Los ministerios de Protección Ambiental y Salud evaluaron la propuesta de la Oficina del primer ministro para acelerar la aprobación de una mina de fosfatos. Dicha iniciativa está impulsada por la influyente empresa ICL. La discusión de este proyecto se programó para el domingo, un día después del inicio de la evaluación.
Desde hace diez años, organizaciones ecologistas y habitantes del este del Néguev luchan para impedir la explotación minera en Sadeh Barir. La zona se encuentra a siete kilómetros de Arad, una ciudad con más de 32,000 habitantes. El alcalde de Arad, Yair Maayan, se opone al proyecto.
Este mes, el alcalde de Arad envió una carta a Benjamin Netanyahu, en la que indicó una sorpresa al descubrir que el proyecto había vuelto a la agenda gubernamental. En el escrito, Maayan afirmó que el primer ministro se había comprometido previamente a coordinar cualquier decisión sobre Sadeh Barir con la municipalidad, una promesa hecha en reuniones con Eli Cohen e idit Silman.
Maayan declaró que el proyecto afectará a casi 100,000 residentes, incluyendo a 15,000 ciudadanos beduinos de Al Furah. Estos ciudadanos deberían ser reubicados del área designada para la mina, sin que se haya previsto un plan de vivienda alternativa para ellos. El alcalde manifestó en su carta: “No somos una población palestina sin derechos, que vive más allá de la Línea Verde [en Judea y Samaria]”.
El jueves, organizaciones ambientalistas instaron al primer ministro y a otros ministros a retractarse de la propuesta. En su argumentación, señalaron que la industria del fosfato produce el fosfoyeso, el tipo de desecho más contaminante. Este subproducto de la producción de ácido fosfórico contiene materiales radiactivos y compone el 80% de los desechos industriales en Israel.
Las organizaciones también informaron que el proceso de extracción dispersa polvo con sustancias radiactivas en cantidades no evaluadas. Además, denunciaron que esta industria consume la mayor cantidad de agua potable, lo que contamina arroyos y manantiales en todo el país. Entre los defensores del proyecto figura el alcalde de Dimona, Benny Biton.
En el pasado, el Ministerio de Salud advirtió que una mina de este tipo podría causar un aumento “inaceptable” en las tasas de morbilidad y muerte en la región. En 2022, el gobierno de Naftali Bennett estableció una condición para tomar una decisión sobre Sadeh Barir. Se debía realizar una discusión interministerial para examinar a fondo la política estatal en minería de fosfatos.
Diecisiete organizaciones ecologistas firmaron una carta en la cual solicitaron suspender el descongelamiento del plan y revertir la decisión del gobierno de Bennett. Argumentaron que los datos sobre las reservas de fosfatos y sus implicaciones económicas, laborales y ambientales provienen exclusivamente de la industria. “Esta es una política diseñada a medida para maximizar las ganancias de ICL”, afirmaron.
Revertir el plan del gobierno de Bennett para la revisión de la minería de fosfatos “pondría el proyecto nuevamente en vía rápida”, añadieron. Las organizaciones señalaron que “se trata de una decisión que se tomará de manera discreta mientras la atención pública está centrada en asuntos bélicos, [y constituye] una medida que afectará vidas humanas, la salud pública y la imagen del Néguev durante años”.
Rotem Amfert, ahora ICL Rotem, extrae fosfatos para la industria de fertilizantes. La empresa fue responsable de uno de los peores desastres ambientales de Israel. El 23 de junio de 2017, la pared de una laguna de evaporación colapsó. El derrame de entre 100,000 y 250,000 metros cúbicos de aguas residuales tóxicas arrasó el arroyo Ashalim, al suroeste del mar muerto.
Según el Ministerio de Protección Ambiental, se encontraron muertos al menos 13 íbices —un tercio de los que habitaban la zona—, así como numerosos zorros y aves en las dos semanas posteriores al derrame. Adicionalmente, ICL Rotem enfrenta la mayor demanda colectiva ambiental en Israel. Esta demanda acusa a la empresa y a otra compañía de ICL, Dead Sea Periclase Ltd., de contaminar un acuífero.
El Ministerio de Energía afirmó que el plan de Sadeh Barir se evaluará conforme a las directrices de un estudio de impacto ambiental, que determinará el Consejo Nacional de Planificación y Construcción. El ministerio indicó que dicho estudio incluirá un “análisis exhaustivo de todos los posibles impactos”. Además, se comprometió a tomar una decisión solamente “tras un examen riguroso y basado en datos” y, si fuera necesario, a revisar la política.