Después de más de una década de obstinado silencio, Israel finalmente ha reconocido que su Fuerza Aérea destruyó el reactor nuclear sirio, en la noche del 5 al 6 de septiembre de 2007. Construido por Corea del Norte, el reactor fue diseñado para producir plutonio como material fisionable para bombas nucleares. Esta es la historia interna del ataque en sí, y el proceso de recopilación de inteligencia (éxitos y fracasos) que lo facilitó, tal como lo revelaron los propios jugadores centrales.
Ocho aviones F-15 y F-16 despegaron de las bases aéreas de Hatzerim y Ramón, en el sur del país, aproximadamente una hora antes de la medianoche del 5 de septiembre, y volaron en silencio hacia su objetivo. Protegidos por sofisticados sistemas electrónicos de interferencia que cegaban las defensas aéreas de Siria, los aviones israelíes no tuvieron problemas para arrojar toneladas de explosivos sobre el objetivo, que estaba camuflado como una granja agrícola, y pudieron confirmar visualmente que, en tres potentes minutos, había sido aplastado. El peligro de que un enemigo árabe fronterizo con Israel alcance el arma del día del juicio final fue eliminado.
Al regresar de su misión, los pilotos informaron «Arizona», la palabra clave que significaba que la operación se había llevado a cabo.
El máximo escalón de seguridad política de Israel, liderado por el primer ministro Ehud Olmert, el ministro de Defensa Ehud Barak, el jefe jefe de personal de las FDI Gabi Ashkenazi y otros ministros del gabinete y jefes militares y de inteligencia, suspiraron con alivio colectivo ante las noticias. La operación «Out of the Box» fue un éxito.
Cuando aterrizaron seguros en casa a las 2 am. del 6 de septiembre, los pilotos no celebraron.
«No hubo ceremonias y ninguna fanfarria», dijo el comandante (ahora coronel) T, uno de los pilotos del escuadrón «Hammers», a The Times of Israel en una entrevista reciente. «Por supuesto, entendimos el significado histórico de nuestro logro, pero tuvimos que contenernos», dijo. «El secreto y la compartimentación eran de suma importancia». Lo que había ocurrido esa noche iba a permanecer en una estricta reserva.
La destrucción del reactor nuclear del presidente Bashar Assad constituye uno de los logros estratégicos militares más importantes y más sensibles de Israel en los últimos años. Una década más tarde, sin embargo, sigue siendo objeto de batallas egoístas con respecto al crédito y el prestigio entre los jefes de inteligencia y los líderes políticos. Lo que es más, hasta cierto punto, toda la saga en realidad comenzó con lo que solo puede describirse como un fracaso de inteligencia.
Debajo de nuestras narices
Tamir Pardo, quien más tarde se desempeñaría como director del Mossad, estaba al tanto de la reunión de inteligencia y planificación antes del ataque de 2007, y habla de ello en términos no muy diferentes a los que se utilizan para describir el colosal fracaso de la inteligencia israelí en la era antes de la guerra de Yom Kippur de 1973.
«Durante años, Siria estaba construyendo un reactor nuclear bajo nuestras narices, y no lo sabíamos», dice hoy Pardo. «No estaba construido en el lado oscuro de la luna, sino en un país vecino. Siempre pensamos que sabíamos casi todo».
Sus palabras se hacen eco de Ram Ben-Barak, quien dirigió uno de los departamentos de operaciones del Mossad en ese momento. «Cualquiera que diga que sabía que Siria estaba construyendo un reactor nuclear, o no sabe o no está diciendo la verdad. Cuando nosotros en el Mossad trajimos la información [sobre lo que los sirios estaban haciendo], fue una completa sorpresa [para el resto del estamento de defensa israelí].
«Hasta entonces», dice Ben-Barak, «la evaluación fue, ‘tal vez sí, tal vez no’: que tal vez estaban planeando un proyecto nuclear enriqueciendo uranio y quizás un reactor para producir plutonio. [Pero no había nada concreto de lo que supiéramos.] En resumen, no sabíamos en absoluto qué buscar».
Sin embargo, dentro de la Dirección de Inteligencia Militar de las FDI (Aman), se cuenta una historia diferente, en la cual Aman está al frente y en el centro para descubrir el proyecto de Assad. «La exposición del reactor es uno de los mayores logros de la inteligencia israelí en general y de Aman en particular», dice el general Shalom Dror, quien en 2007 era un importante a cargo de la investigación de Aman en Siria. Otros ex altos oficiales de Aman dicen lo mismo.
