El 5 de junio de 1964, el entonces presidente Lyndon Johnson envió una severa carta al entonces Primer Ministro de Turquía, Ismet Inonu, instándole a abandonar la inevitable intervención militar turca en Chipre, destinada a rescatar a sus conciudadanos de la masacre de combatientes grecochipriotas de la EOKA. La carta estaba llena de amenazas y ultimátums. Johnson advirtió a Inonu que las armas estadounidenses suministradas a Turquía no podían ser utilizadas y que se impondría un embargo de armas. Además, advirtió que tal acción militar daría lugar a la alienación de Turquía dentro de la OTAN. Decepcionada, Turquía recurrió a la Unión Soviética para equilibrar las acciones de Estados Unidos. Los Estados Unidos solo puedieron retrasar una intervención militar en Chipre durante diez años. En 1974, Turquía anexó un tercio de la isla. El incidente con la carta de Johnson causó daños irreparables a las relaciones turco-estadounidenses y se considera la fecha oficial del inicio del deterioro de las relaciones bilaterales.
Avanzando rápidamente durante casi exactamente cincuenta y cinco años, el ex secretario de Defensa de Estados Unidos Patrick M. Shanahan envió una carta al ministro de Defensa Nacional de Turquía, Hulusi Akar, el 6 de junio de 2019. Aunque mucho menos poderosa que la de Johnson, la carta de Shanahan también contenía serias advertencias que describían cortésmente las consecuencias de la próxima compra por parte de Ankara del sistema de misiles rusos S-400. Amenazó abiertamente que, si Ankara continuaba en esta dirección, se enfrentaría a sanciones económicas bajo los adversarios estadounidenses a través de la ley de sanciones (CAATSA). La carta también habla de la exclusión efectiva de Turquía del programa F-35. Si la carta de Johnson es el comienzo de una ruptura de las relaciones, entonces la carta de Shanahan anuncia que la relación bilateral está a punto de tocar fondo.
¿Por qué está Turquía tan decidida a adquirir armas rusas que llevará a una ruptura irreversible de las relaciones transatlánticas? La respuesta requiere un análisis político y técnico.
En pocas palabras, la percepción de Turquía de las amenazas regionales en la era posterior a la Guerra Fría debido al enfoque unilateral de Estados Unidos (especialmente en Irak, Siria e Irán, todos los vecinos de Turquía) se ha vuelto más bien estratificada y multifacética. La renuencia de Washington a resolver estos problemas llevó gradualmente a Ankara a desviarse del camino estadounidense. La guerra civil siria puso claramente en manifiesto estas diferencias entre los dos aliados de la OTAN.
Más recientemente, la insistencia de Estados Unidos en establecer y apoyar incondicionalmente una entidad kurda autónoma en Siria, que Turquía considera una cuestión de seguridad nacional primaria, ha empujado a Ankara hacia Moscú, que parece estar más en línea con los intereses de seguridad de Turquía. La desconfianza de Turquía hacia Estados Unidos está creciendo. Por ejemplo, la amenaza de Trump de que “la economía de Turquía sería destruida si atacara a los kurdos en Siria” dejó claro a los turcos que Estados Unidos sacrificaría fácilmente a Turquía por un actor no estatal. Sinan Ulgen, presidente del grupo de expertos EDAM, con sede en Estambul, sostiene que “ninguna otra decisión política en la historia ha dañado la imagen de Estados Unidos en Turquía tanto como el esfuerzo en curso para armar armas a las [Unidades de Protección del Pueblo] YPG. Washington puede haber visto esta entidad como un grupo útil en la lucha para derrotar al Estado Islámico, pero el costo fue la alienación total de Ankara”.
Lo que antes era impensable en las relaciones turco-estadounidenses ha ocurrido. Ahora se habla seriamente en Ankara de que es inevitable un ataque directo de los Estados Unidos contra Turquía. Así, el periódico pro-Erdogan, Yeni Safak, publicó el escenario propuesto de confrontación militar entre las flotas estadounidense y turca, que está contenido en la tercera edición del libro “Naval Tactics and Naval Operations” (“Tácticas navales y operaciones navales”) del Instituto Naval de Estados Unidos, una de las asociaciones militares profesionales más grandes de Estados Unidos, que emplea a muchos ex altos oficiales militares. Una vez más, el diario pro Erdogan, Haber 7, ha afirmado que la 6ª Flota está a punto de atacar a Turquía. Las acusaciones de que los misiles antitanques Javelin y TOW, de fabricación estadunidense, fueron entregados al el YPG kurdo y utilizados contra las tropas turcas en Siria convencieron a algunos en Ankara de que Estados Unidos ya está en guerra indirectamente con Turquía. Dado el nivel de desconfianza en Washington, los círculos pro Erdogan creen en general que Turquía está interesada en adquirir un sistema moderno de defensa antimisiles de gran altitud capaz de considerar hostiles a los aviones y misiles de EE.UU. y la OTAN. Los sistemas Patriot PAC-3 propuestos no lo harían.
El presidente turco Erdogan también tiene sus propios problemas de confianza con Washington. Ha acusado repetidamente a Washington de cooperar con el predicador turco Fetullah Gulen, con sede en Estados Unidos, en un fallido golpe de Estado en 2016 que mató a unas 150 personas. Además, dos cazas F-16, de fabricación estadounidenses, en manos de pilotos rebeldes estuvieron cerca durante el intento de golpe de Estado de derribar el avión de Erdogan en su camino a Estambul, pero se dice que decidieron no hacerlo porque el piloto de Erdogan falsificó la identidad del avión haciéndolo pasar por un vuelo civil. Otros cazas F-16 bombardearon el Parlamento turco once veces. Irónicamente, durante el intento de golpe de Estado de 2016, se observó que Turquía no tenía un mecanismo de defensa eficaz contra las “propias” armas estadounidenses. Por lo tanto, Erdogan tiene un interés personal en adquirir un sistema de defensa antimisiles no perteneciente a la OTAN, lo que podría evitar que fuera derrocado por un posible golpe de Estado en el futuro.
