los comandantes rusos como una forma de reducir la amenaza de ataques con aviones no tripulados en la base aérea rusa de Khmeimimim.
Los costos económicos del nuevo despliegue sirio pueden no ser tan altos, pero se suman a la creciente carga de Moscú de apoyar al régimen de Assad, que, después de recuperar con éxito el control sobre la mayor parte del territorio de Siria, se enfrenta al colosal problema de la reconstrucción de la posguerra. Rusia carece de recursos y no puede esperar que las partes interesadas occidentales o árabes paguen la factura, y algunos expertos rusos advierten que la política de Estados Unidos podría intentar obstaculizar aún más la capacidad de Moscú para estabilizar la situación siria. La inesperada decisión de Washington de denegar al gobierno de Assad el acceso a los yacimientos petrolíferos en el este de Siria mediante el despliegue de una unidad blindada cerca de Deir ez-Zor causó gran consternación en Moscú. Las reservas de petróleo en Siria son escasas, y esta producción limitada es crucial para mantener en funcionamiento la maquinaria militar de Assad, especialmente porque no puede contar con las entregas de Irán. Cabe señalar, por lo tanto, que la reciente explosión de protestas en el Líbano fue desencadenada por una reducción en el patrocinio de Hezbolá por parte de Irán, ya que Arabia Saudita cortó simultáneamente el apoyo al gobierno corrupto de Saad Hariri en Beirut.
Verter dinero en la guerra siria en mutación es una propuesta impopular entre el público ruso, independientemente del giro que le dé a esta “victoria” la incesante propaganda. Putin ha añadido inadvertidamente a esta desaprobación al anunciar la cancelación de 20.000 millones de dólares de deuda con Rusia por parte de los estados africanos más pobres -de hecho, una vieja decisión, pero reciclada de nuevo como un gesto político útil. Sin embargo, teniendo en cuenta el prolongado estancamiento económico de Rusia, esta “generosidad” invita a la reacción amarga de la creciente mayoría de las familias que sufren la disminución de los ingresos y el deterioro de los servicios públicos.
Otro posible irritante público será la noticia casi inevitable de las bajas de combate en la ampliación del despliegue de alto riesgo en el noreste de Siria, ya que el Ministerio de Defensa tratará de seguir suprimiendo esa información. La sociedad rusa es a menudo indiferente a este tipo de tragedias en el hogar, como lo atestiguó recientemente el asesinato de ocho compañeros de servicio de un batallón encargado de vigilar el sitio de almacenamiento de municiones nucleares por parte de un soldado recluta ruso. Sin embargo, las vidas perdidas en Siria son un asunto diferente; y para minimizar la posible resonancia negativa, el alto mando ruso optó por desplegar en la nueva zona de patrulla un batallón de policía militar de Chechenia, es decir, personal del ejército privado de facto del gobernante checheno Ramzan Kadyrov.
La difícil situación de los kurdos expulsados de su patria no preocupa mucho a Moscú, y el enorme problema humanitario de los refugiados de la guerra siria se considera en primer lugar como un medio para presionar a Europa o perseguir otras manipulaciones políticas. El liderazgo ruso no puede disuadir a Erdogan de su plan de reasentar a un millón de refugiados sirios en la parte capturada de las regiones fronterizas del noreste de Siria, y el memorando de Sochi menciona elípticamente su regreso “seguro y voluntario”. Pero la aparición de esta enorme base de fuerzas anti-Assad pondrá en peligro el recién adquirido control del ejército sirio sobre Manbij, que se encuentra entre esta nueva “zona de amortiguación” y África, ocupada por Turquía en marzo de 2018. El acuerdo de Putin-Erdogan, por lo tanto, prepara efectivamente el escenario para una nueva escalada de hostilidades en el norte de Siria y una futura ofensiva turca subsiguiente, que no es lo que Putin quiso decir cuando describió el memorándum del 22 de octubre como una “decisión fatídica”.
El Kremlin está ansioso por condenar a Washington tanto por retirarse como por permanecer en Siria, pero tiene que reconocer que los erráticos zigzags de la política se basan en una evaluación fundamental de que participar en la calamidad siria y gestionar el conflicto entre Turquía y los kurdos no es un interés nacional estadounidense vital ni siquiera significativo. Esto deja a Putin con la pregunta de cómo y si la intervención cada vez más costosa en Siria responde a los intereses nacionales de Rusia. Saborea la “victoria” conseguida por defecto, pero el momento de alegría de entrar en el vacío dejado por los Estados Unidos ha pasado, reemplazado por una segunda reflexión sobre los crecientes riesgos y la disminución de los beneficios derivados de las responsabilidades recién aceptadas de Moscú sobre el terreno. La postura se ha convertido tanto en el estilo como en la sustancia del liderazgo de Putin, y ahora ha generado un enredo adicional peligroso, en el que una señal de debilidad podría sacudir la intrincada construcción de sus pretensiones y farsas anteriores.