Un grupo de funcionarios y organizaciones privadas se unió para liberar a la académica israelí-rusa secuestrada por Kataeb Hezbolá en 2023 y liberada este mes.
Esfuerzos multinacionales por la liberación de académica secuestrada en Irak
En silencio, durante los últimos dos años, un grupo diverso de funcionarios y organizaciones privadas se unió para lograr la liberación de Elizabeth Tsurkov, la académica israelí-rusa a quien la milicia chiíta Kataeb Hezbolá secuestró en Irak en 2023 y liberó a principios de este mes. Altos funcionarios estadounidenses, ministros iraquíes y un ejecutivo nacido en Israel desempeñaron papeles clave en la liberación de Tsurkov del cautiverio.
La ayuda también llegó de un lugar bastante inesperado y lejano: Islandia. Birgir Thorarinsson, exparlamentario islandés y presidente del comité de asuntos políticos y seguridad de la Organización para la Seguridad y la Cooperación en Europa, voló a Irak e Irán con el fin de ayudar en la liberación de la estudiante de doctorado de Princeton. Él desempeñó incluso un papel clave en la renuncia de la milicia, apoyada por Irán, al rescate masivo que había exigido, avance que él denomina “el gran avance”.
Él compartió su historia, que formaba parte del esfuerzo multinacional por la liberación de Tsurkov, gran parte del cual aún no se ha contado. Elizabeth Tsurkov desapareció a finales de marzo de 2023 mientras realizaba la investigación para su tesis doctoral sobre los movimientos chiítas en Irak. Ella utilizó probablemente su pasaporte ruso para entrar en el país, dado que Israel e Irak no mantienen relaciones diplomáticas.
Tsurkov visitó Irak con el propósito de investigar las facciones respaldadas por Irán en ese país, en particular el movimiento del líder chií iraquí Moqtada al-Sadr. Antes, ella había realizado trabajo de campo en Siria, Irak, Jordania, Turquía y otros países de la región, según su sitio web. Ella también había visitado Irak con anterioridad. Kataeb Hezbolá, grupo apoyado y financiado por Irán, la retuvo durante dos años y medio.
Detalles clave sobre el secuestro y acusaciones involucradas
- El grupo terrorista afirmó que ella espiaba para Israel, acusación que Israel y su familia negaron.
- Thorarinsson se encontró con la hermana de Elizabeth, Emma, en abril de 2023 durante una conferencia de prensa en Washington, D. C.
- Ella criticó al primer ministro iraquí, Mohammed Shia al-Sudani, por la escasa acción que él había tomado para asegurar la liberación de su hermana.
- “Ella permanece secuestrada en su país”, gritó Emma Tsurkov a Sudani durante el evento del Atlantic Council en la capital estadounidense.
Intervención de Thorarinsson y contactos iniciales en el esfuerzo
“No hacen nada para salvarla. Y no pueden hacerlo, porque son socios de su gobierno”, dijo Tsurkov sobre Kataeb Hezbolá. “Son empleados del gobierno iraquí, y deberían avergonzarse por la inacción que muestran para ayudarla y salvarla”. “Ella es inocente y lo sabes”. Thorarinsson recurrió a Orli Naschitz, cónsul honorario de Islandia en Tel Aviv, con el fin de establecer contacto con Emma.
Estados Unidos mostró mucho más interés en este caso que los israelíes. Según el islandés, Israel no puso todo su empeño en este esfuerzo. “Estados Unidos mostró mucho más interés en este caso que los israelíes”, lamentó. Thorarinsson declaró que ofreció su ayuda a Emma durante una videollamada. Él señaló que poseía contactos con el gobierno iraní gracias a su trabajo previo con el Consejo de Europa sobre refugiados afganos en Irán.
Emma aceptó y organizaron una llamada con Mickey Bergman, director ejecutivo de Global Reach, organización privada estadounidense que colabora en el regreso de rehenes y presos políticos. Bergman confirmó que había mantenido contacto con Thorarinsson para planificar un viaje a Irán. Emma Tsurkov no respondió a las solicitudes de comentarios. En julio de 2024, Thorarinsson se reunió con el embajador iraní Alireza Yousefi en la embajada de Irán en Oslo, Noruega.
