Después de un prolongado periodo que supera los 100 días de guerra, el progreso limitado de Israel en su objetivo de erradicar a Hamás ha generado interrogantes en la cúpula militar sobre la factibilidad de lograr a corto plazo las metas bélicas esenciales del país: la erradicación de Hamás y la liberación de los rehenes israelíes aún cautivos en Gaza.
En esta fase de la guerra, el dominio de Israel en Gaza es menor al anticipado en los planes iniciales de batalla. Esta progresión más lenta de lo previsto ha ocasionado que ciertos comandantes expresen en privado su descontento con la estrategia del gobierno civil hacia Gaza, concluyendo que la liberación de los más de 100 rehenes israelíes que aún están en Gaza probablemente requiera de intervenciones diplomáticas más que militares.
La dualidad de los objetivos de Israel —liberar a los rehenes y aniquilar a Hamás— parece ahora ser incompatibles, según lo indicado en entrevistas con cuatro altos mandos militares, quienes prefirieron el anonimato debido a restricciones para discutir abiertamente sus puntos de vista personales.
Además, se presenta un dilema entre el tiempo necesario para Israel para eliminar completamente a Hamás —una ardua batalla en la red de túneles subterráneos del grupo— y la presión de los aliados de Israel para concluir la guerra rápidamente, ante el creciente número de civiles fallecidos.
Los generales también señalaron que una batalla prolongada para desmantelar por completo a Hamás probablemente resultaría en la muerte de los rehenes israelíes retenidos en Gaza desde el 7 de octubre, cuando terroristas de Hamás invadieron Israel, causaron aproximadamente 1.200 muertes y capturaron alrededor de 240 personas, según cálculos israelíes.
Aunque Hamás liberó a más de 100 rehenes en noviembre a cambio de 3000 terroristas presos en Israel, han declarado que no soltarán a los restantes a menos que Israel cese totalmente la guerra. Se cree que la mayoría de los rehenes restantes están bajo el control de células de Hamás en su red subterránea de túneles que abarcan cientos de kilómetros bajo Gaza.
Gadi Eisenkot, exjefe del ejército y miembro del gabinete de guerra, reveló una división dentro del gobierno al afirmar en una entrevista televisiva que la idea de rescatar a los rehenes mediante operaciones militares era una “ilusión”.
“La situación en Gaza es tal que aún no se han cumplido los objetivos de guerra”, declaró Eisenkot, agregando: “Para mí, no hay dilema. La misión es rescatar civiles, antes que matar a un enemigo”.
Esta situación ha intensificado la frustración de los militares ante la indecisión de los líderes civiles de Israel, según los cuatro comandantes.
Los mandos atribuyen parte de la difícil situación del ejército en el campo de batalla a la indecisión del primer ministro Benjamin Netanyahu sobre un plan de posguerra para Gaza. Sin una visión clara a largo plazo para el territorio, el ejército no puede tomar decisiones tácticas a corto plazo sobre cómo tomar control de las áreas de Gaza aún fuera de su alcance. La captura de la parte sur de Gaza, colindante con Egipto, requeriría una mayor coordinación con este país, que no está dispuesto a participar sin garantías de Israel sobre el futuro plan de posguerra, comentaron tres comandantes.
Al solicitar comentarios, la oficina de Netanyahu indicó en un comunicado que “El primer ministro está dirigiendo la guerra contra Hamás con logros sin precedentes de una manera muy decisiva”. En un discurso el jueves, Netanyahu prometió lograr “la victoria total sobre Hamás” y el rescate de los rehenes.
El ejército israelí se abstuvo de comentar sobre las declaraciones de los comandantes.
Los generales temen que una campaña extendida, sin un plan de posguerra, disminuya cualquier apoyo restante de los aliados de Israel, limitando su disposición a proporcionar munición adicional.
Líderes extranjeros han expresado alarma por el número de bajas causadas por la campaña de Israel: más de 24.000 gazatíes han muerto en la guerra, según Hamás, lo que ha llevado a acusaciones —firmemente rechazadas por Israel— de genocidio. Las autoridades de Gaza no han especificado cuántos de los fallecidos eran combatientes, pero los militares israelíes afirman que la cifra incluye a más de 8.000 combatientes.
Las familias de los rehenes están abogando firmemente por la liberación de sus seres queridos a través de canales diplomáticos en lugar de operaciones militares. Ha habido casos en que algunos rehenes llevados a Gaza han sido declarados fallecidos, pero aún no se ha determinado si estas muertes fueron ocasionadas por las fuerzas israelíes o por Hamás.
