Es viernes por la tarde, y varios representantes de Elbit están de pie en el Puerto de Haifa junto a sus invitados, representantes del sistema de defensa de un país extranjero. Los primeros están explicando a los segundos las ventajas de los buques anclados a su lado, en un esfuerzo por concentrarse en una compra.
No es obvio por qué el país extranjero debe comprar estos barcos. Son de aluminio y solo miden 12 metros de largo. Tienen un pequeño compartimento de pasajeros hacia la proa, detrás de una grúa desde la que se fija un cable metálico a una polea. Como muchos otros barcos similares, este barco, llamado la Gaviota, puede servir como barco de patrulla, barco torpedo, barco antisubmarino o dragaminas.
Pero un experto naval podría detectar la diferencia inmediatamente. El compartimento de pasajeros es significativamente más pequeño que el de embarcaciones similares, con capacidad para solo cuatro personas, y no tiene baño, literas ni cocina.
Aún más interesante es lo que está ocurriendo bajo cubierta, donde la mayor parte del espacio se dedica a los ordenadores responsables de las operaciones de la embarcación. La sala de control es significativamente más grande que la de buques similares, al igual que su infraestructura de control de climatización para preservar la temperatura a la que funcionan los ordenadores. Además, casi todas las partes mecánicas y eléctricas de este barco – los fusibles, generadores, baterías y alternadores – vienen en pares.
La razón de la inusual estructura y redundancias de esta embarcación es que está diseñada para operar sin personas a bordo, por lo que no habrá nadie que reemplace un fusible quemado o arregle el generador. Si un componente falla, continuará funcionando con el componente de reemplazo.
Pero su aspecto más atractivo ni siquiera es visible – su precio. Mientras que un dragaminas tripulado, por ejemplo, puede costar hasta 200 millones de dólares, un buque autónomo similar cuesta entre 12 y 25 millones de dólares. Además de evitar la necesidad de espacio para la tripulación, una embarcación autónoma requiere menos inversión en defensas físicas o electrónicas (por ejemplo, en el mecanismo que reduce la firma acústica de la embarcación, haciendo más difícil su detección).
La decisión de Elbit de dedicarse a la fabricación de embarcaciones autónomas destinadas a combatir submarinos y a la búsqueda de minas forma parte de la búsqueda por parte de las industrias de defensa de Israel de mercados y nichos que no estén saturados. Estas industrias, cuyo negocio siempre se basó en gran medida en el Ministerio de Defensa, se enfrentan ahora a un serio desafío financiero.
Una de las principales razones de esto es la presión del gobierno para frenar el presupuesto de defensa. Incluso el próximo presupuesto de defensa plurianual, que se establecerá después de la formación de un nuevo gobierno, no tendrá muchas buenas noticias para las industrias de armamento de Israel, dada la necesidad de hacer frente a un déficit presupuestario excepcional. Aún más importante, el más reciente acuerdo de ayuda militar estadounidense, firmado al final del mandato de Barack Obama como presidente de Estados Unidos, elimina gradualmente el derecho de Israel a usar esa ayuda para comprar armas de las industrias de armamento israelíes.
El uso de vehículos autónomos en el campo de batalla se asocia actualmente a los vehículos aéreos, es decir, a los drones, un campo en el que las empresas israelíes gozan de una reputación internacional. Aunque Elbit, Rafael e Israel Aerospace Industries han estado activos en el campo de los botes aeroespaciales desde hace algún tiempo, han conseguido mucho menos relaciones públicas, aunque el campo se está desarrollando rápidamente.
Elbit está promocionando la Gaviota como la primera embarcación del mundo que no fue convertida en una embarcación autónoma, sino que fue construida de esa manera desde el principio, y también la primera que no está pensada para ser utilizada como una embarcación de patrulla, sino que fue desarrollada para la búsqueda de minas y submarinos.
El año pasado, un velero autónomo producido en Noruega cruzó el Océano Atlántico sin intervención humana. En 2020 está previsto que un carguero autónomo comience a navegar por la ruta entre las ciudades noruegas de Larvik y Narvik. Estos buques ya han sido integrados en varias fuerzas armadas de todo el mundo.
¿Por qué se necesitan barcos autónomos? Un video mostrado en el centro de control de Elbit, filmado por un vehículo submarino que se mueve a lo largo del lecho marino decenas de metros por debajo de la superficie, lo explica bien. El video muestra una especie de montículo en la arena a lo largo del lecho marino. Al principio parece una planta inocente o una roca, pero en realidad se trata de una mina submarina, la mitad de la cual se hunde en el suelo. En este caso se trata de una mina de manta, llamada así por la manta raya.