Además, las tensiones en el Mediterráneo oriental, especialmente alrededor de la isla de Chipre, aumentan constantemente debido a las enormes reservas de hidrocarburos recién descubiertos. Chipre, respaldado por la Unión Europea y Estados Unidos, y Turquía, se encuentra en grave conflicto por el tamaño de sus propias zonas económicas exclusivas, que también determinarán los ingresos rentables del gas natural. Turquía ha enviado sus propios barcos de perforación en zonas que Chipre reclama como propias. Las tensiones han llegado a un punto en que las autoridades grecochipriotas han emitido órdenes de detención contra la tripulación de un buque de perforación turco frente a la costa de Chipre, que, de aplicarse, podría convertirse fácilmente en un conflicto militar.
Los buques de guerra turcos ya han bloqueado varias veces la llegada del buque de perforación italiano ENI al lugar de la perforación. Por cierto, el gobierno grecochipriota ha concedido a ExxonMobil el derecho a perforar en alta mar, seguido de la instalación de la sexta marina estadounidense en la zona, aunque la marina estadounidense y las “fuentes de seguridad turcas” han negado que la razón de la instalación fuera proteger los intereses de una empresa estadounidense. A principios de marzo, Turquía estiró sus músculos navales, llevando a cabo el ejercicio naval Blue Homeland, el más grande de su historia, en las regiones del Mediterráneo, el Mar Egeo y el Mar Negro, simultáneamente con 102 buques. En respuesta, Grecia, Egipto, Israel, Chipre y Grecia, que reclaman yacimientos de petróleo y gas en el Mediterráneo Oriental, unieron sus fuerzas para llevar a cabo los ejercicios navales de Medusa 8 en el Mediterráneo Oriental. Dado que Grecia es miembro de la OTAN, Israel tiene armas estadounidenses y el Congreso de Estados Unidos está dispuesto a levantar el embargo de armas a Chipre, muchos en Ankara creen que para evitar cualquier confrontación militar es necesario crear un sistema de defensa antimisiles que no sea de la OTAN ni de Estados Unidos.
Consciente de que los repetidos embargos de armas por parte de los aliados de la OTAN han creado una brecha de seguridad, Turquía ha decidido intensificar la construcción de su propia industria de defensa nacional y soberana. Esto incluye los sistemas de defensa antimisiles de gran altitud que proporcionan las llamadas capacidades de defensa aérea (A2/AD) que pueden amenazar a las aeronaves hasta a 200 millas de distancia. El S-400 hace exactamente eso. Ankara se enfrentó a una amarga realidad cuando, en 2015, citando el “alto coste del despliegue”, Alemania, miembro de la OTAN, retiró las baterías Patriot de la frontera siria de Turquía antes de lo previsto. Esto hace que Turquía sea vulnerable a los ataques desde Siria.
La transferencia de tecnología es una condición previa para la elaboración de esa lista de medidas de defensa nacional. Por ejemplo, Turquía ha podido desarrollar su propio programa de helicópteros de ataque (ATAK) en los últimos diez años gracias a un acuerdo de transferencia de tecnología con la empresa italiana AgustaWestland. El presidente Erdoğan dijo que “para el año 2023, se espera que se elimine completamente la dependencia extranjera del suministro de equipos de defensa con los planes e inversiones actuales y que se empiecen a desarrollar proyectos exclusivos”. Afortunadamente, al romper la alianza transatlántica, Rusia ha incluido una cláusula de transferencia de tecnología en el acuerdo S-400. El presidente Erdogan expresó su deseo de producir conjuntamente los S-500. La administración estadounidense tardó diecisiete meses en renovar la oferta para vender el sistema de misiles Patriot, pero fracasó sin la oferta de transferencia de tecnología.
Por último, Turquía necesita a Rusia en Siria para disipar las preocupaciones de seguridad que no logró persuadir a Estados Unidos para que resolviera. Por ejemplo, la ofensiva de Turquía en Afrin, que expulsó al YPG, la rama siria del PKK turco, en el noroeste de Siria, se hizo posible a principios de 2018 con la aprobación de Rusia. La cuestión más apremiante de Idlib todavía requiere una mayor cooperación rusa. Como se ha demostrado que Vladimir Putin es un aliado mucho más confiable para Erdogan, es muy poco probable que cancele la adquisición del S-400. Lo contrario significaría la pérdida de las recientes ganancias de Turquía.
Lo que se ha convertido en un desastre total en las relaciones turco-estadounidenses se ha ido formando con el tiempo y se ha intensificado durante la última década como resultado de la guerra civil en Siria. Turquía se ha vuelto más independiente en su política exterior bajo Erdogan y se niega a obedecer a la coerción estadounidense, especialmente en Oriente Medio. A medida que Washington gana impulso, Ankara se acerca a Moscú.
Los turcos están convencidos de que la OTAN y los Estados Unidos no han logrado resolver los problemas de seguridad de Turquía y se están volviendo cada vez más inadecuados. Turquía, que por sí sola no puede hacer frente a las amenazas que se sienten en su región, se ha puesto del lado de Rusia. Esto, a su vez, irrita a Washington, que está presionando a Ankara con nuevas amenazas y sanciones. Este círculo vicioso tiende a romper permanentemente la alianza transatlántica.