Por segunda vez este año, las fotos de satélite y las imágenes de las redes sociales revelan que miles de tropas rusas y cientos de vehículos blindados y sistemas de artillería se están desplegando lejos de sus bases habituales, en posiciones adyacentes a la frontera con Ucrania. O, mejor dicho, una parte importante de las unidades que se concentraron en la última primavera y participaron en un enorme ejercicio militar en septiembre no volvieron a hacerlo.
Estos desplazamientos de tropas se consideraron lo suficientemente preocupantes como para que el 30 de octubre el director de la CIA, Bill Burns, viajara a Moscú para discutir el conocimiento y la preocupación de Washington sobre los movimientos de tropas, que un portavoz del Pentágono calificó de “escala inusual […]”. Sin embargo, el propio Ministerio de Defensa ucraniano afirmó el 1 de noviembre que “no había registrado” ninguna acumulación militar.
He consultado a dos expertos en el ejército ruso para responder a la siguiente pregunta: ¿hasta qué punto los movimientos de tropas sugieren una nueva operación militar rusa en Ucrania?
Ejércitos lejos de casa
A principios de marzo y abril, Rusia concentró fuerzas cerca de Ucrania, especialmente en Pogonovo, aunque de forma mucho más pública. Sin embargo, en última instancia, estos movimientos parecen haber sido una demostración de fuerza para disuadir las operaciones ucranianas y presionar al presidente Joe Biden para que se reúna con su homólogo Vladimir Putin.
Luego, en septiembre, fuerzas adicionales procedentes de distritos militares distantes participaron en el enorme pero esperado ejercicio militar Zapad 2021 en el Distrito Militar Occidental, que simulaba un conflicto contra una fuerza de intervención de la OTAN en Bielorrusia.
Sin embargo, esto es lo que hace saltar las alarmas: varias unidades de gran tamaño desplegadas para Zapad 2021 y la concentración militar de primavera permanecen en zonas adyacentes a Ucrania en lugar de regresar a sus bases habituales. Además, las imágenes de satélite y de las redes sociales sugieren que otros elementos de combate de fuera de la región se están desplazando silenciosamente a la zona fronteriza.
Los movimientos del 41º Ejército de Armas Combinadas (EAC), con sede habitual en Novosibirsk (Siberia), han suscitado especial preocupación. Inicialmente, muchas de sus subunidades se desplegaron en Pogonovo, cerca de Voronezh, durante la concentración de primavera. Pero en lugar de regresar a casa después de Zapad, esas unidades se desplazaron hacia el oeste, a Yelniya, que está igual de cerca de suelo ucraniano, pero adyacente a la región de Kiev y no al este de Ucrania.
El análisis de las fotos de satélite muestra cientos de tanques aparcados y vehículos de combate de infantería BMP que implican al menos 3-5 grupos tácticos de batallones procedentes de al menos dos de las tres brigadas de fusileros motorizados del 41º CAA (la 74ª y la 35ª de la Guardia), así como unidades de apoyo de fuego pesado de las brigadas de cohetes 119ª y 120ª de artillería: un batallón de lanzadores de misiles balísticos/de crucero Iskander, obuses autopropulsados 2S19 y artillería de cohetes BM-21, así como una compañía de lanzadores de cohetes termobáricos “lanzallamas” TOS-1A.
Las imágenes también muestran que el 41º CAA mantiene allí una base separada en lugar de fusionarse con la guarnición regular del 20º Ejército de Armas Combinadas.
Además, se han observado elementos del 1er Ejército de Tanques de la Guardia de élite con base en los alrededores de Moscú -la 4ª División de Tanques o la 2ª División de Rifles de la Guardia “Taman”-, incluyendo tanques T-80, que se desplazan hacia Ucrania. De hecho, los militares rusos afirman que 25 subunidades del 1er GTA están realizando ejercicios en el distrito hasta noviembre.
Mientras tanto, las unidades de artillería pesada y de misiles del 58º Ejército de Armas Combinadas -con base en Chechenia y Osetia del Sur, pero que se desplegó en Crimea para las maniobras de Zapad- siguen allí.
Una última pieza del rompecabezas es la retórica cada vez más belicosa de Putin, aparentemente impulsada por el temor de que la OTAN esté cooperando más estrechamente con Ucrania, presagiando ostensiblemente un movimiento para incorporar a Ucrania a la alianza defensiva como Estado miembro.
Por ejemplo, Putin declaró en un discurso en julio “…nunca permitiremos que nuestros territorios históricos y las personas cercanas que viven en ellos sean utilizados contra Rusia. Y a los que emprendan tal intento, me gustaría decirles que así destruirán su propio país”.
Michael Kofman, director de estudios sobre Rusia en el Centro de Análisis Naval, me escribió que el discurso y otra retórica indican un umbral más bajo para la intervención rusa en Ucrania que antes. Eso podría significar que Putin está sentando las bases político-retóricas para justificar futuras operaciones militares.
