La llamada llegó el sábado por la noche. En la furiosa zona de guerra que se encuentra al suroeste de Siria, con las fuerzas enemigas en marcha, los 98 voluntarios de Cascos Blancos trajeron a sus esposas, niños y una bolsa personal cada uno. Un total de 421 personas se congregaron en dos puntos de encuentro donde debían hacer su travesía a un lugar seguro.
Para el momento en que cruzaron, eran 422. Una mujer entró en trabajo de parto, requiriendo una cesárea de emergencia. Su hijo, Nairouz, vino al mundo en un campo abierto en la oscuridad de la noche, justo antes de la frontera con los Altos del Golán de Israel.
Fue solo un momento de drama en una complicada operación de rescate internacional para llevar a los rescatadores voluntarios sirios que trabajan en áreas de oposición a través de un país al que consideran su enemigo acérrimo, Israel, en autobús a un refugio temporal en Jordania.
Encontrar dónde estaban los voluntarios en el campo de batalla en constante cambio fue un desafío. Conscientes de no aumentar las expectativas, los planificadores solo preguntaron a los voluntarios si aceptarían la oportunidad de evacuar a través de Israel.
Algunos declinaron por temor a que no tuvieran garantías de dónde terminarían, de acuerdo con una persona cercana a la operación que aceptó hablar de los detalles bajo condición de anonimato debido a la sensibilidad del problema.
El liderazgo de los Cascos Blancos fue unánime en aceptar, a pesar de la probabilidad de que el gobierno señalara la ruta de Israel en propaganda contra ellos.
“La ramificación política tuvo que ser secundaria para salvar lo que se va a salvar”, dijo la fuente.
Fue un viaje desgarrador cruzar una de las fronteras más cerradas del mundo. Hasta el último minuto, los que estaban en el terreno no estaban seguros de que la operación se llevaría a cabo.
Se suponía que otras 400 personas debían ser rescatadas también. La mayoría no llegó a tiempo a los puntos de reunión, incapaz de atravesar caminos que se estaban cerrando rápidamente por el avance de las fuerzas sirias por un lado y los militantes en expansión del Estado Islámico por el otro.
En total, tomó aproximadamente seis horas completar la evacuación, dijo la fuente.
“Fue una operación de con muchas emociones”, dijo la persona familiarizada con la evacuación. “El único lugar de seguridad fue a través de su evacuación” a Jordania.
La operación fue concebida por Gran Bretaña, Alemania y Canadá y apoyada por Israel, Jordania, los Estados Unidos y la ONU. Tomó un nivel de acuerdo y coordinación sin precedentes, algo que los jugadores internacionales rara vez han demostrado durante los ocho años de guerra en Siria que enfrentaron a las potencias mundiales.
El rescate de los sitiados Cascos Blancos no estuvo exento de controversia.
Planteó preguntas sobre el destino de otros 3.000 Cascos Blancos que aún operan en el norte de Siria, que está en manos de la oposición, y viven con otros 1 millón de civiles desplazados en áreas donde se espera que el gobierno apunte a continuación.
El gobierno sirio denunció la evacuación como un “proceso criminal” que “contrabandeó terroristas” a los que acusó de socavar la seguridad del país durante años. Un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Siria repitió las acusaciones de su gobierno de que los Cascos Blancos organizaron y ejecutaron ataques químicos para culpar a Damasco.
Los Cascos Blancos es una organización de voluntarios que desde 2013 asumió la tarea de rescatar a los sobrevivientes y rescatar a los muertos en áreas retenidas por la guerra, ya sea cavando de debajo de los escombros de edificios bombardeados o atrayendo víctimas de ataques químicos desde el sitio. Ha tenido respaldo y financiación occidental, y su trabajo le valió una nominación al Premio Nobel. El gobierno libró una campaña virulenta que los describió como agentes y terroristas porque sus voluntarios ayudaron a documentar las atrocidades cometidas por las fuerzas gubernamentales y sus aliados.
En cinco años de operaciones, más de 3.000 voluntarios salvaron más de 115,000 vidas, según Cascos Blancos. El costo para el grupo ha sido alto, con uno de cada cuatro de sus voluntarios heridos o asesinados.
El plan fue concebido en Europa y Canadá hace aproximadamente dos semanas.
La ofensiva del gobierno sirio en el suroeste, respaldada por Rusia, se desarrolló a mediados de junio. Aunque condenó el asalto, Washington, que junto con Jordania había respaldado a grupos armados en la zona y patrocinado los Cascos Blancos, señaló que no ayudaría a detener los avances.
