En las últimas semanas, la batalla por Idlib en el noroeste de Siria ha entrado en una nueva fase. Las fuerzas del régimen sirio, apoyadas por Rusia e Irán, han presionado para la toma de las carreteras estratégicas M4 y M5 que unen la ciudad de Latakia y la capital Damasco con Alepo respectivamente.
El avance de las fuerzas sirias, acompañado de una intensa campaña de bombardeo aéreo del último bastión de la oposición siria, provocó la muerte de decenas de civiles y combatientes de la oposición, así como de 13 soldados turcos, y envió a cientos de miles de civiles que huían a la frontera turca. Esto ha impulsado a Ankara a actuar.
El ejército turco envió varios convoyes a territorio sirio, reforzando sus puestos de observación en el noroeste, que fueron tomados por el régimen sirio, y creando nuevos puestos en las zonas controladas por la oposición.
Turquía teme que el objetivo final de Rusia sea rodear a la oposición armada y cortar sus principales rutas de suministro desde el territorio turco, lo que desea evitar desesperadamente.
Con la espalda contra la pared, Ankara está sopesando ahora sus opciones para evitar que sus aliados sirios, y con ellos su aventura en sirio, sean completamente derrotados.
El último lugar de desescalada
Idlib es la última de las cuatro llamadas zonas de desescalada acordadas por Rusia, Irán y Turquía en 2017, que aún no ha sido capturada por el régimen. Las otras tres – Ghouta Oriental, cerca de las provincias de Damasco, Deraa y Quneitra en el sur, y los enclaves de Rastan y Talbiseh en la provincia de Homs – fueron atacadas y tomadas por el régimen una por una durante el año.
Después de cada captura, se permitió que decenas de miles de civiles y militantes que no querían permanecer bajo el control del régimen viajaran a Idlib, lo que aumentó el número de desplazados internos.
En 2018, Turquía logró salvar a Idlib del destino de los otros tres mediante la concertación de un acuerdo con Rusia en Sochi para crear una zona desmilitarizada en Idlib. En respuesta, Turquía se comprometió a desarmar y retirar de la zona desmilitarizada a Hay’et Tahrir al-Sham (HTS), un grupo armado anteriormente asociado con Al-Qaeda. Las dos partes también acordaron reabrir los puntos M4 y M5 para el comercio y el movimiento.
Sin embargo, este acuerdo aún no se ha aplicado plenamente. Turquía no ha podido obligar al Hay’et Tahrir al-Sham a aplicarlo, mientras que Moscú no ha impedido que el régimen sirio ataque la zona segura, considerando siempre la zona desmilitarizada como una solución temporal y buscando en última instancia el retorno de todos los territorios sirios al control del régimen.
En este sentido, la escalada en Idlib era inevitable. Pero, a diferencia de la toma de otras zonas desescaladas, la caída de Idlib habría sido catastrófica para Turquía. Habría significado una derrota completa para la oposición siria y su exclusión de las negociaciones para una solución final de la situación en la Siria de la posguerra. Turquía, que es el principal partidario de la oposición, también quedaría marginada y no tendría voz en las futuras negociaciones, lo que supondría una gran pérdida diplomática dada la larga participación de Turquía en el conflicto.
Además, la captura de Idlib por el régimen expulsaría a unos tres millones de civiles a las fronteras de Turquía o a las pequeñas zonas fronterizas que controla en la provincia septentrional de Alepo. Dada la creciente hostilidad interna hacia los refugiados sirios, Turquía no puede permitirse el lujo de acoger a más sirios en su territorio.
El Gobierno turco también está sometido a una enorme presión interna para responder después de que las fuerzas del régimen sirio mataran a 13 soldados turcos. Turquía será criticada en su país si sus fuerzas se ven obligadas a retirarse de los puestos de observación actualmente sitiados por el régimen sirio.
Las relaciones entre Turquía y Rusia
Aunque Turquía rechaza una solución militar en el noroeste de Siria, tampoco puede arriesgarse a un enfrentamiento con Rusia. Pagó un alto precio la última vez que se enfrentó a Rusia en 2015, cuando el ejército turco derribó un avión de combate ruso cerca de la frontera sirio-turca. En respuesta, el Kremlin prohibió la importación de productos turcos y disuadió a sus ciudadanos de pasar sus vacaciones en Turquía, lo que tuvo un grave impacto en la economía turca.
Al mismo tiempo, ni la UE ni los Estados Unidos apoyaron a Turquía en su escalada contra Rusia. Además, ambos condenaron lentamente el intento de golpe de Estado contra el presidente Recep Tayyip Erdogan en julio de 2016.