De los más de 100 rehenes liberados desde el inicio de la guerra, solo uno fue rescatado en una operación militar. Los demás fueron intercambiados por terroristas palestinos durante un alto el fuego en noviembre.
Al enfocarse en destruir los túneles, el ejército israelí se enfrenta al riesgo de errores que podrían resultar en la muerte de más ciudadanos israelíes. Ya en diciembre, tres rehenes israelíes perdieron la vida a manos de sus propios soldados, a pesar de ondear una bandera blanca y gritar en hebreo.
Andreas Krieg, experto en guerra del King’s College de Londres, describió la situación como un impasse. Según Krieg, los túneles de Gaza no son un entorno propicio para operaciones de rescate. “Si intentas liberar a los rehenes con fuerzas especiales en los túneles, probablemente terminarás matándolos, ya sea directamente o a través de explosivos o en un tiroteo”, afirmó.
Aunque muchos túneles han sido destruidos, la permanencia de algunos intactos mantiene a Hamás en una posición de no derrota, disminuyendo la probabilidad de que liberen rehenes a menos que se acuerde un cese total de las hostilidades.
La alternativa viable restante es un acuerdo diplomático, que podría incluir la liberación de los rehenes a cambio de miles de terroristas palestinos detenidos por Israel, junto con un alto al fuego. Tres de los comandantes entrevistados consideran que esta vía diplomática es la forma más rápida de devolver a casa a los israelíes aún en cautiverio.
Algunos miembros de la coalición de gobierno israelí creen que el progreso limitado de la guerra se debe a la reciente decisión del gobierno, bajo presión de Estados Unidos y otros aliados, de ralentizar las operaciones. Sin embargo, los líderes militares indican que su campaña se ha visto obstaculizada por una infraestructura de Hamás más sofisticada de lo que los oficiales de inteligencia israelíes habían previsto.
Antes de la invasión terrorista de Hamás al sur de Israel, los oficiales estimaban que la red de túneles bajo Gaza se extendía hasta 160 kilómetros; Yahya Sinwar, líder de Hamás en Gaza, había indicado en 2021 que estaba cerca de los 300 kilómetros. Ahora, los oficiales militares creen que la red abarca hasta 450 millas, con al menos 160 kilómetros solo bajo Jan Yunis, repartidos en varios niveles, y unos 5.700 pozos de acceso, haciendo extremadamente difícil su desconexión.
Localizar y excavar cada túnel es un proceso peligroso y prolongado, lleno de trampas explosivas, según el ejército israelí. Una vez dentro, incluso los comandos israelíes altamente entrenados pierden gran parte de su ventaja militar, ya que los túneles son estrechos y los combates se reducen a enfrentamientos cuerpo a cuerpo.
Originalmente, el ejército israelí había estimado que establecería control operativo sobre las ciudades principales de Gaza a finales de diciembre. Sin embargo, a mediados de enero, el avance hacia Rafah y el control total de Jan Yunis aún no se habían logrado.
Tras parecer haber establecido control sobre el norte de Gaza a finales del año pasado, el ejército afirmó que la guerra había entrado en una nueva fase menos intensa, retirando aproximadamente la mitad de los 50,000 soldados estacionados allí. Esto creó un vacío de poder, permitiendo a Hamás intentar reafirmar su autoridad en la región.
Recientemente, terroristas de Hamás en el norte de Gaza lanzaron una serie de cohetes contra Israel, y funcionarios de Hamás han comenzado a restablecer el orden y los servicios sociales en ciudades del norte.
Los principales líderes de Hamás en Gaza, incluyendo a Sinwar, Deif, e Issa, siguen libres.
Algunos políticos israelíes, como Danny Danon del partido gobernante Likud, abogan por aplicar más presión militar para forzar a Hamás a liberar más rehenes sin un alto el fuego permanente. Sin embargo, los analistas militares, como el Dr. Krieg, sostienen que aumentar la fuerza militar probablemente sería ineficaz.
“Es una guerra que no se puede ganar”, dijo el Dr. Krieg, añadiendo que normalmente, en una guerra imposible de ganar, se llega a un punto de reconocimiento y retirada, algo que Israel aún no ha hecho.
El primer ministro Netanyahu mantiene que aún es posible alcanzar todos los objetivos de Israel y ha rechazado la idea de detener la guerra. “Detener la guerra antes de alcanzar los objetivos transmitirá un mensaje de debilidad”, afirmó.