A principios de julio, las fuerzas gubernamentales comenzaron a negociar acuerdos de rendición con grupos armados y civiles en pueblos y ciudades que se estaban desmoronando rápidamente bajo el asalto. Las negociaciones permitieron a quienes se negaron a vivir bajo el control del gobierno, ya fueran combatientes armados, civiles o activistas, evacuar hacia el norte.
Excepto por los Cascos Blancos, dijo la persona cercana a la planificación.
Funcionarios del gobierno y representantes rusos dijeron que los Cascos Blancos eran “una línea roja” que debería ser “erradicada”, dijo la fuente.
Esta amenaza fue particularmente aguda, dijo, porque durante evacuaciones previas de áreas de oposición caídas en otros lugares, casi una docena de voluntarios de Cascos Blancos fueron específicamente atacados, sacados de autobuses, torturados y filmados haciendo falsas confesiones acerca de ser agentes pagados. Incluso fueron filmados con armas para apoyar la narrativa del gobierno de que trabajan estrechamente con los grupos armados.
“Fue un patrón de comportamiento”, dijo.
Las discusiones sobre la seguridad de los Cascos Blancos comenzaron entre Gran Bretaña, Alemania y Canadá antes de la cumbre de la OTAN el 9 de julio. En la cumbre, hubo reuniones de líder a líder sobre el tema.
Evacuarlos a través de Jordania se hizo rápidamente imposible a medida que las fuerzas del gobierno avanzaban, se apoderaban de un cruce vital a la frontera para los rebeldes y luego se desplegaban a lo largo de la frontera. El primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, dijo que accedió a permitirles cruzar a través de Israel, luego de una apelación del presidente estadounidense Donald Trump y el primer ministro canadiense Justin Trudeau.
Hubo un giro inesperado: avances de un afiliado del grupo Estado Islámico. A medida que las fuerzas rebeldes se retiraban y se rendían en muchas aldeas entre las provincias de Daraa y Quneitra, fue el afiliado de ISIS, no las fuerzas gubernamentales, quienes se movilizaron.
Esto cambió el paisaje de nuevo, bloqueando algunas rutas de escape a los puntos de evacuación.
Un voluntario de defensa civil dijo antes del sábado por la noche que muchos de sus colegas fueron encerrados en áreas confiscadas por el gobierno y los militantes.
“En nuestras mentes, no había garantías de que esta evacuación iba a suceder hasta que sucedió”, dijo la fuente.
La pequeña ventana se estaba cerrando rápidamente. En la noche del 21 de julio, llegó la llamada.
Los evacuados se congregaron en dos puntos en el extremo norte de la frontera.
De nuevo, hubo un problema.
Una esposa de un voluntario entró en trabajo de parto cuando se emitió la llamada”.
“nos preocupaba que no lo lograría”, dijo la fuente.
Se realizó una cesárea de emergencia en el lado sirio en un campo cerca de la frontera. “En un par de horas, fue evacuada al otro lado con un bebé sano” – Nairouz.
Los evacuados cruzaron a pie y fueron recibidos por el otro lado por soldados israelíes, quienes verificaron sus identidades y los llevaron en autobuses a uno de los dos cruces a Jordania.
“Los rescatadores fueron rescatados”, dijo la fuente.
Alemania, Canadá y Gran Bretaña dijeron que reasentarán a los Cascos Blancos y sus familias dentro de tres meses. Los Estados Unidos y Jordania no admitirán ninguno.
Los planificadores todavía están en contacto con los voluntarios que no lo lograron, aconsejándoles sobre qué hacer y dónde estar seguros.
No está claro si se puede reproducir una operación similar. En cuanto a los otros cien voluntarios en el norte de Siria, la fuente dijo que la geografía y el paisaje son diferentes, con fuerzas turcas presentes en el área y muchas más opciones que el suroeste, con fronteras firmemente selladas por todos lados.
En un comunicado la noche del lunes, Cascos Blancos agradeció a “todos los gobiernos que contribuyeron” a la evacuación y pidió a la comunidad internacional, si no actúa para poner fin a las ofensivas sirias, “hacer más para ayudar a los cientos de miles restantes en el sur de Siria”.
Pero es improbable que los jugadores internacionales se unan nuevamente.
“Un gran número de factores y socios tuvieron que interactuar de la manera correcta”, dijo el portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores de Alemania, Chrisofer Burger.
Presionado si la acción sentó un precedente para una mayor ayuda mundial en las evacuaciones, dijo: “Los factores que hicieron posible en este caso ayudar de esta manera a las personas que enfrentaron una amenaza aguda, un grupo muy específico, no pueden reproducirse a voluntad”.