Durante siglos, la Navidad, junto con la Pascua, fue una época de terror y peligro para muchos judíos europeos. Los cristianos a veces se volvían contra los judíos en su medio, culpándolos de haber matado supuestamente a Jesús, y a menudo, atacando e incluso matando a los judíos con impunidad. A lo largo de la historia judía, el 25 de diciembre ha visto algunos puntos bajos en la vida judía.
Muchos aspectos de la observancia de la Navidad surgieron de las antiguas celebraciones de la fiesta romana de la Saturnalia, en las que se suspendieron las reglas morales ordinarias. En los días del Imperio Romano, los judíos eran a menudo objeto de burlas durante este período. Un pasatiempo popular era obligar a los judíos a correr desnudos por las calles de Roma para divertir a los demás el 25 de diciembre. Estas prácticas continuaron hasta los tiempos modernos: en 1836 la comunidad judía de Roma envió una carta al Papa Gregorio XVI rogándole que pusiera fin a los abusos contra la comunidad judía en Navidad, en la que se obligaba a los rabinos a ponerse trajes de payaso y a correr por las calles mientras los espectadores les tiraban cosas. El Papa Gregorio se negó a intervenir.
El 25 de diciembre de 1100, Baudouin de Boulogne, hijo de un conde francés, fue coronado Rey de Jerusalén después de que una ola de sangrientos cruzados arrasara Europa. Los cruzados atacaron y masacraron a las comunidades judías que se encontraban en su camino. Cuando llegaron a la tierra de Israel, aplastaron la disidencia y mataron a miles de residentes judíos y musulmanes en el área.
En 1312, el 25 de diciembre estallaron disturbios antisemitas en algunas tierras germánicas. En 1369, el rey Federico III de Sicilia aprobó un decreto en Navidad por el cual todos los judíos de su reino debían llevar un distintivo rojo especial en todo momento. En 1881, se culpó a los judíos por una estampida en una iglesia de Varsovia abarrotada de gente en la víspera de Navidad que mató a docenas de personas. En la violencia que siguió, las turbas se desbocaron por las calles, atacando y matando a los judíos durante tres días en un masivo pogrom de Navidad. Dos judíos fueron asesinados, 24 fueron hospitalizados, muchas mujeres judías fueron violadas y más de mil judíos perdieron sus casas y negocios.
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Incluso en los tiempos modernos, la temporada de Navidad ha sido vinculada a algunos sentimientos antijudíos. El KKK fue establecido el 24 de diciembre de 1865; a lo largo de los años mató y aterrorizó a innumerables judíos, así como a afroamericanos. Después del linchamiento del empresario judío Leo Frank en Georgia en 1915 (que se cree que fue obra del KKK), más de la mitad de los 3.000 residentes judíos de Georgia huyeron del Estado.
El 24 de diciembre de 1959, la sinagoga Roonstrasse de Colonia, Alemania Occidental, fue embadurnada con una esvástica y las palabras “Juden raus” (Judíos fuera). El ataque desató una ola de odio en Alemania Occidental; se profanaron sinagogas judías y un anciano judío recibió una amenaza de muerte.
Ante este odio y peligro, algunas comunidades judías respondieron instituyendo reglas que minimizaban su exposición durante la temporada de Navidad.
Era común que las escuelas judías cerraran el 24 y 25 de diciembre para la seguridad de los alumnos. Muchas comunidades judías europeas prohibieron a sus miembros salir al exterior en Navidad, para no ser atacados. Los judíos a menudo permanecían en el interior con las ventanas y las persianas cerradas.
Algunas otras costumbres judías se asociaron indeleblemente con el 24 y 25 de diciembre. Muchos judíos se quedaban despiertos toda la noche del 24 de diciembre para evitar que sus casas fueran atacadas o quemadas. En algunas comunidades, la gente adoptó la costumbre de no estudiar la Torá esa noche, para que los transeúntes no vean una luz encendida y decidan atacar la casa. Algunos judíos tenían la costumbre de recitar la oración del Aleinu en voz alta el 25 de diciembre para evitar el peligro. Un proverbio yiddish resumía el peligro que corrían muchos judíos durante la época de Navidad: Niti iz a beyzer layd, o “La Navidad es una carga severa”.
Estas restricciones y tradiciones casi han desaparecido hoy en día, ahora que los judíos disfrutan de una seguridad sin precedentes, incluso durante la temporada navideña. Es más probable que consideremos que comer comida china es una actividad judía el 25 de diciembre que bloquear nuestras puertas y cerrar nuestras persianas.
Sin embargo, en memoria de los innumerables judíos que nos precedieron y que temían este día, no olvidemos por completo sus costumbres y tradiciones. Este 25 de diciembre, dediquemos un pensamiento a los muchos judíos que perdieron sus vidas en este día.