Yousefi organizó contactos en Teherán e invitó al islandés a la ceremonia de inauguración presidencial de Masoud Pezeshkian en el parlamento iraní el 30 de julio. Dos días antes de la ceremonia, Thorarinsson se reunió en Teherán con Ebrahim Azizi, vicepresidente de la Comisión de Seguridad Nacional y Política Exterior, y con el embajador Majid Nili Ahmadabadi, viceministro y director de Asuntos Europeos. Según Thorarinsson, Ahmadabadi se ofreció a organizar una reunión de seguimiento con el enviado de Irán a Irak en Bagdad.
Reuniones en Teherán y obstáculos por conflictos regionales
Thorarinsson también se reunió brevemente en Teherán con los ministros de Relaciones Exteriores de Sudán e Irak, Fuad Hussein, para discutir el caso. Él acordó examinarlo en profundidad en Bagdad. “Durante estos primeros encuentros”, dijo Thorarinsson, “me informaron que Elizabeth aún vivía”. Thorarinsson salió de Teherán al día siguiente de la ceremonia, cuando una explosión sacudió la casa de huéspedes del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica en Teherán.
Israel había asesinado al líder de Hamás, Ismail Haniyeh. Como consecuencia de esa huelga, según Thorarinsson, la reunión de Bagdad nunca tuvo lugar. Thorarinsson siguió adelante. Él organizó una delegación parlamentaria a Irak durante el mes siguiente, con parlamentarios de España, Chipre y el Reino Unido, para plantear el caso de Elizabeth ante las autoridades iraquíes.
La guerra también obstaculizó ese esfuerzo. Israel aumentó drásticamente su lucha contra Hezbolá en septiembre de 2024: detonó miles de bíperes y walkie-talkies, invadió el sur del Líbano y asesinó al líder de Hezbolá, Hassan Nasrallah. Israel ha estado involucrado en un conflicto abierto con Hezbolá desde que este se unió a la lucha, un día después de la masacre de Hamás del 7 de octubre de 2023 en el sur de Israel.
La misión parlamentaria a Irak se canceló. Thorarinsson y Emma se encontraron de nuevo en noviembre en Las Vegas. Ambos mantuvieron contacto durante los meses siguientes. El gran avance de Thorarinsson ocurrió en abril de 2025, durante un desayuno de oración en Erbil, Kurdistán iraquí. En el evento, él conoció a Khassan Saka, activista iraquí-canadiense con profundas conexiones políticas en Irak.
Avances clave en negociaciones y renuncia al rescate exigido
Saka lo llevó a una reunión con un asesor de Ammar al-Hakim, destacado clérigo y político chiíta iraquí que dirigía el partido político Consejo Supremo Islámico de Irak. Ellos concertaron una reunión en Bagdad para mayo, que duró setenta minutos. Según Thorarinsson, él planteó a Hakim la exigencia de rescate de $200 millones de Kataeb Hezbolá, quien la consideró irrazonable.
“Nos aseguró su compromiso para resolver el caso”, dijo Thorarinsson, “y afirmó que plantearía el asunto al primer ministro Mohammed Shia al-Sudani esa misma noche”. “El caso constituye un asunto de seguridad nacional para Irak”, declaró Hakim, según las notas de la reunión de Thorarinsson. “A los iraquíes les preocupa que el hecho de que Elizabeth haya permanecido detenida en Irak durante tanto tiempo produzca un efecto negativo en la reconstrucción del Estado iraquí.
Esto afecta la economía iraquí y envía un mensaje negativo a quienes desean venir a Irak”. Hakim también dijo a Thorarinsson que los acontecimientos del 7 de octubre de 2023 habían hecho mucho más difícil la liberación de Tsurkov y que “se habría resuelto rápidamente” si no hubiera ocurrido el ataque de Hamás y los combates posteriores en el Líbano. El clérigo dijo a Thorarinsson que Estados Unidos “había respondido positivamente” a la demanda de Kataeb Hezbolá de un intercambio de prisioneros que involucrara prisioneros libaneses y palestinos, pero rechazó la idea de pagar un rescate.
