Dick Savitt, el campeón de tenis judío que ganó el Open de Australia y Wimbledon en 1951, falleció el 6 de enero a los 95 años en su casa de Nueva York. Fue el primer deportista judío en ganar cualquiera de los dos torneos.
Natural de Bayonne (Nueva Jersey), Savitt nunca recibió clases de tenis: su deporte favorito era el baloncesto.
Pero aprendió a jugar al tenis de adolescente y llegó a jugar en la Universidad de Cornell. Tras el servicio militar y la universidad, su fama nacional se disparó.
Savitt ganó los campeonatos de Wimbledon y del Open de Australia en 1951, cuando sólo tenía 24 años. Fue el segundo estadounidense en ganar ambas competiciones el mismo año. El New York Times lo clasificó como el jugador número 1 del mundo.
Ese mismo año, el diestro de 1,90 m también alcanzó las semifinales del Campeonato Nacional de EE.UU. y los cuartos de final del Campeonato de Francia, ahora llamados Abierto de EE.UU. y Abierto de Francia, respectivamente.
Pero a pesar del éxito internacional de Savitt en 1951, fue apartado del equipo estadounidense para el torneo de Copa Davis de ese año. Arthur Ashe, el pionero campeón de tenis negro y discípulo de Savitt, cuestionó la decisión de apartar del torneo al mejor jugador del equipo estadounidense.
“En aquellos días, ser judío en la élite del tenis era toparse con ciertos prejuicios”, escribió Ashe en sus memorias, “Days of Grace”. “Cuando Dick Savitt ganó Wimbledon, su derecho a un puesto en el equipo de Copa Davis fue cuestionado en algunos círculos porque era judío”.
Savitt, sin embargo, insistió en que el antisemitismo no tuvo nada que ver en la decisión.
Dejando a un lado el desaire de la Copa Davis, Savitt se mantuvo en la cima del deporte. Se convirtió en el primer deportista judío en aparecer en la portada de la revista Time el 27 de agosto de 1951.
La ascensión de Savitt fue significativa en una época en la que el tenis seguía siendo principalmente un deporte amateur, basado en los clubes de campo. A principios y mediados del siglo XX, muchos clubes de campo estadounidenses excluían a los judíos (y a los negros) de la afiliación y del uso de sus instalaciones.
En 1952, Savitt se retiró del tenis con sólo 25 años. Unos años más tarde regresó a tiempo parcial al tenis de competición, y en 1961 ganó medallas de oro en individuales y dobles masculinos en los Juegos Macabeos de Israel.
Tras su carrera como jugador, Savitt apoyó a los Centros Israelíes de Tenis, y en 1998 fue su director en el extranjero.
Savitt es miembro del Salón de la Fama del Deporte Judío Internacional, del Salón de la Fama del Deporte Judío Nacional y del Salón de la Fama del Tenis Internacional.