Esta mina tiene más de 80 centímetros de diámetro y contiene unos 800 kilogramos de explosivos. Se puede activar de varias maneras – por ondas sísmicas causadas por el movimiento en el agua, el ruido o las fuerzas electromagnéticas. En otros casos, la mina puede tener cables conectados que pueden enredarse en las hélices de un buque que pasa. Cualquiera que sea el método, cuando un barco o nave pasa cerca, explota. Esto creará una enorme burbuja de agua que lanzará al aire el recipiente por encima de él, y cuando vuelva a caer, se romperá.
Uno de los puntos de venta de la embarcación autónoma de Elbit es que no se desintegrará de la onda de choque de la explosión porque es muy pequeña.
Los ejemplos más destacados del uso de estas minas han sido los de los rebeldes Houthi en Yemen y los iraníes en su lucha por asumir el control del Golfo Pérsico. Pero hay docenas de otros países con fronteras marítimas que podrían ser vulnerables a esta minería, desde el Mar del Sur de China hasta el Mar Negro. El costo de una mina es mínimo en términos de presupuesto de defensa – alrededor de 5.000 dólares – pero podría causar millones de dólares en daños.
El factor coste y el deseo de preservar la vida humana -las mismas razones por las que la policía utiliza zapadores robot para neutralizar los explosivos de tierra- también se aplican bajo el mar.
Los barcos teledirigidos están destinados a identificar las minas mediante un dispositivo de sonar que arrastra bajo la superficie del agua. Después de que se identifica una mina, el dispositivo está destinado a bajar un vehículo operado a distancia hasta el fondo del mar a través del cable conectado al buque. La cámara del vehículo identifica la mina y la marca. Si se toma la decisión de destruirla, se colocará una carga hueca cerca de la mina. Una opción más costosa es liberar un vehículo submarino operado a distancia que lleve un explosivo que se adhiera a la mina y explote junto con ella.
La forma en que los drones marinos tratan con las minas recuerda el funcionamiento de una aspiradora robótica. Su operador establece los parámetros para las áreas en las que trabajará, los puntos en los que bajará el sonar y el punto en el que terminará su misión. El barco teledirigido de Elbit transporta 3.500 litros de combustible en cuatro tanques, lo que le permite trabajar durante cuatro días sin intervención humana. El buque puede ser controlado a distancia desde cualquier lugar; Elbit habla de una manifestación celebrada en Israel que fue controlada desde Australia vía satélite.
La ventaja económica de los barcos teledirigidos es aún mayor en los submarinos de combate. Israel no es el único país que ha ampliado su flota de submarinos en los últimos años; Corea del Norte tiene más de 80 submarinos, China más de 70 y Estados Unidos alrededor de 70. Irán tiene más de 30 submarinos y Turquía casi 20.
En un enfrentamiento entre un barco y un submarino, este último tiene una ventaja intrínseca. Como dijo un ex soldado naval que ahora se dedica al desarrollo de armas submarinas, “la capacidad de dañar a un submarino es limitada, mientras que el daño que puede hacer es inmenso”.
Los drones pueden cambiar las reglas del juego cuando se trata de países que defienden sus fronteras contra submarinos. Un ejército que utiliza un dron teledirigido para buscar un submarino está poniendo en riesgo entre 10 y 20 millones de dólares, dependiendo del costo de la embarcación. Pero un submarino que intente interceptar un barco teledirigido con un torpedo revelará así su presencia.
En términos financieros, los militares que operan el submarino estarían arriesgando la exposición de un barco que cuesta cientos de millones de dólares para sacar un barco que cuesta una décima parte de eso o menos.
Más allá de las amenazas militares basadas en el mar, los intereses financieros de todos los países en los viajes por mar han aumentado.
Las tecnologías de perforación en alta mar han llevado al descubrimiento de tesoros submarinos, como el gas natural. El fuerte aumento del comercio marítimo ha aumentado la necesidad de defender las fronteras de las propias aguas territoriales.
Alrededor de dos tercios de las importaciones de Israel se transportan por mar. Más de un millón de contenedores, unos 60 millones de toneladas de carga, pasan por los puertos de Israel cada año. El puerto de Shangai, por ejemplo, maneja 50 veces eso. Un enemigo que trata de socavar el comercio en los puertos israelíes mediante la plantación de minas podría causar daños inmediatos por un total de cientos de millones de shekels al año.
Como compañía civil, a Elbit todavía no se le permite operar sus botes con drones por su cuenta porque las regulaciones del Ministerio de Transporte todavía requieren la presencia de un capitán en cubierta. En los próximos meses, sin embargo, se espera que la empresa lleve a cabo cuatro misiones autónomas, para las que recibirá un permiso especial.
La compañía cree que en un plazo de 18 meses a partir de la recepción de un pedido, podrá presentar al cliente un sistema compuesto por dos embarcaciones y una estación de control. Pero tendrá que enfrentarse a otras empresas globales que han identificado el potencial, como el grupo francés Thales y la estadounidense Boeing, y sus competidores locales israelíes.