Durante el último año, Israel ha golpeado de manera metódica —y en ocasiones espectacular— a Irán y a sus aliados regionales, eliminando los tentáculos del proverbial “pulpo del terror”, como lo expresó torpemente el ex primer ministro Naftali Bennett.
El brazo militar de Hamás es solo una sombra de la fuerza que cruzó la frontera de Israel desde Gaza el 7 de octubre del año pasado. Hezbolá se rindió en el Líbano y aceptó un alto el fuego tras perder a su liderazgo y gran parte de su arsenal, abandonando su promesa de seguir atacando a Israel hasta que se retirara de Gaza.
El régimen de Assad en Siria, un punto clave en la red de Irán, se desmoronó en cuestión de días después de que los rebeldes avanzaran desde su bastión hacia el sur, motivados por los éxitos de Israel contra Teherán y sus aliados.
Y el lunes, se reportó que las milicias chiíes en Irak decidieron cesar sus ataques contra Israel.
Sin embargo, un aliado lejano de Irán sigue en pie de lucha.
En la madrugada del miércoles, los islamistas hutíes en Yemen lanzaron otro misil balístico contra Israel, el cuarto ataque nocturno en menos de una semana y el quinto dirigido al centro de Israel desde el 16 de diciembre.
Estos ataques son solo los últimos en una campaña en la que los hutíes han disparado más de 200 misiles y 170 drones contra Israel en el último año.
Los líderes israelíes han prometido abordar esta amenaza. El primer ministro Benjamín Netanyahu advirtió que Israel actuará contra los hutíes con la misma contundencia con la que enfrenta a los otros “brazos terroristas” de Irán. El ministro de Defensa, Israel Katz, anunció el martes que Israel comenzará a atacar a los líderes hutíes.
“Los hutíes están cometiendo un gran error al continuar atacando a Israel”, declaró un funcionario israelí al Times of Israel.
“Hoy, con un alto el fuego en el Líbano y una lucha menos intensa en Gaza”, continuó el funcionario, “ahora tenemos la oportunidad de redirigir nuestra atención y recursos hacia el frente yemení, el frente hutí. Esto es lo que estamos haciendo en estos días, y también estamos formulando una respuesta junto con nuestros aliados, liderados por Estados Unidos, y cuando llegue el momento, nos aseguraremos de que las fuerzas hutíes paguen”.
Estas amenazas no son promesas vacías. Después de que un ataque hutí alcanzara una escuela en Ramat Gan la semana pasada, las Fuerzas de Defensa de Israel llevaron a cabo una ola de intensos bombardeos contra objetivos hutíes. Fuentes militares israelíes informaron que los ataques, dirigidos a paralizar los tres puertos controlados por el grupo, se centraron en depósitos de combustible, estaciones de energía y remolcadores utilizados en estas instalaciones.
Sin embargo, los hutíes, también conocidos como Ansar Alá, continúan disparando.
Israel tendrá que hacer más que realizar bombardeos ocasionales. Se enfrenta a un enemigo decidido, bien adaptado para resistir campañas aéreas. Solo trabajando en una coalición más fuerte con Estados Unidos y los países árabes contra los hutíes, Israel podrá confrontar esta amenaza y avanzar hacia vínculos más estrechos con sus aliados naturales en la región.
Una nueva popularidad
Los hutíes tienen muchas razones para seguir atacando.
La violencia contra Israel y Estados Unidos es central en su ideología. Su eslogan lo deja claro: “Dios es el más grande, muerte a América, muerte a Israel, una maldición sobre los judíos, victoria para el Islam”.
Además de los ataques contra Israel, este grupo respaldado por Irán ha llevado a cabo ataques con misiles y drones contra unos 100 buques mercantes que intentaban cruzar el mar Rojo. Esto ha obligado a muchos transportistas a evitar esta importante vía marítima, afectando gravemente al comercio global.
Estos ataques también elevan el perfil de los hutíes dentro del eje iraní y en el mundo musulmán en general.
“Observamos un alto el fuego de Hezbolá”, comentó Danny Citrinowicz, investigador del Instituto de Estudios de Seguridad Nacional. “Las milicias iraquíes apenas atacan. Los iraníes dudan en responder, y los hutíes son los únicos que están avanzando con la ‘resistencia’”.
Un grupo tribal pobre en el desierto, prácticamente desconocido hace 15 años, ahora disfruta de una popularidad sin precedentes en el mundo musulmán como la vanguardia en la lucha contra Israel.
Razones internas
También existen razones internas que impulsan a los hutíes a atacar a Israel. Yemen enfrenta la mayor crisis humanitaria del mundo, con el 80% de su población dependiendo de ayuda humanitaria, según las Naciones Unidas. Casi la mitad de los niños menores de 5 años en Yemen sufren retraso en el crecimiento moderado o severo.
“Estar en conflicto constante está fortaleciendo la cohesión interna del grupo”, señaló Wolf-Christian Paes, investigador del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos. “La gente no cuestiona tanto la provisión de servicios o la economía cuando se está en guerra”.
Los ataques hutíes en el mar Rojo tienen mucho más respaldo popular que el grupo en sí. Una encuesta realizada en octubre reveló que solo el 8% de los encuestados en zonas controladas por los hutíes tienen una opinión favorable del grupo, mientras que el 35% aprueba los ataques.
No exactamente un grupo proxy
Aunque su hostilidad hacia Israel y Occidente se alinea con la visión del mundo de Irán, los hutíes no son un grupo proxy al estilo de Hezbolá o las milicias chiíes en Irak.
“Ellos se consideran parte del Eje de Resistencia”, explicó Paes. “Pero esto no significa que reciban órdenes directas de Teherán”.
