El jueves, el ejército de Israel elevó la intensidad de sus bombardeos aéreos sobre Rafah, siguiendo el anuncio del primer ministro Benjamin Netanyahu de expandir la acción militar hacia la ciudad más austral de la Franja de Gaza, un área densamente poblada con más de un millón de habitantes, en el marco de la guerra con Hamás.
Mientras tanto, las operaciones militares israelíes continuaban en Jan Yunis, ubicada al norte de Rafah. Un oficial militar señaló que las fuerzas de Hamás en esa área habían sido significativamente mermadas, aunque Yahya Sinwar, el líder del grupo en Gaza, permanecía fuera del alcance de Israel pese a los intensos esfuerzos por capturarlo.
Residentes de Rafah informaron de bombardeos israelíes el jueves por la mañana que resultaron en la muerte de al menos 11 personas debido a ataques aéreos en dos residencias, aunque estas cifras no han sido verificadas de manera independiente. También se reportó que tanques israelíes atacaron áreas del este de Rafah, aumentando el temor de un posible ataque terrestre en la zona.
Desde Washington, se emitieron severas advertencias hacia Israel contra la expansión de su ofensiva militar en Rafah, señalando las potenciales consecuencias devastadoras de no proteger a los civiles que buscan refugio en la ciudad.
Vedant Patel, portavoz adjunto del Departamento de Estado de EE. UU., expresó que no había evidencia de que Israel estuviera planeando cuidadosamente tal operación, indicando que proceder sin una planificación adecuada en un área habitada por un millón de personas sería catastrófico.
John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, reiteró esta preocupación, destacando que una operación militar a gran escala en Rafah, sin considerar la seguridad de los más de un millón de habitantes refugiados allí, sería desastrosa y no contaría con el apoyo de Estados Unidos.
Netanyahu, por su parte, ordenó a las fuerzas israelíes el miércoles “prepararse para actuar” en Rafah, rechazando las demandas de Hamás en las negociaciones sobre el intercambio de rehenes por terroristas presos. Hamás solicitaba la retirada israelí de Gaza y el cese de hostilidades, condiciones que Israel considera inaceptables, ya que dejarían a Hamás en control del enclave tras la guerra que el grupo terrorista inició el 7 de octubre.
Un oficial israelí mencionó que, en lugar de presentar una contrapropuesta a las demandas de Hamás, Israel busca ejercer presión sobre Qatar, a través de Estados Unidos, para que a su vez presione a Hamás a moderar sus condiciones.
Estados Unidos, en conjunto con Egipto y Qatar, ha intensificado sus esfuerzos para negociar la liberación de rehenes y establecer una tregua, marcando un punto de inflexión con la llegada de una delegación de Hamás a El Cairo. A pesar de la presión de Egipto para que Israel enviara representantes, Jerusalén optó por no participar, según informes del Canal 12.
Organizaciones humanitarias internacionales han lanzado una advertencia sobre la potencial exacerbación de la ya crítica situación humanitaria en Gaza si se lleva a cabo una operación militar significativa en Rafah. Israel, por su parte, sostiene que realiza esfuerzos para minimizar las bajas civiles, señalando que Hamás se camufla entre la población civil y utiliza instalaciones como escuelas y hospitales como escudos, lo que incrementa el riesgo de bajas civiles, una acusación que Hamás refuta.
La guerra ha provocado que más de la mitad de los residentes de Gaza busquen refugio en Rafah, cerca de la frontera cerrada con Egipto, que sirve como el principal canal para el ingreso de asistencia humanitaria. Egipto ha expresado su preocupación por el impacto que una operación terrestre o un desplazamiento masivo hacia su frontera tendría en el tratado de paz que ha mantenido con Israel durante cuatro décadas.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Egipto, a través de un portavoz, manifestó el jueves su inquietud ante la posibilidad de un éxodo masivo de habitantes de Gaza hacia Egipto en caso de que las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) expandan sus operaciones en Rafah. En declaraciones al canal de noticias Al Ghad, Ahmed Abu Zeid calificó la situación en la zona sur de Rafah en Gaza como “insostenible y catastrófica”.
Abu Zeid resaltó, “La constante agresión israelí en áreas densamente pobladas conduce a una situación insostenible. Nos enfrentamos a la posibilidad real de desplazamientos masivos. La postura de Egipto ha sido firme y clara: Nos oponemos rotundamente a esta política y no la toleraremos”.
Imágenes que se han esparcido por las redes sociales en las últimas semanas muestran a Egipto reforzando sus defensas fronterizas, incrementando el uso de alambre de espino y construyendo muros adicionales, en una aparente preparación para posibles consecuencias derivadas de la guerra en Gaza.
En conversaciones recientes con el primer ministro Netanyahu y su gabinete de guerra, el secretario de Estado de EE. UU., Antony Blinken, manifestó su inquietud por la posibilidad de que Israel extendiera las operaciones contra Hamás hacia Rafah, en el extremo sur de Gaza. Un alto funcionario israelí destacó que Israel se mantiene firme en su objetivo de destruir a Hamás tanto militar como políticamente, implicando operaciones en Rafah como parte de su estrategia.