Esa reunión resultó “fundamental para la resolución final”, dijo Thorarinsson. Hakim también dijo a Thorarinsson que los negociadores estadounidenses habían cometido un error cuando amenazaron con “quemar Irak” si no liberaban a Tsurkov en cuarenta y ocho horas. “Este constituyó un grave error por parte de la delegación estadounidense”, afirmó Thorarinsson. Era evidente que el señor Al-Hakim estaba profundamente afectado. Creo que esto contribuyó a que su liberación se retrasara durante muchos meses.
Reuniones adicionales en Bagdad y resolución final del caso
Thorarinsson también se reunió en Bagdad con Rayan al-Kildani, líder cristiano asirio del partido Movimiento Babilonia y su controvertida milicia, la Brigada Babilonia. Kildani, sancionado por Estados Unidos por abusos contra los derechos humanos, es aliado del líder de Kataeb Hezbolá, Abu Mahdi al-Muhandis, a quien Estados Unidos asesinó en 2020 junto con el comandante del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria iraní, Qassem Soleimani.
Aun así, Kildani ofreció consejos a Thorarinsson, señaló que Irán tenía influencia en el asunto y dijo al islandés que secuestrar a una mujer constituía una “falta de respeto; esto no se hacía antes”. Kildani dijo que “Estados Unidos muestra más interés en este caso que los israelíes. Necesitamos actores serios para resolverlo”, según Thorarinsson. El líder de la milicia también lamentó que Washington demorara el proceso y que se debería contactar a los Emiratos Árabes Unidos para establecer un equipo negociador de terceros.
El 5 de mayo, el asesor de Hakim informó a Thorarinsson que el clérigo chií había convencido a Kataeb Hezbolá de que renunciara por completo a su enorme demanda de rescate. “Esa reunión constituyó un gran éxito”, dijo Thorarinsson. “Este resultó un avance inesperado, pero crucial”, señaló. “Sin la exención, creo que la liberación no habría sido posible, ya que tanto Estados Unidos como Israel se han negado categóricamente a pagarla. Así que ese constituyó el gran avance”.
El resultado de la demanda de Kataeb Hezbolá de un intercambio de prisioneros sigue incierto. Medios libaneses y saudíes informaron que miembros de la milicia iraquí recibieron la libertad y que se mantendrían conversaciones sobre la liberación del agente de Hezbolá Imad Amhaz, a quien comandos israelíes capturaron en una redada en el Líbano en noviembre de 2024, y otros cinco detenidos. La última participación de Thorarinsson ocurrió el 28 de agosto, cuando Emma lo llamó para consultarlo sobre un posible intercambio de prisioneros que liberaría a Elizabeth, asunto que él comunicó a Hakim.
Liberación de Tsurkov y rol de la neutralidad islandesa
El 9 de septiembre, después de 903 días de cautiverio, Elizabeth Tsurkov recibió la libertad sin rescate. Fuentes informaron al periódico saudí Asharq Al-Awsat que su liberación ocurrió después de que el gobierno iraquí comenzara a presionar a Kataeb Hezbolá, junto con las advertencias de Estados Unidos sobre las consecuencias de mantenerla como rehén. Sus captores no recibieron nada a cambio de su liberación, según informaron al periódico.
Según fuentes, Tsurkov llegó a un lugar en Bagdad, donde la dejaron sola durante unas cuatro horas hasta que funcionarios iraquíes, a quienes informaron dónde se encontraba, fueron a recogerla. Luego la llevaron a la embajada de Estados Unidos en Bagdad. De allí, la trasladaron en avión a Grecia y luego a Israel, donde ella inicia un largo y complejo proceso de rehabilitación.
Thorarinsson cree que su nacionalidad le permitió desempeñar un papel eficaz: “Creo que mi posición y mi personalidad como islandés, procedente de un país sin enemigos, desempeñaron un papel fundamental para facilitar las acciones y el diálogo. Así pues, este entorno neutral me ha permitido actuar sin sospechas ni objetivos políticos”.