La instalación siria era casi idéntica al complejo nuclear de Yongbyon en Corea del Norte, que produjo plutonio para bombas nucleares. Cuando Israel atacó, los sirios estaban a solo unas semanas de comenzar a producir materiales altamente radiactivos.
Estaba ubicado a las afueras de Deir Ezzor, la ciudad más grande del este de Siria, que en 2014 sería capturada por las fuerzas del Estado Islámico y retenida por ellos durante más de tres años. La noción de que el Estado Islámico tiene en sus manos el plutonio y otras partes y materiales de la bomba nuclear no tiene contemplación.
Claramente, la decisión de Olmert de volar el complejo -después de haber solicitado sin éxito al entonces presidente George W. Bush que lo haga- le impidió a Assad obtener armas nucleares. Potencialmente, también evitó que los terroristas más sanguinarios del mundo adquirieran las armas más letales del mundo.
Los ministros y funcionarios israelíes en general están orgullosos de la acción. Olmert, que anunciaría menos de un año después que renunciaría en medio de acusaciones de corrupción, y que terminó condenado a 16 meses de cárcel por soborno, le dijo al Times of Israel que golpear el reactor sirio fue uno de sus más importantes y difíciles decisiones, y una con la que está particularmente complacido. Su némesis, Barak, reconoce que «Olmert merece todo el crédito por su valiente decisión».
A ciegas por Gaddafi
El hecho de que Israel conociera la posibilidad de que Siria pudiera estar trabajando en su propia opción nuclear fue la consecuencia directa de un trauma sufrido por la inteligencia israelí a fines de 2003. Fue entonces cuando el dictador libio Muammar Gaddafi admitió públicamente que tenía un bien avanzado programa de armas nucleares.
Los gobiernos occidentales rápidamente descubrieron que los conocimientos y los materiales habían sido vendidos a los libios por Abdul Qadeer Khan, el «padre» de la bomba nuclear pakistaní, que luego se convirtió en un profesional independiente y ganó una fortuna como traficante de armas nucleares.
Los israelíes no habían ignorado por completo a AQ Khan. Tenían una fuerte evidencia de que había ayudado a Irán a lanzar su programa de armas nucleares no reconocido. Pero no se habían dado cuenta de que sus esfuerzos de ventas habían tenido éxito en otros lugares.
Shabtai Shavit, que fue el director del Mossad en 1989-96, dijo a los autores hace varios años que la inteligencia israelí sabía sobre los viajes de Khan en el Medio Oriente, pregonando sus productos, pero no había interiorizado cómo el ingeniero pakistaní podría proporcionar un kit rápido y relativamente fácil para iniciar el viaje hacia un arsenal nuclear.
«Si hubiésemos entendido, habría recomendado que lo asesinaran», dijo Shavit, «y esa habría sido una de las pocas veces que la eliminación de una persona podría haber cambiado la historia».
Después de la revelación de que la Libia de Gaddafi estaba peligrosamente avanzada en su proyecto nuclear, los jefes de inteligencia militar de Israel ordenaron que cada fragmento de evidencia de las actividades de Khan que se había recogido, pero archivado sin mucho análisis, se volviera a revisar.
Aman luego encontró informes de las visitas de AQ Khan a Arabia Saudita, Egipto y Siria. Debido a que las dos primeras naciones eran aliadas de los Estados Unidos, parecía muy poco probable que persiguieran secretamente armas nucleares.
Pero la agencia de inteligencia de las FDI redobló su enfoque en Siria, donde Assad había llegado al poder, por defecto, después de que su padre muriera en 2000. (Su hermano mayor, Bassel, se preparó para el
liderazgo y murió en un accidente automovilístico).
El joven dictador nuevo era percibido como inexperto y, a diferencia de su padre, impredecible, una personalidad que podría verse tentada a actuar imprudentemente. Debido a que sus decisiones a través de la frontera noreste de Israel tenían el potencial de consecuencias devastadoras, los comandantes de Aman sabían que no podían permitirse el lujo de ignorar o subestimar a Assad.
«Tuve que explicarle a mi gente por qué insistí en preocuparnos por Siria», recuerda Brig. Gen. (ret.) Eli Ben-Meir, un jefe de investigación en Aman.
El foco principal en ese momento había sido Irán y su fuerza representativa en el Líbano, la milicia terrorista Hezbolá.
Israel libró una amarga guerra contra Hezbolá en el verano de 2006 que estuvo marcada por el constante bombardeo de cohetes desde el Líbano, que obligó a casi un millón de israelíes en el norte a entrar en refugios antiaéreos o trasladarse temporalmente a otras partes del país.
