Grupos insurgentes en el noroeste de Siria han lanzado un ataque sorpresa en dos frentes contra Alepo y sus alrededores en los últimos días, logrando avances territoriales significativos y asestando un duro golpe al presidente sirio Bashar al-Assad, mientras aumentan la presión sobre sus aliados, Irán y Rusia.
La ofensiva está liderada por dos principales coaliciones rebeldes unidas en su oposición al régimen de Assad, aunque con objetivos parcialmente divergentes. La fuerza principal detrás del ataque es Hayat Tahrir al-Sham (HTS), en árabe “Organización para la Liberación del Levante”, la antigua filial siria de Al Qaeda conocida como “Jabhat al-Nusra”.
Aunque HTS se separó oficialmente de Al Qaeda en 2016, sigue siendo una organización yihadista salafista designada como grupo terrorista por Estados Unidos, la Unión Europea y otros países, contando con decenas de miles de combatientes.
Su reciente ofensiva ha generado preocupación ante la posibilidad de que una eventual toma de Siria la convierta en un régimen islamista similar al de los talibanes, con implicaciones para Israel en su frontera suroeste. Sin embargo, otros consideran que esta ofensiva podría ser un desarrollo positivo para Israel, al debilitar aún más al eje iraní en la región.
HTS es el grupo rebelde más poderoso en Siria y ha controlado durante años la región disidente de Idlib, en el noroeste del país, junto a la frontera con Turquía. Allí gobierna a más de 4 millones de personas mediante una administración civil conocida como el “Gobierno de Salvación”.
La ONU ha denunciado detenciones arbitrarias, ejecuciones de opositores y otras violaciones a los derechos humanos en las áreas controladas por HTS. Washington ha ofrecido una recompensa de 10 millones de dólares por la captura de su líder, Ahmed Hussein al-Shar’a, conocido como “Abu Mohammad al-Julani”, a quien la CIA considera un “Terrorista Global Especialmente Designado”.
No obstante, el grupo también ha colaborado con organizaciones internacionales de ayuda, incluida la ONU, para apoyar a millones de sirios desplazados que viven en la región de Idlib, especialmente tras el devastador terremoto de 2023.
Desde 2018, HTS también ha sido catalogado como grupo terrorista por Turquía, aunque su relación con Ankara ha sido ambigua durante mucho tiempo. Algunos expertos creen que la ofensiva actual contra el régimen de Assad, enemigo del presidente turco Recep Tayyip Erdoğan, cuenta con el consentimiento tácito de Turquía.
“Es difícil creer que los rebeldes hayan lanzado este ataque sin la aprobación de Turquía. De lo contrario, no podrían avanzar”, afirmó Oren Teri, experto en Siria del Instituto de Investigación de Medios de Oriente Medio (MEMRI) con sede en Jerusalén. “Si Ankara estuviera en contra, intervendría directamente o a través de milicias respaldadas por Turquía para detenerlos. Pero Turquía claramente tiene interés en esta operación”.
El ataque rebelde se lanzó justo cuando entraba en vigor un alto el fuego entre Israel y Hezbollah, respaldado por Irán en el Líbano, después de que este último sufriera serios reveses en su capacidad de personal y arsenal en los últimos meses. El grupo chiita, que intervino en la guerra civil siria a favor del régimen de Assad, fue fundamental para mantener al dictador en el poder.
Tras el asesinato del líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, en septiembre, se celebraron festividades en Idlib, controlada por HTS, para conmemorar la muerte del líder terrorista.
HTS lanzó su ofensiva contra las fuerzas de Assad la semana pasada, en coalición con varios grupos rebeldes más pequeños bajo el paraguas de la sala de operaciones “al-Fatah al-Mubin” (en árabe, “la gran conquista”). Entre estos grupos se encuentra también la “Brigada Turkestán”, compuesta por yihadistas provenientes de Asia Central.
La ofensiva, denominada “Repeler la Agresión”, tomó por sorpresa al régimen sirio y ha registrado avances notables. Los rebeldes han conquistado casi por completo Alepo, la segunda ciudad más grande de Siria, tomando control de sitios clave como el aeropuerto y el palacio presidencial, y avanzan hacia Hama, ubicada a unos 130 kilómetros al sur. El Observatorio Sirio de Derechos Humanos informó el lunes que HTS ya había tomado el control de 16 aldeas en el campo de Hama.
El objetivo declarado de la ofensiva, además de derrocar al régimen de Assad, es permitir el retorno de millones de sirios desplazados en Idlib, Turquía y Europa a sus hogares.
“Salimos de Alepo en autobús y ahora regresamos en tanques”, declaró Mustafa Dahnon, un periodista sirio desplazado en Idlib, al periódico libanés L’Orient Le Jour.
El segundo eje del asalto está liderado por el Ejército Nacional Sirio (SNA, por sus siglas en inglés), una coalición de fuerzas rebeldes surgida en el norte de Siria en 2017, respaldada, financiada y entrenada por Turquía, según un reciente informe del Centro Alma, un instituto israelí de investigación enfocado en los desafíos de seguridad en el norte.
La ofensiva liderada por la coalición SNA ha sido bautizada como “Amanecer de la Libertad”. Su objetivo no es solo enfrentarse al ejército de Assad, sino también a las fuerzas kurdas, con las que ha competido durante mucho tiempo.
