NUEVA YORK (AP) – Donald Kagan, un prominente erudito clásico, polémico defensor de la educación tradicional y arquitecto de la política exterior neoconservadora, ha muerto a los 89 años.
Kagan, profesor emérito de la Universidad de Yale y padre de los historiadores Robert y Frederick Kagan, falleció el 6 de agosto en una residencia de ancianos en Washington, DC. Su muerte fue anunciada por Yale y confirmada el miércoles por sus hijos.
Donald Kagan era un nativo de Lituania, criado en Nueva York, que estudió la antigua Grecia en la universidad y se inspiró en la “notable suposición de que el ser humano no es trivial”. Considerado griego hasta el alma, escribió varios libros, total o parcialmente, sobre el auge y la caída de la edad de oro de Atenas, especialmente una aclamada y popular serie de cuatro volúmenes sobre la devastadora Guerra del Peloponeso entre Atenas y Esparta y sus respectivos aliados.
“El estudio de la Guerra del Peloponeso es una fuente de sabiduría sobre el comportamiento de los seres humanos bajo las enormes presiones impuestas por la plaga del calor y la lucha civil”, escribió en 2003, “y los límites dentro de los cuales debe operar inevitablemente”.
Kagan amplió su creencia de que el conflicto del Peloponeso contenía lecciones contemporáneas vitales en “Sobre los orígenes de la guerra y la preservación de la paz”, que se publicó en 1995. Con un relato que abarca desde la antigua Grecia y Roma hasta las dos guerras mundiales del siglo XX y la Guerra Fría que las siguió, determinó que algunas de las carnicerías más terribles podrían haberse evitado si los líderes políticos se hubieran enfrentado a los agresores desde el principio. Señaló la vacilación de los aliados para enfrentarse a Alemania antes de la Primera y la Segunda Guerra Mundial. Culpó de la crisis de los misiles en Cuba de 1962 en parte a la percepción del líder soviético Nikita Khrushchev de que el presidente John F. Kennedy tenía miedo de usar la fuerza militar.
“La crisis de los misiles en Cuba demostró que no es suficiente que el Estado que desea mantener la paz y el statu quo tenga un poder superior”, escribió Kagan. “La crisis se debió a que el Estado más poderoso también tenía un líder que no logró convencer a su oponente de su voluntad de utilizar su poder para ese fin”.
A través de sus libros, discursos y comentarios en los medios de comunicación, Kagan se convirtió en una de las principales voces conservadoras en el campo de la historia, por lo demás liberal, apoyando la acción militar en el extranjero y la adhesión al canon occidental en el país. Apoyó las guerras de Vietnam e Irak y cuestionó el patriotismo de los manifestantes. Desdeñó los programas multiculturales e impulsó en vano la creación de un curso especial de Civilización Occidental en Yale. Enfureció a sus colegas cuando, como decano del Yale College, dijo a los alumnos de primer año en 1990 que no centrarse en Occidente era “un peligro para nuestros estudiantes, nuestro país y las esperanzas de una sociedad democrática y liberal que está surgiendo en todo el mundo”.
“Don debería seguir siendo un conservador”, dijo más tarde Peter Brooks, presidente del departamento de literatura comparada de Yale, a The Washington Post. “Es mejor como tábano, no como decano”.
En 1997, Kagan se unió a Dick Cheney, Donald Rumsfeld y otros futuros funcionarios de la administración de George W. Bush para respaldar el neoconservador Proyecto para un Nuevo Siglo Americano y su declaración de intenciones, que pedía una “política reaganiana de fuerza militar y claridad moral”. Donald y su hijo Frederick Kagan colaboraron en 2000 en “While America Sleeps: Self-Delusion, Military Weakness, and the Threat to Peace Today” (Mientras Estados Unidos duerme: autoengaño, debilidad militar y la amenaza a la paz actual), que recibió una mayor atención tras los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
El Presidente Bush concedió a Donald Kagan la Medalla Nacional de Humanidades en 2002 por su “distinguida erudición sobre las glorias de la antigua Grecia” y por enseñar a las generaciones “el legado vital de la civilización clásica”.
Nacido en Kurenai (Lituania), Kagan tenía solo dos años cuando él y su madre, que acababa de enviudar, emigraron a EE.UU. y se instalaron en el barrio neoyorquino de Brooklyn, donde, de niño, su recelosa visión de la humanidad fue moldeada por las bandas antisemitas que le amenazaban. Se licenció en el Brooklyn College, obtuvo un máster en estudios clásicos en la Universidad de Brown y un doctorado en historia en la Universidad Estatal de Ohio.
Al igual que otros neoconservadores como Irving Kristol y Norman Podhoretz, fue un demócrata en su juventud que se volvió a la derecha en respuesta a los trastornos culturales y políticos de la década de 1960. Mientras enseñaba en la Universidad de Cornell, se enfureció por el acuerdo de la escuela en 1969 para iniciar un programa de estudios negros después de que manifestantes armados ocuparan un edificio del campus. Comparó la decisión con el apaciguamiento de los nazis por parte del Primer Ministro británico Neville Chamberlain en la década de 1930 y pronto se marchó a Yale.
Tucídides era su modelo de historiador y Kagan compartía los oscuros puntos de vista del antiguo erudito griego sobre la naturaleza humana, cómo entre las naciones el poder triunfaba sobre la moralidad. A Kagan le gustaba invocar la conclusión de Tucídides de que las guerras se libraban por una combinación de miedo, interés propio y honor.
“Solía creer que la paz era la situación normal de la humanidad, pero cuanto más miraba, más veía que la paz era muy rara”, dijo Kagan a la revista Yale Alumni Magazine en 2002. “Las guerras se suceden continuamente, así que tuve que preguntarme: ¿Por qué hay paz alguna vez?”.