En la vieja fábula la tortuga y la liebre comienzan la carrera juntas. La liebre sale corriendo, pero luego pierde el interés o se cansa, mientras que la tortuga sigue avanzando a lo largo de un pie delante del otro. Al final la tortuga gana.
Podría decirse que los vecinos Colombia y Venezuela empezaron juntos. Ambos formaban parte de Nueva Granada en la época colonial (junto con Ecuador y una parte de Brasil). Ambos son países predominantemente mestizos y a principios del siglo XX tenían niveles de desarrollo similares.
A partir de 1945 las cosas empezaron a divergir. Colombia tuvo una guerra civil (La Violencia) de 1948-53 que terminó con un golpe militar. La Constitución fue restaurada en 1958 y desde entonces hasta 1974 hubo una coalición de dos partidos seguida por la alternancia de los dos partidos en el poder hasta 2002, cuando Colombia eligió a su primer presidente (Uribe) de fuera de los dos partidos principales.
Colombia no es un país sin problemas. Tras “La Violencia” se formaron varias milicias armadas en el campo y se convirtieron efectivamente en estados dentro de un estado, ya que el Gobierno Central no tenía los recursos para perseguirlas ni alternativas atractivas que ofrecer a las poblaciones locales. A partir del decenio de 1970 los cárteles de la droga se arraigaron en Colombia y siguen siendo un importante factor interno de la sociedad. Los cárteles de la droga y las milicias armadas se alimentaban mutuamente ofreciendo uno dinero y el otro protección armada. Colombia tuvo en varias ocasiones la mayor población de desplazados internos registrada en el mundo.
A pesar de todos sus problemas, Colombia desarrolló un sistema político efectivo que permitió una continua industrialización, urbanización e integración social. Colombia tiene una de las tasas de crecimiento económico registradas más estables del mundo, con un 4% anual durante siete u ocho décadas. Colombia fue el único país grande que evitó la crisis de la deuda latinoamericana en los años 80. El Estado es dirigido de manera profesional y competente y el sistema político permite altas tasas de participación pública en las partes del país donde el Estado extiende su alcance.
En la superficie, el desarrollo político de Venezuela tiene mucho en común con el de Colombia. Tras un interludio del gobierno militar en los años 50 se estableció un período de gobierno bipartidista (el Punto Fijo) que duró hasta la elección de Hugo Chávez en 1998. Sin embargo, el desarrollo económico no subyacente fue totalmente diferente. Venezuela experimentó posiblemente la tasa de crecimiento económico más rápida del mundo en las décadas anteriores a 1980, impulsada por la explotación de su riqueza petrolera.
Sin embargo, la economía no se diversificó y todo giró en torno al sector petrolero en detrimento de un desarrollo más equilibrado. Los dos principales partidos políticos de Punto Fijo permitieron que se desarrollaran relaciones de dependencia con el sector petrolero, de tal manera que el sistema político y por ende el propio Estado se convirtió, en efecto, en cliente del sector petrolero. Además, el sector petrolero seguía siendo principalmente extractivo y se invertía poco en las actividades de explotación.
La falta de diversidad en la economía y la falta de oportunidades para grandes sectores de las clases populares abrieron el camino para la elección de Hugo Chávez en 1998. Chávez fue elegido como populista y prometió una redistribución de ingresos a gran escala a su base. Sin embargo, las transferencias de ingresos que no van acompañadas de inversiones no crean una base sostenible para el desarrollo futuro. La economía de Chávez no tenía una base fiscal suficientemente amplia para apoyar el nivel de transferencias de ingresos emprendidas, con el resultado de que el sector privado se vio privado de dinero para la inversión y el Estado finalmente tuvo que recurrir a la impresión de dinero.
Si comparamos los dos países hoy en día, Colombia todavía tiene importantes cuestiones pendientes con las milicias rebeldes y los cárteles de la droga y hay un límite a la rapidez con que pueden resolverse, ya que están vinculadas a la capacidad del Estado para extender su alcance a zonas remotas y sustituir a los Estados dentro de un Estado. Sin embargo, más allá de estas cuestiones, Colombia es un Estado muy eficaz con una esperanza de vida comparable a la de los Estados Unidos y un número cada vez mayor de personas con empleo asegurado y afiliadas al sistema de seguridad social cada año. Además, el sistema político y el estado funcionan eficazmente.
Venezuela, por otro lado, sufre un completo colapso político, social y económico. El sistema político es efectivamente propiedad de Maduro (el sucesor de Chávez) y su camarilla y funciona sólo para ellos y no para la sociedad. Las milicias armadas creadas bajo el mandato de Chávez aterrorizan a la población con impunidad y millones de personas han huido a los países vecinos. Hay hiperinflación y un colapso económico total que incluye el colapso de la producción de petróleo.
Soy de la opinión de que el régimen de Venezuela ha sido capaz de sobrevivir hasta ahora gracias a los ingresos del petróleo, pero con eso ya no hay días. Sin embargo, Venezuela comenzará de nuevo desde abajo, mientras que Colombia puede seguir construyendo sobre sus logros pasados.