Sintiéndose aislada de sus aliados tradicionales, Ankara se vio obligada a hacer enormes esfuerzos, incluyendo las disculpas públicas de Erdogan, para restablecer las relaciones con Moscú.
Los lazos de Turquía con Rusia se han hecho más fuertes y más importantes para el gobierno turco hoy que en 2015. Rusia es un importante socio comercial (el comercio bilateral supera los 25.000 millones de dólares al año) y, lo que es más importante, un importante proveedor de petróleo y gas a Turquía, su cuota del mercado turco ha aumentado desde que los Estados Unidos impusieron sanciones a las exportaciones de energía iraníes.
Turquía también se está convirtiendo en un centro de tránsito para las exportaciones de gas ruso a Europa. El mes pasado, Erdogan y el presidente ruso Vladimir Putin inauguraron el Turkish Stream, un gasoducto que atraviesa el Mar Negro desde Rusia hasta Turquía y que está diseñado para suministrar gas al sudeste de Europa. Turquía también espera obtener el apoyo de Rusia aumentando las tensiones en torno a la perforación de pozos de gas en el Mediterráneo oriental, especialmente después de que los Estados Unidos anunciaran su apoyo a Grecia.
La cooperación diplomática entre Turquía y Rusia también se ha intensificado en Libia, donde ambos países apoyan a las partes opuestas. Ankara y Moscú participan activamente en los intentos de negociar un alto el fuego entre el gobierno del Acuerdo Nacional reconocido por la ONU y el general desertor Khalifa Haftar.
La cooperación turco-rusa también se ha intensificado en materia de defensa. Turquía ha adquirido un sistema de defensa de misiles S-400 de Rusia, a pesar de la oposición de sus aliados de la OTAN, y ha discutido la posibilidad de adquirir aviones de combate rusos Su-35 y Su-57.
Tres escenarios
Bajo la presión de impedir que el régimen avance en Idlib mientras mantiene relaciones con Rusia, Turquía tiene muy poco margen de maniobra. Por el momento, hay tres escenarios posibles.
El primero y más favorable para Turquía es que Rusia acepte apoyar un acuerdo de zona de desescalada en Idlib y ordene a las fuerzas del régimen que vuelvan a las posiciones que tenían antes de su última ofensiva. Esto podría combinarse con la reanudación del proceso político y la reanudación de las reuniones del comité constitucional encargado de redactar las enmiendas a la constitución siria acordadas por el régimen, la oposición y la comunidad internacional.
Aunque Turquía ha tratado de presionar para que se llegue a ese acuerdo amenazando con una acción militar, si el régimen sirio no se echa atrás, es muy poco probable que eso ocurra.
La segunda hipótesis es que Turquía acepte las nuevas realidades sobre el terreno y permita que el régimen sirio controle las carreteras M4 y M5, pero utilice la fuerza para impedir cualquier progreso futuro. Podría tratar de crear una “zona segura” en Idlib estableciendo posiciones defensivas reforzadas a lo largo de la línea del frente y proporcionando a la oposición siria armas pesadas, especialmente misiles antiaéreos. Parece que Ankara ya ha adoptado esta política, ya que dos helicópteros del régimen fueron derribados en Idlib por misiles antiaéreos.
El tercer escenario, y lo que Turquía quiere evitar, es una escalada de las relaciones con Rusia. La presencia de armas antiaéreas en tierra aumenta el riesgo de que un avión ruso sea derribado. El ejército turco probablemente toma precauciones para evitar un desarrollo tan peligroso, pero dado el despliegue masivo sobre el terreno, es lo más cercano a un enfrentamiento con las tropas rusas desde 2015.
Aunque Turquía sigue siendo cautelosa sobre el tema de Idlib, lo que ocurra después depende en gran medida de lo que los EE.UU. decidan hacer. Hasta ahora, Washington ha enviado señales contradictorias a Ankara. El Secretario de Estado, Mike Pompeo, ha expresado su apoyo a Turquía, al igual que el Representante Especial para Siria, James Jeffrey. El Pentágono, sin embargo, ha respondido que “no… hay acuerdo” de que los EEUU tomarían medidas más concretas en Idlib.
Pero al igual que Rusia trató de dividir a Turquía y a sus aliados de la OTAN, los EEUU pueden decidir aprovechar esta oportunidad para hacer lo mismo con el acercamiento turco-ruso apoyando la operación turca en Idlib.
En cualquier caso, habrá que tomar importantes decisiones en Ankara, Moscú y Washington en las próximas semanas, decisiones que podrían dar forma a la siguiente fase del conflicto sirio.