De todos los lugares de Oriente Medio donde la gente está sufriendo, la provincia siria de Idlib, una especie de gigantesco campo de refugiados, es quizás la más preocupante. El coronavirus no solo es una amenaza para la gente de allí, sino que, como el propio conflicto sirio, es una amenaza para el Oriente Medio y mucho más allá. El virus no respeta las prohibiciones de viaje, las fronteras cerradas y el cese del comercio. La grave realidad es que si y cuando el COVID-19 se propague por Idlib, probablemente prolongará el sufrimiento de sirios, libaneses, jordanos, turcos, iraníes, rusos y europeos.
Para comprender la inmensidad de la amenaza del coronavirus hacia y desde Idlib, es importante recordar cómo el presidente sirio Bashar al-Assad -junto con sus mecenas rusos e iraníes- ha llevado a cabo su sangrienta campaña para derrotar a los oponentes de su régimen. Ha utilizado bombardeos indiscriminados, armas químicas y hambre. Las personas que sobrevivieron a esta barbarie huyeron a Idlib porque era un lugar que el régimen no controlaba, o fueron enviados allí por Assad como condición para su rendición. En Idlib, los indefensos se encontraron entre una variedad de milicias y extremistas anti-Assad, siendo el grupo más conocido Hayat Tahrir al-Sham. Assad y los generales rusos habían estado deseando luchar en Idlib durante gran parte de 2016, pero en mayo de 2017, el presidente ruso Vladimir Putin, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan y el presidente iraní Hassan Rouhani acordaron una “zona de desescalada” en Idlib, impidiendo un ataque.
A mediados de 2019, los sirios y los rusos se habían hartado y comenzaron su largamente demorado esfuerzo por capturar Idlib. En el momento del asalto, la provincia tenía 3 millones de habitantes -el doble que antes de la guerra-, de los cuales un gran porcentaje eran niños. Sólo la intervención militar turca llamada Operación Escudo de Primavera salvó a los civiles de Idlib de las balas de Assad, las bombas de Putin y las milicias que el difunto comandante iraní Qassem Soleimani despachó a Siria desde Pakistán, Afganistán y otros lugares lejanos, pero no antes de que alrededor de un millón de esos civiles huyeran hacia la frontera turco-siria, donde permanecen, atrapados y sin lugar a donde ir. Además de esto, ahora tienen algo más que temer: COVID-19.
Aunque Siria solo ha informado de cinco casos de la enfermedad en el momento de redactar este informe, es difícil creer que el brote no llegará a Idlib. Lo más probable es que ya lo haya hecho. Las fuentes de la infección no son difíciles de imaginar, incluyen personal del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica, tropas turcas, pilotos rusos, periodistas europeos y trabajadores de ayuda de cualquier lugar. Cuando el brote se acelere y sea obvio, será horrible. Con la atención médica desgastada –los sirios y sus aliados rusos han atacado deliberadamente los hospitales de la zona– la OMS y los turcos están haciendo lo que pueden. Algunos kits de prueba de COVID-19 se han puesto a disposición en Idlib, que luego se envían a Turquía para su análisis, pero no es suficiente. Cuánto tiempo puede mantenerse este goteo es una cuestión abierta, ya que Turquía ha comenzado a experimentar un fuerte aumento de las tasas de infección que gravará su propio sistema de atención de la salud. Como han dejado claro los artículos del Washington Post y del New York Times, además del daño que Assad, los rusos y los iraníes ya han causado, COVID-19 matará a muchos inocentes en Idlib.
Si el probable desastre humanitario (además del que ya han creado Assad y sus aliados) no fuera lo suficientemente inquietante, debería quedar claro para cualquiera que el brote de COVID-19 no solo arrasará con la pobre y desesperada gente de Idlib, sino que probablemente se extenderá más allá de la provincia. Sin duda, los gobiernos de todo el mundo, incluidos los vecinos de Siria, están adoptando ahora medidas prudentes para frenar el ataque del coronavirus mediante la prohibición de vuelos, el cierre de fronteras, la suspensión del comercio y la imposición de toques de queda y cierres. Sin embargo, la contención fracasó en Italia, España, Francia, Estados Unidos y China (antes de que se pusiera a Wuhan en un cierre draconiano que continúa). No hay nada parecido a ninguna de estas medidas en el noroeste de Siria y es poco probable que haya ninguna. Es una zona de guerra, después de todo. Por lo tanto, es difícil imaginar que el virus no se haya deslizado ya por las fronteras de Idlib en Turquía, el resto de Siria, Líbano, Jordania e Irán. El brote de Idlib agravará los problemas que estos países ya están teniendo con un virus altamente infeccioso y mortal. (¿Qué país es, excepto Corea del Sur?)
Sin embargo, esto no es solo un desastre para los vecinos directos de Idlib. Siria está relativamente cerca de Europa, a través de Turquía. Aunque los europeos han tomado medidas cada vez más draconianas (pero necesarias) para reducir la tasa de infección, el problema de la transmisión por portadores asintomáticos permanece. Incluso a medida que los viajes se limitan severamente y se dificulta el cruce de fronteras, diplomáticos aparentemente sanos, expertos en salud mundial, agentes fronterizos, pilotos de carga, soldados y prácticamente cualquier persona que todavía pueda desplazarse durante esta pandemia mundial debido a sus conocimientos especializados, habilidades o función puede propagar el virus. Imagínese, entonces, que en un esfuerzo por asegurar la duración del actual cese del fuego de Idlib o para proporcionar el tan necesario socorro a la zona, un diplomático, un trabajador de ayuda humanitaria o un camionero se infecta, pero no se pone febril, no tiene dolores, no pierde el sentido del olfato y no tiene tos, sino que regresa a Iskenderun, Bruselas, Ginebra o Nueva York. De esta manera, Idlib puede agravar la crisis mundial del coronavirus, a pesar de los muchos esfuerzos para manejarla.
El conflicto de Siria, de casi una década de duración, ya ha destruido grandes partes de ese país, ha contribuido a la inestabilidad de la región y ha alterado la política en Europa. Ahora amenaza con agravar estos problemas a través de la grave amenaza que representa el nuevo coronavirus. En un mundo normal, las grandes potencias reunirían los recursos necesarios para hacer frente al desafío, encabezando un esfuerzo mundial de conocimientos técnicos, tecnología, dinero y material para salvar vidas en todas partes, incluida Siria. En realidad, los Estados Unidos y China están ocupados atacándose mutuamente por la responsabilidad de la pandemia. Sin líderes entre ellos, es probable que los presidentes, reyes, primeros ministros y generales de todo el mundo se mantengan al margen -como lo han hecho durante todo el descenso de Siria en la violencia- y vean cómo COVID-19 explota en todo Idlib y, en última instancia, en sus propios países. Como resultado de esta inacción, tendrán la responsabilidad moral de las muertes en Siria, el Oriente Medio y Europa, que no tenían que ocurrir.