A diferencia de otros grupos afines, no dependen económicamente de Irán, ya que obtienen ingresos de impuestos y redes de contrabando. Los hutíes también practican una variante diferente del islam chií que Irán y toman decisiones de forma independiente. Por ejemplo, en 2014, Irán les aconsejó no tomar la capital de Saná, pero el grupo ignoró la recomendación.
Los lazos entre Irán y los hutíes se fortalecieron significativamente en 2011, cuando lideraron una revolución que derrocó al presidente pro-saudí Ali Abdullah Saleh. Cuando Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudita —rivales regionales de Irán— lanzaron una campaña militar contra los hutíes en 2015, Irán comenzó a suministrarles drones y misiles avanzados.
En febrero, el Comando Central de Estados Unidos informó que un equipo de la Guardia Costera interceptó un barco proveniente de Irán con destino a los hutíes que transportaba “componentes de misiles balísticos de mediano alcance, explosivos, vehículos no tripulados submarinos y de superficie, equipos de comunicación militar y otras piezas militares”.
Medidas reactivas e insuficientes
Frente a enemigos poderosos, los hutíes han demostrado ser resilientes. Al igual que en Afganistán, el terreno montañoso de Yemen les proporciona una ventaja estratégica importante frente a los ataques aéreos.
A lo largo de los años, han aprendido a adaptarse a estas campañas.
En 2015, los saudíes lideraron una coalición sunita que inició bombardeos y desplegó decenas de miles de tropas terrestres. Sin embargo, este esfuerzo no logró desalojar a los hutíes de la capital ni reinstaurar al líder preferido por la coalición.
En enero, Estados Unidos y el Reino Unido lanzaron la Operación Poseidón Archer contra los hutíes. Sin embargo, según Brian Carter, del American Enterprise Institute, “una serie de medidas reactivas e insuficientes no ha conseguido efectos decisivos ni ha degradado significativamente las capacidades militares de los hutíes”.
“Los hutíes no están disuadidos y, además, han recopilado información significativa sobre cómo operan las defensas estadounidenses frente a sus sistemas de ataque”, añadió Carter.
“¿Están deteniendo a los hutíes? No”, admitió el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, refiriéndose a los ataques aéreos. “¿Van a seguir? Sí”.
Los hutíes han trasladado la fabricación de armas a instalaciones subterráneas y siguen teniendo acceso a puertos y envíos de armamento.
“Los ataques liderados por Estados Unidos no eliminaron en absoluto al liderazgo hutí”, comentó Citrinowicz. “No tocaron la misión iraní en Yemen, ni al jefe del estado mayor, ni a ningún alto funcionario”.
¿Puede Israel hacerlo mejor?
Si Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos, junto con Estados Unidos y el Reino Unido, no han logrado detener los ataques de los hutíes, ¿por qué Israel debería esperar mejores resultados?
Aunque los líderes israelíes presuman de imágenes del puerto de Hodeida en llamas tras operaciones israelíes, los ataques aéreos esporádicos no intimidarán a los hutíes. De hecho, podrían incluso fortalecer su posición en la región.
Para que Israel tenga éxito, no puede actuar en solitario, como ha hecho en Gaza y el Líbano. Tendrá que unirse discretamente o liderar una coalición renovada y agresiva contra los hutíes.
“Necesitamos detenernos”, aconsejó Citrinowicz. “Sentarnos con los estadounidenses y esperar a que la administración de Trump fije como objetivo estratégico un golpe fatal contra el liderazgo y la estabilidad de la producción hutí. Trabajar junto con los países de la región, especialmente con los saudíes”.
Una coalición más decidida podría mantener un ritmo constante de bombardeos, similar a lo que Israel hizo contra Hezbolá. Podría apuntar al liderazgo hutí, obligando a los sobrevivientes a operar desde la clandestinidad y desarticulando seriamente la estructura de mando y control del grupo.
Una estrategia más amplia contra los hutíes
Israel también podría instar a sus aliados a atacar la capacidad de los hutíes para traficar armas. Hasta ahora, los esfuerzos se han centrado en proteger embarcaciones y atacar grandes instalaciones, manteniendo los buques de guerra lejos del alcance de los misiles hutíes. Sin embargo, aplicar un bloqueo que limite el flujo de armas iraníes tendría un impacto significativo.
“Cada misil que no llega a manos de los hutíes es un misil contra el que no es necesario defenderse”, señaló Paes. “Contrabandear un misil balístico no es fácil, y mucho menos en un dhow”.
Carter sugirió presionar para excluir a los bancos controlados por los hutíes del sistema internacional SWIFT, lo que dificultaría considerablemente que el grupo reciba apoyo financiero y pague salarios.
Si la coalición tomara medidas más serias, podría aumentar su apoyo a las fuerzas gubernamentales yemeníes, generando una amenaza terrestre creíble que empuje a los hutíes fuera de la capital y sus puertos.
Este enfoque ya podría estar comenzando a materializarse. Esta semana, Arabia Saudita y sus aliados locales han iniciado ataques contra fuerzas hutíes en dos provincias.
El liderazgo de Israel en una coalición eficaz
Un liderazgo israelí dentro de una coalición regional confiada y efectiva contra los hutíes —después de años de operaciones fallidas y costosas— fortalecería aún más la posición de Israel como líder indiscutible del bloque regional anti-Irán. Además, incrementaría los incentivos para profundizar los lazos con el Estado judío.
Por otro lado, si Israel y sus socios regionales no logran abordar la amenaza que representan los hutíes, esta continuará creciendo.
“Incluso si la guerra en Gaza terminara mañana, el genio ya está fuera de la botella”, advirtió Citrinowicz. “Mañana atacarán a los saudíes, y al día siguiente volverán a atacar a Israel por algo que ocurra en Judea y Samaria. Lo harán una y otra vez”.