En la empobrecida Franja de Gaza, donde la mayoría de las personas luchan por llegar a fin de mes en medio de un bloqueo impuesto por Israel para poner fin al contrabando de armas y materiales de fabricación de armas al grupo terrorista Hamas, el sufrimiento de los perros y gatos callejeros suele pasar desapercibido.
Said el-Er, que fundó la única organización de rescate de animales del territorio en el 2006, ha estado tratando de cambiar eso. Él y otros voluntarios rescatan perros y gatos que han sido atropellados o maltratados por automóviles y los cuidan hasta que recuperan la salud, pero son demasiados.
Por eso, en las últimas semanas, han puesto en marcha el primer programa de castración y esterilización de Gaza. Va en contra de los tabúes en el conservador territorio palestino, donde los perros y gatos salvajes son ampliamente vistos como plagas y muchos ven la castración y la esterilización como algo prohibido por el Islam.
“Debido a que la sociedad es musulmana, hablan de halal (permitido) y haram (prohibido)”, señaló el-Er. “Sabemos lo que es halal y lo que es haram, y es haram (para los animales) que se extienda por las calles donde se les puede atropellar, disparar o envenenar”.
El Islam enseña amabilidad hacia los animales, pero los estudiosos musulmanes están divididos sobre si la esterilización y la castración causan daño. En todo el mundo árabe, los perros son ampliamente rechazados por ser sucios y potencialmente peligrosos, y a los gatos no les va mucho mejor.
El-Er y otros defensores del trato humanitario de los animales se enfrentan a un desafío añadido en Gaza, que se encuentra bajo un bloqueo israelí y egipcio desde que el grupo terrorista militante islámico Hamas tomó el poder en el 2007. El objetivo del bloqueo es impedir que Hamas introduzca de contrabando armas y materiales de fabricación de armas en Gaza. Los dos millones de residentes de Gaza sufren un desempleo de casi el 50%, frecuentes cortes de electricidad y fuertes restricciones a los viajes.
En vista de que muchos luchan por satisfacer las necesidades básicas, el cuidado de los animales se considera un desperdicio de recursos preciosos o, en el mejor de los casos, un lujo. El grupo de El-Er, Sulala para el cuidado de los animales, depende de las donaciones privadas, que pueden ser difíciles de conseguir.
El-Er menciona que su equipo ya no puede seguir el ritmo del número de animales heridos que encuentran o que son llevados a la clínica. “El gran número de heridas diarias está más allá de nuestra capacidad”, añadió. “Por eso recurrimos a la esterilización”.
Un día reciente, los voluntarios castraron a un perro callejero y a dos gatos que habían sido traídos. Hay pocas clínicas veterinarias y ningún hospital de animales en Gaza, así que realizaron las operaciones en una sección de una tienda de animales que había sido limpiada y desinfectada.
“Tenemos escasez de capacidades y herramientas, especialmente las necesarias para las cirugías ortopédicas”, afirmó Bashar Shehada, un veterinario local. “No hay un lugar adecuado para las operaciones”.
El-Er ha pasado años intentando organizar una campaña de esterilización y castración, pero se encontró con la resistencia de las autoridades locales y los veterinarios, que manifestaron que estaba prohibido. Finalmente consiguió una fatwa, o norma religiosa, en la que se afirmaba que es más humanitario esterilizar y castrar animales que enviar a una población cada vez mayor a la miseria y el abuso.
Una vez que se emitió la fatwa, el-Er declaró que las autoridades locales no se oponían a la campaña como una forma de promover la salud y la seguridad públicas. Los ministerios de salud y agricultura dirigidos por Hamas permitieron a los veterinarios llevar a cabo operaciones y comprar suministros y medicinas, explicó.
La municipalidad de la ciudad de Gaza proporcionó tierras para un refugio a principios de este año. Antes de eso, El-Er mantuvo a los animales rescatados en su casa y en dos pequeñas extensiones de tierra que alquiló.
El nuevo refugio alberga actualmente a unos 200 perros, muchos de ellos ciegos, con cicatrices de maltrato o con miembros desaparecidos por haber sido atropellados por automóviles. Al menos uno se estaba adaptando a caminar con una prótesis. Una sección separada sostiene a los gatos en forma similar.
El grupo trata de encontrar hogares para los animales, pero aquí también se enfrenta a desafíos tanto económicos como culturales. Muy pocos gazatíes tendrían un perro como mascota, y hay poca demanda de gatos. Algunas personas adoptan los animales desde el extranjero, enviando dinero para su comida y cuidado.
En el último decenio, los grupos internacionales de protección de los animales han llevado a cabo numerosas misiones para evacuar a los animales angustiados de los zoológicos improvisados de Gaza y trasladarlos a santuarios de Judea y Samaria, Jordania y África.
Pero no hay campañas similares para perros y gatos, y desde marzo se ha cerrado Gaza a todos los residentes, excepto a los que regresan, para evitar un brote de coronavirus.
El teléfono de El-Er sonó recientemente y la persona que llamó informó que un perro había sido atropellado por un coche. Voluntarios de Sulala lo llevaron al refugio en la parte trasera de una motocicleta de tres ruedas y comenzaron a tratarlo. El-Er dice que reciben alrededor de cinco llamadas de este tipo cada día.