Primeras pistas, luego la pistola humeante
Ahora que constantemente monitorea a Siria, Aman encontró pistas de que Assad tramaba algo, dice Ben-Meir. Barcos llegaron de Asia sin un propósito aparente. Camiones se mudaron a la parte oriental del país.
Aun así, cuando los enlaces de inteligencia de Israel preguntaron a servicios amistosos, incluida la CIA, si habían notado algo de naturaleza nuclear en Siria, las respuestas fueron negativas.
Israel estaba preocupado a pesar de todo. El jefe de Pardo, Meir Dagan (que fue director del Mossad de 2002 a 2011 y falleció hace dos años), se unió al jefe de personal para pedirle al primer ministro Ariel Sharon un aumento presupuestario específicamente para buscar un proyecto nuclear en Siria. La renombrada Unidad 8200 de Aman incrementó en gran medida su monitoreo de todas las comunicaciones sirias.
Ibrahim Othman, director de la Comisión de Energía Atómica de Siria, fue considerado como el hombre que tenía que conocer el secreto, si existía. Se convirtió en un objetivo de alta prioridad para la inteligencia israelí. Pero Othman y otros altos funcionarios del gobierno en Damasco fueron extremadamente cautelosos.
Con base en informes extranjeros que no han sido confirmados por Israel, los operativos del Mossad tuvieron suerte en marzo de 2007. Irrumpieron en un alojamiento donde Othman se había alojado en Europa y encontraron una mina de oro: un dispositivo digital perteneciente a Othman lleno de información. Todos sus datos fueron recolectados y enviados a los laboratorios de inteligencia israelíes.
Por sorprendente que esto parezca en retrospectiva, nadie creyó inicialmente que se había obtenido información vital, por lo que descifrar el material no se consideró una prioridad urgente. Los datos realmente permanecieron allí por unos días hasta que se descifraron. «Mi oficial de inteligencia entró en mi habitación», recuerda Ben-Barak «y me mostró las fotos tomadas desde el dispositivo». Hace una pausa y sonríe. «A veces las operaciones de inteligencia necesitan suerte».
Las fotos muestran a Othman en compañía de varios científicos norcoreanos. Lo más importante es que presentaban el interior de una estructura siria, que era claramente un reactor nuclear construido para producir plutonio.
Las fotos fueron más enfáticamente una «pistola humeante»: la evidencia definitiva e incontrovertible para corroborar las sospechas de Israel. La información fue enviada a Olmert, quien a su vez se acercó a Bush y le preguntó si Estados Unidos tomaría medidas. Pero Bush dijo que no, y explicó que las fuerzas estadounidenses estaban completamente involucradas en Irak y Afganistán, y que no quería abrir un tercer frente.
Sin embargo, Bush no dijo nada en contra de un ataque israelí.
Para Olmert, ese silencio presidencial de Estados Unidos fue suficiente. Lo interpretó, y con razón, como una luz verde estadounidense, e instruyó a Ashkenazi para que preparara un ataque aéreo.
Una lucha de poder entre Olmert y su ministro de defensa evolucionó. Olmert quería una acción rápida. Pero, les dijo a los autores, sintió que Barak estaba empleando tácticas dilatorias. Olmert, quien acaba de publicar su autobiografía, cree que Barak esperaba sucederlo como primer ministro y, por lo tanto, quería posponer la operación y obtener todo el crédito por ello.
Barak, en una entrevista con los autores, negó el reclamo. Simplemente quería refinar los planes operativos, dice.
Las consecuencias silenciosas
Después del ataque, tanto Siria como Israel guardaron silencio. Siria no quiere admitir que ha violado los compromisos internacionales, o que ha demostrado ser tan vulnerable al ataque de Israel.
Israel, por su parte, pensó que si no decía nada en público, a Assad le resultaría más fácil tragarse su orgullo y, por lo tanto, sería menos probable que tomara represalias.
En privado, los líderes políticos de Israel y sus jefes militares y de inteligencia se pusieron en contacto o se reunieron con sus aliados en el oeste, Estados Unidos, el Reino Unido, Francia y Alemania, y en el mundo árabe, Egipto y Jordania, para compartir la información con ellos. Olmert también llamó al líder ruso Vladimir Putin. Todos esos jugadores, a su vez, guardaron silencio.
El cálculo israelí demostró tener razón. Assad eligió no responder. Y una amenaza devastadora había sido evitada.
Yossi Melman, analista de inteligencia y defensa para Maariv, y Dan Raviv de i24News, son coautores de «Spies Against Armageddon: Inside Israel’s Secret Wars».