La mayoría de la gente asocia el 14 de febrero con el amor y el romance. Sin embargo, hace cientos de años el día de San Valentín fue testigo de un horrible asesinato en masa cuando 2.000 judíos fueron quemados vivos en la ciudad francesa de Estrasburgo.
Era el año 1349 y la peste bubónica, conocida como la Peste Negra, se extendía por toda Europa, arrasando con comunidades enteras. Entre 1347 y 1352, mató a millones de personas. El historiador Ole J. Benedictow estima que el 60% de los europeos murieron a causa de la enfermedad. Un escritor italiano registró lo que la plaga le hizo a la ciudad de Florencia, donde vivía: “Todos los ciudadanos hicieron poco más que llevar los cadáveres para ser enterrados… En cada iglesia cavaron profundas fosas hasta el nivel freático; y así los pobres que morían durante la noche eran atados rápidamente y arrojados a la fosa”.
La Peste Bubónica es causada por una bacteria llamada Yersinia pestis y se propaga más comúnmente por pulgas que viven en roedores como ratas y ratones. La enfermedad todavía existe y enferma a miles de personas cada año, incluyendo un puñado de personas en los Estados Unidos y otros países desarrollados. Si se detecta a tiempo, la peste bubónica se puede tratar con medicamentos modernos. En la Edad Media, por supuesto, no existía ningún tratamiento médico para mitigar los efectos devastadores de la Peste. Se estima que alrededor del 80% de las personas que contrajeron la Peste en la Europa Medieval murieron.
El primer gran brote de peste en Europa ocurrió en Messina, Italia, en 1347, y se extendió rápidamente desde allí. Los historiadores estiman que la mayor oleada de la Peste Bubónica – la pandemia que fue apodada La Peste Negra – se originó en Asia Central. Cuando comenzó a barrer las comunidades europeas, la gente aterrorizada buscó a alguien a quien culpar. Los judíos eran una elección natural. A medida que la Peste Negra avanzaba, los cristianos se volvieron contra los judíos que había entre ellos, acusándolos de propagar la plaga envenenando los pozos de los cristianos.
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Los judíos, a menudo obligados a vivir en barrios judíos superpoblados y cercados, sufrían de la Peste Negra a un ritmo comparable al de sus vecinos cristianos. Sin embargo, aunque era evidente que los judíos también enfermaban y morían, muchos cristianos saltaron a acusar a los judíos de propagar deliberadamente la enfermedad para perjudicar a los cristianos. El historiador Heinrich Graetz describió la atmósfera febril de odio y las acusaciones dirigidas a los judíos europeos: “…surgió la sospecha de que los judíos habían envenenado los arroyos y pozos, e incluso el aire, para aniquilar de un solo golpe a los cristianos de todos los países”. (Detallado en la Historia de los Judíos de Graetz, 1894).
Las comunidades judías se encontraron bajo ataque. De las aproximadamente 363 comunidades judías en Europa en ese momento, los judíos fueron atacados en la mitad de ellas por las turbas que los culpaban de propagar la plaga.
Estos ataques fueron horriblemente violentos. En Colonia, los judíos fueron encerrados en una sinagoga que luego fue incendiada. En Maguncia, la considerable comunidad judía de la ciudad entera fue asesinada en un solo día. Los judíos fueron masacrados y torturados en toda Europa, en España, Italia, Francia, los Países Bajos y las Tierras Germánicas. El emperador Carlos I, el Sacro Emperador Romano, decretó que la propiedad de los judíos asesinados por supuesta propagación de la plaga podía ser confiscada por sus vecinos cristianos con impunidad. Con este incentivo financiero para matar judíos, los ataques solo se intensificaron.
En 1349, un grupo de señores feudales de la región francesa de Alsacia intentó oficializar los ataques a los judíos. Se reunieron en la ciudad francesa de Benfeld, y formalmente culparon a los judíos de la Peste Negra. También adoptaron una serie de medidas para atacar a los judíos, señalando a los judíos por el asesinato y pidiendo que fueran expulsados de las ciudades. Este “Decreto de Benfeld” tuvo un efecto inmediato, ya que los judíos de 30 comunidades de Alsacia fueron atacados. Sólo la ciudad de Estrasburgo, que tenía una gran comunidad judía, se resistió, protegiendo a los judíos de su ciudad.