Analizando el futuro
Mientras que las fuentes del Departamento de Estado citadas por la CNN caracterizaron el redespliegue como una “acumulación masiva”, el 41º CAA tiene solo tres brigadas de maniobra, lo que lo hace más parecido a una división. Eso no me pareció una formación lo suficientemente grande para una invasión importante.
El analista militar Konrad Muzyka, de Rochan Consulting, me escribió en un correo electrónico: “Cuando hablo del 41º CAA me refiero a elementos del mismo, no a todo el ejército… ¿Es mucho? En sí mismo, no lo es, pero siempre podrían utilizarse para aumentar las unidades ya estacionadas en la zona”.
Kofman también argumentó que la huella del 41º CAA -junto a elementos del 1º Ejército de Tanques de la Guardia y del 58º CAA- debía considerarse como un refuerzo de las ya importantes fuerzas rusas desplegadas en la zona fronteriza de Ucrania.
Estas unidades incluyen el 20º y el 8º Ejército de Armas Combinadas desplegados en la frontera norte y sureste con Ucrania respectivamente, cada uno de los cuales cuenta con dos Divisiones de Fusiles Motorizados y brigadas de misiles y artillería asociadas; y el 22º Cuerpo de Ejército con base en Crimea, que incluye la mecanizada 126ª Brigada de Defensa Costera.
No obstante, Muzyka cree que los despliegues de tropas no están dirigidos a Ucrania, sino a reforzar el flanco noroccidental de Rusia, y que el 41º CAA podría llenar un vacío en las fronteras de Letonia y el norte de Bielorrusia. Sin embargo, añadió: “También debo admitir que la situación actual me inquieta cada vez más”.
Kofman comentó en las redes sociales que “la actividad militar está fuera de ciclo. No se trata de simulacros rutinarios, ni de comprobaciones de certificación, y a uno le costaría encontrar explicaciones inocuas para lo que se está observando… Esta actividad no es especialmente pública, ni va acompañada de declaraciones coercitivas, en comparación con lo que tuvo lugar en febrero-abril de este año. Parece que los militares rusos han recibido la orden de posicionarse para una posible operación en los próximos meses”.
Posteriormente aclaró que “…no se trata de una situación que pueda desarrollarse en los próximos días o semanas. Yo miraría hacia el invierno, quizás después de las vacaciones. En cualquier caso, dudo que se haya tomado aún una decisión política”.
Muzyka también advirtió que, después de que se grabaran los movimientos de algunas tropas y se publicaran en las redes sociales, los militares rusos parecen haber mejorado la seguridad operativa realizando movimientos por la noche, lo que significa que algunos movimientos pueden pasar desapercibidos.
Migrantes armados en una frontera fría
Los movimientos de tropas en las fronteras rusas se producen al mismo tiempo que aumentan las tensiones entre Bielorrusia y Polonia, con consecuencias mortales. Estos enfrentamientos pueden no estar relacionados con los movimientos de tropas en torno a Ucrania -Muzyka no creía que lo estuvieran-, pero en cualquier caso representan un fuego seco adicional en un entorno de seguridad tenso.
Varsovia ha dado asilo y apoyo a los disidentes de Bielorrusia que se han opuesto a la fraudulenta victoria electoral del veterano dictador bielorruso Alexander Lukashenko. En aparente represalia, las fuerzas fronterizas bielorrusas han liberado en la frontera polaca al menos a dos mil inmigrantes procedentes de África, Oriente Medio y Afganistán, una provocación dirigida a las políticas virulentamente antimigrantes del gobierno polaco en funciones. El “vertido de inmigrantes” es de tal envergadura que puede verse en las fotos de satélite.
Varsovia ya ha levantado una valla fronteriza que planea ampliar hasta convertirla en un muro y ha movilizado a miles de tropas fronterizas para interceptar a los migrantes -que en su mayoría buscan el tránsito hacia Alemania- y devolverlos a Bielorrusia, rechazando las solicitudes de asilo.
Los guardias fronterizos bielorrusos también han sido grabados obligando a los migrantes a cruzar a Polonia en contra de su voluntad y han sido grabados haciendo disparos al aire, supuestamente para perseguir a los migrantes que intentan volver a entrar en Bielorrusia. Hasta ahora, ocho migrantes han muerto por exposición en la fría zona fronteriza.
Tropas armadas bielorrusas también cruzaron a suelo polaco supuestamente en misión de reconocimiento antes de enfrentarse a los guardias fronterizos polacos.
El comentarista polaco de defensa Krzysztof Kuska me escribió que le parecía que las tácticas de Bielorrusia buscaban explotar las divisiones políticas entre la izquierda y la derecha en Polonia, quizá de forma similar a la producción rusa de propaganda tanto de derechas como de izquierdas destinada a inflamar las tensiones internas en Estados Unidos. Sobre los tensos enfrentamientos en la frontera, Kuska añadió: “Un error en el gatillo y será una pesadilla”.