WASHINGTON – Esta semana, el gabinete israelí aprobó por unanimidad una legislación que permitirá a las compañías locales de cannabis comenzar a exportar marihuana medicinal, convirtiendo a Israel en la tercera nación del mundo donde es legal hacerlo.
De acuerdo con las últimas estimaciones disponibles del Ministerio de Finanzas de Israel, la exportación de marihuana podría generar hasta $ 1.000 millones en ingresos fiscales para el país. Se espera que el mercado legal mundial de cannabis crezca a $ 57 mil millones para 2027, y existe una clara ventaja económica para ingresar temprano al mercado internacional.
Pero el camino hacia la exportación legal no ha sido fácil. Si bien el uso del cannabis medicinal ha sido legal durante mucho tiempo en Israel para el tratamiento de enfermedades graves, la exportación y el uso recreativo no lo han sido. Los funcionarios israelíes encargados de mantener la marihuana recreativa alejada del público israelí originalmente se opusieron a la propuesta de exportación.
La ley de exportación de cannabis se ha estancado principalmente por cuestiones de seguridad y salud pública, así como por la oposición política del exterior. Pero un cambio reciente en el enfoque de la administración de Trump le ha dado a la nación startup el incentivo necesario para finalmente ingresar al mercado global.
Mientras el presidente Barack Obama todavía estaba en el cargo, el Gobierno israelí comenzó a sentar las bases legales para la producción doméstica de cannabis medicinal. Pero la elección en 2016 de Donald Trump, un miembro del partido recién acuñado en el que ser considerado un narcotraficante es un suicidio político, arrojó una llave en los planes de implementación. Mientras Israel intentaba crear una industria, el fiscal general de los Estados Unidos, Jeff Sessions, dejó en claro que estaba terminando con el enfoque relajado de la administración de Obama sobre el cannabis.
Pero a principios de noviembre de 2018, Sessions estaba sin trabajo, y el parlamento de Israel aprovechó el momento.
Las leyes israelíes que rigen la exportación de cannabis medicinal han estado en proceso desde 2011, cuando el Gobierno estableció una oficina para tratar exclusivamente con el tema, y ha sido una lucha de nueve años para llegar a donde estamos hoy.
En junio de 2016, el Gobierno israelí aprobó la decisión número 1587, que estableció el precedente legal para el cannabis medicinal y permitió a los agricultores y compañías médicas solicitar licencias de exportación de cannabis.
Según el Ministerio de Agricultura, ocho empresas israelíes tenían licencia para cultivar cannabis medicinal para consumo doméstico a partir de abril de 2018. También hay más de 900 solicitudes pendientes para nuevas granjas, fábricas y farmacias.
Pero en una reunión del Gobierno en febrero de 2018, el primer ministro Benjamin Netanyahu dijo que Trump había transmitido personalmente «su oposición general a la legalización del cannabis». Netanyahu agregó que «la posición de la administración es clara al respecto», y no estaba seguro de si Israel debería discrepar con Estados Unidos sobre el tema.
Estados Unidos es, con mucho, el mayor socio comercial de Israel. Según el Instituto de Exportaciones de Israel, que forma parte del Ministerio de Finanzas, los Estados Unidos importaron más de $ 11 mil millones en bienes y servicios del país en 2017 y fueron responsables de más del 26 por ciento del comercio mundial israelí ese año. Tendría sentido que Netanyahu no quisiera enojar a la administración de Trump por una industria infantil como la marihuana medicinal.
Por supuesto, eso fue hace casi un año, y el cambio se produce rápidamente en los tiempos de Trump. En 2018, Sessions como procurador general todavía estaba librando una guerra personal contra el cannabis e ignorando la orientación de la era de Obama que alentaba a los fiscales a abstenerse de presentar casos contra el uso recreativo en áreas donde dicho uso es legal a nivel estatal.
Pero el presunto sustituto de Sessions, William Barr, dijo durante su audiencia de confirmación que «la situación actual de la marihuana es insostenible«. Si bien agregó que no apoya la legalización federal, Barr luego aclaró que planea seguir las pautas de la era de Obama y en general, abstenerse de procesar a las empresas estatales de cannabis legales. Junto a los nuevos proyectos de ley bipartidistas que apoyan la investigación sobre el cannabis medicinal y un reciente proyecto de ley agrícola que legalizó el cultivo del cáñamo, parece que la represión de la industria del cannabis no es el punto de fricción que una vez fue para la administración Trump.
Además de un cambio en la política de Estados Unidos, las preocupaciones de seguridad doméstica que originalmente paralizaron la implementación de la ley israelí y causaron un estancamiento se han resuelto desde entonces. El Ministerio de Seguridad Pública exigió mayor autoridad y financiamiento, y el Ministerio de Finanzas trató de minimizar los gastos del Gobierno en relación con la ley.
Finalmente, el ministro de Seguridad Pública, Gilad Erdan, y el miembro de la Knesset, Yoav Kisch, aprobaron el avance de la ley que permite la exportación de cannabis medicinal en noviembre, una vez que la oficina de Erdan recibió un mayor financiamiento y supervisión sobre los productores.
Aunque no podían exportar cannabis directamente hasta ahora, muchos de los principales productores de cannabis en Israel ya se han centrado en ampliar las ventas y las instalaciones fuera del país.
La compañía israelí de cannabis Together firmó recientemente un acuerdo por dos años para suministrar $ 300 millones en cannabis medicinal al mercado canadiense, compró un equipo de cannabis alemán por 2 millones de euros y opera una granja mientras también construye una fábrica en Uganda. Otras empresas israelíes están mirando destinos europeos como Dinamarca y Portugal.
Ahora que la exportación de cannabis medicinal es legal, los productores predicen que tanto los ingresos fiscales como la capacidad de investigación aumentarán dramáticamente.
Sid Taubenfeld, presidente de TO Pharma, la división estadounidense de investigación médica de la compañía israelí de cannabis Tikun Olam, dijo a JTA por teléfono que la nueva ley ayudará a Israel a convertirse en un líder mundial en este campo.
«Estamos haciendo estudios en Israel, y vamos a hacer estudios en Canadá ahora», dijo. «El resto del mundo se está poniendo al día».
Junto con la gran ganancia económica esperada, este desarrollo ayudará a Israel a obtener una ventaja en este mercado en crecimiento y mantener su reputación como un centro global para la innovación médica y empresarial. Si bien Estados Unidos no es tan progresista en lo que respecta a la política de drogas, prevalecerán otros intereses en ambos campos.
Más que nada, el hecho de que los susurros del presidente de los Estados Unidos parecen haber superado los deseos de los representantes elegidos democráticamente de Israel deja claro que la relación entre Estados Unidos e Israel no es una relación de iguales. Si bien Israel ciertamente ha disfrutado de una relación más cálida con la administración Trump que con la administración anterior, esa cercanía a veces tiene un costo.
Pero Taubenfeld le dijo a JTA que no está muy preocupado por el futuro de su industria.
En sus palabras, «Trump tiene otros problemas de los que preocuparse además del cannabis«.