La atmósfera en Estrasburgo a principios de 1349 era tensa. La Peste Negra aún no había llegado a la ciudad, aunque los ciudadanos ansiosos esperaban que el primer caso de víctimas enfermara y muriera cualquier día. El obispo Berthold III de Estrasburgo se quejó de los judíos, pero los funcionarios electos de la ciudad se mantuvieron firmes. El alcalde Kunze de Wintertur, el sheriff de Estrasburgo, Gosse Sturm, y un líder laico local llamado Peter Swaber, todos defendieron y protegieron a los judíos de Estrasburgo a viva voz.
El 10 de febrero de 1349, los inquietos ciudadanos finalmente tuvieron suficiente. Una turba se levantó y derrocó al gobierno de la ciudad de Estrasburgo, instalando en su lugar un inestable gobierno “del pueblo”. Este odioso grupo que ahora estaba a cargo era una extraña amalgama: liderado por los gremios locales de carniceros y sastres, estaba respaldado financieramente por los nobles locales que odiaban a los judíos y esperaban apoderarse de sus propiedades. Uno de los primeros actos de esta nueva turba fue arrestar a los judíos de la ciudad bajo el cargo de envenenar los pozos cristianos para propagar la Peste Negra.
El viernes 13 de febrero de 1349 fue un día negro para los judíos de Estrasburgo. Normalmente, habrían pasado el día preparándose para el Shabat, horneando jalá, limpiando sus casas y preparando comidas festivas. En cambio, bajo una fuerte guardia armada, mujeres, niños y hombres fueron arrastrados de sus casas, encarcelados y acusados de asesinato. Se les dijo que cualquier judío que estuviera dispuesto a convertirse al cristianismo se salvaría. Mientras los aterrorizados judíos esperaban su destino, los nuevos gobernadores de la ciudad construyeron una enorme plataforma de madera que podía albergar a miles de personas dentro del cementerio judío. Para los judíos, el día siguiente era el Shabat. Para los ciudadanos cristianos de Estrasburgo, el día siguiente era el 14 de febrero, el día de San Valentín. Designaron este día como la fecha en la que ejecutarían a toda la población judía de Estrasburgo.
En la mañana del día de San Valentín, una gran multitud se reunió para mirar. Un sacerdote local llamado Jakob Twinger von Konigshofen grabó la espeluznante masacre: “quemaron a los judíos en una plataforma de madera en su cementerio”, escribió. “Había unos dos mil de ellos”. Algunos niños pequeños fueron arrancados de los brazos de sus padres y salvados para poder ser bautizados y criados como cristianos. Para la mayoría de los judíos, sin embargo, no llegó tal ayuda. Mientras la enorme estructura de madera se incendiaba, alrededor de 2.000 mil judíos fueron quemados vivos lentamente.
Su asesinato llevó horas. Después, la gente del pueblo, ansiosa por peinar las cenizas ardientes, no buscaba supervivientes, sino objetos de valor. Von Konigshofen registró el motivo financiero de esta enorme masacre: “…todo lo que se debía a los judíos fue cancelado… El consejo… tomó el dinero que los judíos poseían y lo dividió entre los trabajadores proporcionalmente. El dinero fue, en efecto, lo que mató a los judíos. Si hubieran sido pobres y si los señores feudales no hubieran estado endeudados, no habrían sido quemados”.
El gobierno de la mafia de Estrasburgo y los ciudadanos no se enfrentaron a ninguna crítica. Unos meses después, el emperador Carlos IV perdonó oficialmente a los ciudadanos de Estrasburgo por matar a los judíos de su ciudad y por robar su dinero.
Con el paso del tiempo, muchos parecieron olvidar el cataclismo de violencia que llevó a la tortura y asesinato de tantos judíos durante la Peste Negra. Sin embargo, le debemos a las víctimas el recordar.