Los detalles reales de las primeras misiones operacionales del avión Lockheed Martin F-35 Lightning II que se llevaron a cabo en los últimos meses por la Fuerza Aérea de Israel, están sujetas a la seguridad operativa y no se pueden divulgar. Pero el anuncio hecho el martes por el comandante de la IAF, Amikam Norkin, de que los F-35 de Israel que operaron desde la base aérea de Nevatim ya habían participado en misiones de ataque operacionales, fue en sí mismo, tan importante como las mismas misiones.
El F-35 ha estado volando con la IAF durante 17 meses. La velocidad a la que se han entregado es relativamente lenta: solo nueve han sido suministrados hasta ahora por los Estados Unidos, menos de la mitad de la fuerza habitual de un escuadrón caza de la IAF. Sin embargo, la IAF anunció en diciembre que había alcanzado la Capacidad Operativa Inicial (IOC) con el F-35, lo que significa que las aeronaves que ya estaban en servicio, junto con sus pilotos y tripulación de tierra, estaban listas para llevar a cabo operaciones limitadas, y no simplemente vuelos de entrenamiento.
El anuncio de Norkin, hecho en una conferencia en Israel para comandantes de la fuerza aérea de 20 países, fue planeado para una exposición máxima. Fue un mensaje para los adversarios de Israel en la región: que la IAF ahora tiene capacidades de “sigilo” y es la primera fuerza aérea en el Medio Oriente cuyo vuelo es capaz de evadir sistemas de radar y de operar en entornos hostiles, prácticamente sin ser detectados.
No todas las misiones que el F-35 ha llevado a cabo hasta ahora necesitan esta capacidad. Tomaron parte en un ataque aéreo contra un túnel de Hamás en el límite de la Franja de Gaza. Hamás no tiene radar, pero los F-35 se usaron en esta misión relativamente simple como parte del proceso a través del cual se prueba varias capacidades. Operaciones más complejas contra objetivos iraníes y de Hezbolá al norte de Israel habrían utilizado sus capacidades de sigilo y algunas de ellas no implicaban necesariamente al F-35 lanzando sus propios misiles.
Ser capaz de operar en áreas cubiertas por misiles hostiles de defensa aérea permite al F-35, no solo atacar objetivos sino usar su variedad de sensores para detectar y rastrear objetivos y transmitir la información a otros aviones IAF “no furtivos” con cargas útiles más grandes, lo que les permite atacar con mayor precisión y minimizar su exposición a misiles antiaéreos.
Debido al alto costo, el mantenimiento intensivo, las cargas útiles limitadas y el valor estratégico de los combatientes furtivos, ninguna fuerza aérea, ni siquiera la fuerza aérea estadounidense, planea en un futuro cercano renunciar a los combatientes no furtivos.
Una de las principales preguntas que ahora enfrentan los planificadores militares es cómo lograr el mejor equilibrio, o “combinación” de aeronaves de cuarta y quinta generación, lo que permitirá a una fuerza aérea en el siglo XXI operar de manera rentable en entornos hostiles. Los altos oficiales de la IAF hablan del F-35 como un “multiplicador de fuerza”, que también permite a los jets de combate más antiguos llevar a cabo misiones más atrevidas.
Por supuesto, la fotografía presentada por Norkin en la conferencia de un F-35 israelí volando sobre Beirut, subrayó la conexión entre el primer uso operacional del avión y la situación tensa en las fronteras del norte de Israel. Pero no hay nada nuevo en la forma en que Israel pone en marcha el nuevo hardware en servicio. En términos tecnológicos, la llegada del F-35, con sus capacidades únicas, es el comienzo de una nueva generación de poder aéreo. La última vez que la IAF experimentó una transición generacional fue en 1976 cuando llegaron sus primeros F-15.
En ese momento, el avión apenas había empezado a volar operacionalmente con la Fuerza Aérea de EE. UU., y el comandante de la IAF David Ivri estaba tan ansioso por comenzar a operarlo que entre los primeros cuatro F-15, aceptó tres aviones de pre-producción que habían sido parte del programa de prueba. Años más tarde explicó que había estado dispuesto a tomar estos aviones, que no tenían toda la aviónica del modelo de producción y que ya habían pasado por rigurosas pruebas de vuelo, “por el bien de la disuasión, para que todos en Medio Oriente sepan que Israel ya tenía el F-15, el mejor avión de combate del mundo”.
Con el F-35, Israel también tomó atajos para poder operar temprano en el Medio Oriente. Mientras que otros clientes extranjeros han comenzado a capacitarse en sus F-35 en los Estados Unidos utilizando instalaciones de la fuerza aérea estadounidense para dar a sus pilotos su experiencia temprana con el avión, la IAF prefirió no volar el avión en los Estados Unidos. Todo el entrenamiento que sus primeros pilotos hicieron allí fue en simuladores. La primera vez que un piloto israelí despegó en un F-35 fue de Nevatim en el Negev, la mañana después de que el avión aterrizó allí en un vuelo de entrega en diciembre de 2016.
Entre las razones particulares por las que la IAF se ha apresurado a llevar al F-35 al servicio operativo, ha sido la decisión del Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán de intentar impulsar sus propias capacidades a través de la frontera israelí: operando aviones teledirigidos desde las bases en Siria y trabajando con el régimen de Assad para mejorar sus capacidades de defensa aérea. Otra circunstancia que ha cambiado en los últimos dos años ha sido la presencia del ejército ruso, con sus avanzados sistemas de defensa antiaérea S300 y S400. Mientras Israel y Rusia tienen un sistema eficiente de “desescalada” que asegura que las dos naciones no se enfrentan entre sí por Siria, la presencia rusa, así como la de otras fuerzas aéreas que operan en la región con intensidad creciente, significa, como dijo un alto oficial IAF esta semana: “Debemos tener mucho más cuidado al operar sin ser observados”.
Israel fue el primer país en utilizar los principales aviones de combate estadounidenses anteriores en combate: el F-15 y el F-16. Su éxito operacional con la IAF ayudó a impulsar las ventas para sus fabricantes. Como lo hizo para el Mirage III francés en la década de 1960. Otro invitado a la conferencia de comandantes de la fuerza aérea esta semana fue el CEO de Lockheed Martin, Marillyn Hewson.
El anuncio de Norkin no fue solo para los enemigos de Israel, sino también para sus aliados. La noticia de que los F-35 ya se han probado con éxito en batalla habrá sido música para los oídos de Hewson. “Lockheed Martin necesitaba este impulso”, dijo un oficial de la IAF esta semana. “Es por eso que han estado preparados para hacer todo lo que pedimos y llevar los aviones a Israel antes que cualquier otro comprador”.