Eliezer Ben-Yehuda, el impulsor del hebreo moderno, falleció hace 98 años en la ciudad de Jerusalén el 16 de diciembre de 1922.
Nacido con el nombre Eliezer Yitzhak Perelman, el 7 de enero de 1858 en Luzhki, Lituania, fue un lexicógrafo y editor de periódicos lituano-judíos, a quien se reconoce por ser el principal responsable del renacimiento y la reimplantación del hebreo como lengua hablada y escrita en la modernidad.
Empezó a estudiar hebreo y la Torá a los tres años, como muchos niños judíos de Europa del Este. A los doce años, ya llevaba más de la mitad de su vida estudiando hebreo y había leído la mayor parte de la Torá, el Mishná y el Talmud. Sus padres esperaban que se convirtiese en rabino y lo mandaron a una yeshivá cercana, donde continuó estudiando hebreo antiguo. Más tarde aprendió francés, alemán y ruso.
Luego fue enviado a Daugavpils para continuar su educación. Allí tuvo acceso al diario en lengua hebrea Ha-Shahar, del que aprendió sobre el sionismo y lo llevó a concluir que la resurrección de la lengua hebrea en Israel podría proteger y unir a la diáspora judía de la asimilación.
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Tras graduarse, se mudó a París para estudiar en la Universidad. Ver la lengua hebrea empleada de forma oral lo convenció de que la resurrección de la lengua era práctica. Se trasladó a Argel, donde alcanzó mucha práctica en el uso del hebreo en contextos no religiosos.
Mientras estuvo en París y en Argel, Ben-Yehuda publicó muchos artículos en la prensa en hebreo. Intentó convencer a la gente de que era práctico revitalizar el hebreo y volverlo a emplear como lengua hablada y que un renacimiento hebreo en el Israel pre-estatal impediría que la juventud judía desertara del judaísmo. A pesar de no recibir un apoyo unánime, decidió viajar a Jerusalén y tratar de resucitar la lengua.
En 1881, Ben-Yehuda se puso a trabajar en una nueva lengua que pudiese reemplazar al yiddish y otros dialectos regionales como medio de comunicación habitual entre los judíos.
Ben-Yehuda crio a su hijo, Ben-Zion Ben-Yehuda íntegramente en hebreo. Rechazó exponerlo a otras lenguas durante su niñez. Ben-Zion fue el primer hablante nativo de hebreo moderno.
Mientras que al principio muchos consideraron su trabajo utópico, la necesidad de contar con una lengua común obtuvo el apoyo de muchos.
En 1884 empezó a publicar El ciervo, un periódico en hebreo que abogaba por el Sionismo. Se fundó el Comité de la Lengua Hebrea, que más tarde pasaría a ser la Academia del Idioma Hebreo. Los resultados de su obra y del Comité fueron publicados en un diccionario (El diccionario completo del hebreo antiguo y moderno).
El trabajo de Ben-Yehuda dio sus frutos, ya que al principio del siglo XX el hebreo había avanzado un gran camino hacia convertirse en la lengua principal de la población judía durante el Mandato Británico de Palestina y la posterior fundación del Estado de Israel.