El lunes por la mañana, el SNA informó que había tomado 12 aldeas al norte de Alepo que estaban bajo control de las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), una coalición respaldada por Estados Unidos liderada por fuerzas kurdas que fue clave en la derrota del ISIS en 2019.
Hostiles tanto al régimen de Assad como a Turquía, las SDF controlan vastas áreas del noreste de Siria, donde cuentan con la protección de bases militares estadounidenses, y partes del noroeste de Siria al oeste del río Éufrates, donde no hay presencia militar de Estados Unidos.
El SNA, respaldado por Turquía, anunció en su canal de Telegram que su próximo objetivo será conquistar la ciudad kurda de Manbij, ubicada a unos 90 kilómetros al este de Alepo, y empujar a las fuerzas kurdas al este del Éufrates.
La red saudí Al-Arabiya informó el lunes que a 150,000 kurdos se les impide salir del área de Alepo mientras no se llegue a un acuerdo entre el SNA y las SDF para la retirada de las fuerzas kurdas. También reportó que varios civiles kurdos murieron mientras intentaban escapar de la región de Alepo hacia áreas controladas por las SDF al este.
Videos no verificados que circulan en redes sociales muestran a rebeldes secuestrando mujeres kurdas.
Jenan Moussa, una veterana periodista de Oriente Medio para la cadena Al-Aan TV, con sede en Dubái, advirtió sobre el peligro de que grupos islamistas extiendan su control sobre grandes partes de Siria, posiblemente asestando un golpe final al débil régimen de Assad y reemplazándolo con un gobierno similar al de los talibanes.
Consciente de su reputación, HTS ha intentado tranquilizar a la población civil en las áreas bajo su control. En su canal de Telegram, el grupo escribió el 29 de noviembre que “HTS es parte del pueblo y el pueblo es parte de nosotros”. Además, su líder, Al-Julani, instó a los yihadistas a mostrar “misericordia y amabilidad” hacia los civiles de todas las confesiones, según un reciente informe de MEMRI.
El grupo también parece haber adoptado una postura flexible hacia Israel. El domingo, un activista opositor de Alepo entrevistado por la emisora pública israelí Kan atribuyó los ataques israelíes contra Hezbollah como un factor que facilitó el ataque sorpresa de HTS. “Amamos a Israel y nunca fuimos sus enemigos”, declaró el activista.
Un funcionario israelí que habló con The Times of Israel el domingo no quiso confirmar si Israel considera los éxitos de los rebeldes como un desarrollo positivo, limitándose a señalar que Israel “presta atención constante a lo que ocurre en Siria y está preparado para cualquier escenario”.
Aunque HTS no es aliado de Israel y sus líderes no son amistosos hacia el sionismo, sus declaraciones han generado preocupaciones. En un discurso del 18 de octubre de 2023, pocos días después del ataque devastador de Hamas en el sur de Israel, Al-Julani afirmó que “el pueblo de Gaza humilló el orgullo de los sionistas ocupantes” y “alegró los corazones de los oprimidos”. De manera similar, el principal clérigo de HTS, Abdul Rahim Atoun, jefe del Consejo Supremo de Fatwas en Idlib, tiene un largo historial de declaraciones antisemitas. Por ejemplo, tras la muerte del líder de Hamas, Yahya Sinwar, a manos de tropas israelíes en Gaza en octubre, escribió en su canal de Telegram: “Pedimos al Señor que deshonre a los judíos, los oprima y los maldiga junto con quienes los apoyaron”.
No obstante, es poco probable que la hostilidad de HTS hacia Israel trascienda las declaraciones retóricas de algunos de sus líderes religiosos. “No les conviene”, afirmó el experto en Siria Oren Teri.
La principal preocupación de Jerusalén por el momento es que los rebeldes, en su rápido avance, tomen el control de bases militares del régimen y sus arsenales, incluyendo el acceso al arsenal químico almacenado en la red de “centros de investigación científica” del régimen sirio, conocidos como CERS. Estos centros, que también sirven como sitios de desarrollo y fabricación de armas para los ejércitos sirio e iraní, han sido objeto de repetidos ataques de las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF) en el pasado.
Aunque los grupos rebeldes no tienen la intención de atacar a Israel, la posibilidad de que armas químicas caigan en manos equivocadas en el lado sirio de los Altos del Golán podría representar un riesgo futuro, advirtió Teri.
Por otro lado, algunos ven la ofensiva en curso como un desarrollo positivo para el Estado judío, al debilitar aún más a Hezbollah y sus fuerzas remanentes en Siria. Nagi Najjar, exoficial de inteligencia libanés durante la Guerra Civil del Líbano y exconsultor de la CIA, ahora radicado en Estados Unidos, declaró a The Times of Israel que es probable que los rebeldes sirios enfrenten tarde o temprano al grupo terrorista chiita en suelo sirio, e incluso podrían atacarlo dentro del Líbano.
“La oposición armada siria puede desmantelar el eje de terror iraní en Siria y, si es necesario, podrían ingresar al Líbano como una fuerza multiplicadora para diezmar a Hezbollah”, aseguró Najjar.
“La oposición siria y los israelíes tienen un enemigo en común”, agregó. “Dejen que ellos hagan el trabajo sucio en el terreno”.