Un segundo funcionario israelí indicó que, a diferencia de las operaciones en Jan Yunis, las acciones militares en Rafah no implicarán un asalto a gran escala por una división completa, sino que se centrarán en incursiones específicas.
En Jan Yunis, un oficial militar de alto rango describió cómo las fuerzas israelíes están desmantelando sistemáticamente la infraestructura de Hamás. Este oficial afirmó a Reuters que la campaña para desarticular a Hamás y rescatar a los posibles rehenes continuaría “independientemente de si tarda horas, días, semanas, meses o más”.
Según este oficial, las fuerzas israelíes han eliminado a 2.000 combatientes terroristas, herido a 4.000 y capturado a cientos, debilitando significativamente a la Brigada Jan Yunis de Hamás.
La Brigada Jan Yunis, considerada previamente como una de las más fuertes de Hamás, ha sido especialmente objetivo. “Estamos desmantelándola capa por capa”, afirmó el oficial, señalando también que los ataques por parte de islamistas se han vuelto más esporádicos, lo que indica una posible disrupción en su cadena de mando. A pesar de esto, Hamás sostiene que continúa infligiendo bajas a las fuerzas israelíes.
Jan Yunis, la ciudad natal de Yahya Sinwar, líder de Hamás en Gaza y uno de los arquitectos del ataque del 7 de octubre, sigue siendo un foco clave. “Estoy convencido de que Sinwar se encuentra en Jan Yunis, junto con otros líderes de Hamás”, declaró el oficial.
Informes de la emisora pública Kan sugieren que Sinwar ha estado desconectado de la cadena de mando de Hamás durante semanas y no ha participado en las discusiones finales sobre un acuerdo sobre los rehenes presentado a Egipto y Qatar. Según estos informes, Sinwar podría no estar al tanto de los últimos desarrollos en las negociaciones.
La oferta de Hamás, en respuesta a una iniciativa propuesta por mediadores de Qatar y Egipto y avalada por Estados Unidos e Israel, contenía una estipulación crucial: la necesidad de aprobación por parte de los líderes de Hamás en Gaza.
El jueves, el ministro de Defensa de Israel, Yoav Gallant, aportó una perspectiva más oscura sobre la situación actual, sugiriendo que Yahya Sinwar, líder de Hamás, se encuentra en fuga. Gallant reveló información sobre documentos y materiales capturados que, según alega Israel, evidencian una colaboración directa entre Hamás e Irán, incluidos sobres con dinero destinados a Sinwar, financiados por Irán.
Gallant detalló el hallazgo de sobres repletos de efectivo dirigidos a Sinwar, criticando su priorización de intereses personales sobre las necesidades de la población de Gaza. “De los millones de dólares, un millón es para [Sinwar]. De decenas de millones, se queda con lo que necesita”, denunció el ministro, exhibiendo evidencia física de los pagos.
Esta situación pinta a Sinwar no solo como líder de una organización terrorista sino como alguien que se beneficia personalmente de la guerra, mientras alega que “Hamás está luchando y llevando a cabo terrorismo, mientras Yahya Sinwar está de fiesta con su familia”.
El contexto de los rehenes se complica aún más con el estado de los secuestrados durante el ataque del 7 de octubre. Se estima que 132 rehenes permanecen en Gaza, con informes que indican que no todos están vivos, después de que 105 civiles fueran liberados durante una tregua a finales de noviembre. Además, los cuerpos de ocho rehenes han sido recuperados, y tres han sido asesinados por error por las fuerzas militares.
Adicionalmente, Hamás retiene a dos civiles israelíes, Avera Mengistu y Hisham al-Sayed, quienes se cree que entraron en Gaza voluntariamente, así como los cuerpos de los soldados de las FDI Oron Shaul y Hadar Goldin, caídos en 2014.
Las FDI confirmaron recientemente la muerte de al menos 31 de los rehenes retenidos, incluyendo a Shaul y Goldin, mientras que hay temores de que otros 20 puedan haber fallecido, una situación que no ha sido confirmada por las FDI, pero fue reportada por The New York Times.
La guerra entre Israel y el grupo terrorista Hamás se desencadenó el 7 de octubre, cuando el grupo terrorista perpetró un ataque sin precedentes en el sur de Israel. En este ataqu, Hamás masacró a 1.200 personas, la mayoría civiles, y secuestró a 253 personas, junto con horrores que incluyeron violencia sexual a gran escala. En respuesta a este ataque, Israel emprendió una campaña militar con el objetivo de destruir a Hamás.
Las cifras proporcionadas por el Ministerio de Sanidad de Gaza, controlado por Hamás, indican que más de 27.800 habitantes han muerto en el enclave desde el inicio de la guerra. Sin embargo, esta cifra no ha sido verificada de manera independiente y se entiende que podría incluir muertes resultantes del lanzamiento fallido de miles de cohetes por parte de los propios grupos terroristas en Gaza. Además, no se hace una distinción clara entre las bajas civiles y los combatientes terroristas.
Por su parte, Israel sostiene que sus fuerzas armadas han neutralizado a 10.000 combatientes terroristas de Hamás dentro de Gaza, así como a 1.000 terroristas durante los ataques del 7 de octubre en su territorio.