Katherine Johnson, la mujer negra cuyo genio matemático la llevó de un trabajo entre bastidores en una NASA segregada, como se muestra en la película “Cifras ocultas”, a un papel clave en el envío de humanos a la luna, murió el lunes a la edad de 101 años, dijo la NASA.
“Nuestra familia de la NASA está triste por la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a la edad de 101 años”, publicó en Twitter el administrador de la NASA, Jim Bridenstine. “Ella fue una heroína americana y su legado pionero nunca será olvidado”.
Johnson recibió una Medalla Presidencial de la Libertad del ex presidente Barack Obama en 2015 y en 2016 la citó en su discurso sobre el estado de la Unión como un ejemplo del espíritu de descubrimiento de América.
“Ella es una de las mentes más grandes que jamás haya agraciado a nuestra agencia o a nuestro país”, dijo el entonces administrador de la NASA Charles Bolden cuando Johnson recibió la medalla presidencial.
En 2016 la NASA nombró un centro de investigación para Johnson en su ciudad natal de Hampton, Virginia, y un año más tarde su alma mater, en el estado de Virginia Occidental, celebró su centenario en agosto de 2018 estableciendo una beca en su nombre y erigiendo una estatua.
Johnson y sus colegas negros de la incipiente NASA eran conocidos como “computadoras” cuando ese término se utilizaba no para un dispositivo electrónico programado sino para una persona que hacía cálculos. Fueron poco conocidos por el público durante décadas, pero ganaron notoriedad cuando se publicó el libro “Hidden Figures” y la película nominada para el Oscar 2016 llegó a las pantallas. Johnson asistió a la ceremonia de los Oscars de 2017, uniéndose al elenco de la película en la entrega de un premio para documentales, y fue ovacionado de pie.
Johnson tuvo una carrera innovadora de 33 años en la agencia espacial de los Estados Unidos, trabajando en las misiones Mercury y Apollo, incluyendo el primer alunizaje en 1969, y los primeros años del programa de transbordadores espaciales. El astronauta John Glenn pensó tanto en ella que insistió en que se consultara a Johnson antes de su histórico vuelo a la Tierra en 1962.
“Haz que la chica compruebe los números”, dijo.
“Sabía que ya había hecho (los cálculos) antes por él y confiaban en mi trabajo”, dijo Johnson al Washington Post en enero de 2017.
IGNORÓ EL RACISMO
Durante la carrera espacial entre los Estados Unidos y la antigua Unión Soviética que comenzó a finales de la década de 1950, Johnson y sus colaboradores corrieron los números de los lanzamientos de cohetes no tripulados, los vuelos de prueba y los estudios de seguridad de los aviones utilizando lápices, reglas de cálculo y máquinas calculadoras mecánicas. Pero hacían su trabajo en instalaciones separadas de los trabajadores blancos y se les exigía que usaran baños y comedores separados.
Johnson siempre dijo que estaba demasiado ocupada con su trabajo para preocuparse por el racismo.
“No cerró los ojos ante el racismo que existía”, escribió Margot Lee Shetterly en “Cifras ocultas”. “Ella conocía tan bien como cualquier otra persona negra el impuesto que se les imponía por su color. Pero ella no lo sentía de la misma manera. Ella lo deseaba, lo quería fuera de la existencia en lo que respecta a su vida diaria”.
De niña, Johnson estaba fascinada por los números y contaba todo, incluso los pasos que daba al caminar y los platos que lavaba después de la cena.
Creció en Virginia Occidental en una época en que las oportunidades educativas para los negros eran limitadas debido a la segregación. Pero su madre, una antigua profesora, y su padre, un agricultor, hicieron hincapié en la educación y trasladaron a la familia a 120 millas de un pueblo que tenía una escuela secundaria para niños negros.
Las habilidades matemáticas preternaturales de Johnson la llevaron al West Virginia State College a los 15 años. Pasó por el programa de matemáticas de la escuela, obteniendo títulos en matemáticas y francés antes de convertirse en una de las primeras estudiantes negras en la escuela de posgrado de la Universidad de West Virginia en 1938.
Después de enseñar en la escuela durante siete años, Johnson fue a trabajar para el Comité Asesor Nacional de Aeronáutica, un precursor de la NASA, en Hampton en 1953 con docenas de otras mujeres negras.
Johnson se encontró en un reino compuesto casi exclusivamente por hombres blancos cuando fue elegida para formar parte del equipo que apoyó la misión de 1961 que convirtió a Alan Shepard en el primer estadounidense en el espacio. Ella procedería a calcular las trayectorias cruciales de los cohetes, las trayectorias orbitales y las ventanas de lanzamiento.
Johnson hizo la transición a la era de las computadoras y trabajó en el programa del transbordador mientras escribía o co-escribía 26 informes de investigación antes de retirarse en 1986, dijo la NASA.
Dijo que estaba muy orgullosa de sus contribuciones a la primera misión a la Luna, que incluyó los cálculos que sincronizaron la nave lunar y el módulo de mando en órbita.
Johnson y su primer marido, James Goble, que murió de un tumor cerebral en 1956, tuvieron tres hijas. Se casó con el teniente coronel James Johnson en 1959.