El miércoles, el Estado de Israel reconoció formalmente que su fuerza aérea hizo explotar un reactor nuclear sirio en el área de Deir Ezzor en las horas previas al amanecer del 6 de septiembre de 2007, en una misión conocida en gran parte del mundo como Operation Orchard.
La confirmación oficial pone fin a una política de 10 años y medio de referirse al evento con una sonrisa sardónica «de acuerdo con informes extranjeros».
El ataque constituyó la segunda aplicación de Israel de la Doctrina Begin, que llama al Estado judío a destruir las capacidades nucleares de cualquier país enemigo. La doctrina fue nombrada en referencia al primer ministro Menachem Begin, quien sentó su precedente ordenando el bombardeo del reactor nuclear de Iraq en 1981. (En ese caso, Israel se responsabilizó del ataque casi de inmediato, con mucha reprobación internacional).
«El mensaje del ataque al reactor en 2007 es que Israel no aceptará la construcción de una capacidad que amenace la existencia del Estado de Israel. Ese fue el mensaje en el ’81. Ese fue el mensaje en 2007. Y ese es el mensaje a nuestros enemigos para el futuro», dijo el jefe de personal de las FDI, Gadi Eisenkot, en un comunicado sobre el atentado de 2007.
Según la inteligencia israelí y estadounidense, el sitio Deir Ezzor, conocido en Siria como al-Kibar, contenía un reactor refrigerado por gas, moderado por grafito, capaz de producir plutonio apto para armas, similar al de la instalación nuclear de Yongbyon en Corea del Norte. Estaba cerca de ponerse en marcha cuando Israel lo destruyó en la Operación Orchard (que el ejército también denomina Nigun Shaket, o Silent Melody, y Mihutz Lakufsa, o Outside the Box).
Si bien esta es la primera vez que Israel asume la responsabilidad oficial por el ataque (los motivos de esta decisión se analizan a continuación), el resto del mundo no se ha mantenido al tanto de la incursión histórica.
Los informes sobre la misión del reactor sirio de 2007 se filtraron en cuestión de días, incluidos detalles específicos, como la cantidad de aviones de combate que participaron en ella, ocho, y se cree que Corea del Norte suministró conocimientos técnicos y materiales a Siria.
Luego, el líder de la oposición, Benjamin Netanyahu, incluso se metió en las aguas durante las semanas posteriores a la operación para discutirlo con franqueza, y dijo a los periodistas que había dado su autorización al entonces primer ministro Ehud Olmert para el ataque.
La opinión que prevalecía en Israel en ese momento era que mantener las noticias del ataque lo más silenciosas posible ayudaría al dictador sirio Bashar Assad a salvar la cara e impediría sentir que tenía que tomar represalias, lo que podría haber llevado a una guerra total, cuando Israel todavía se estaba recuperando de la segunda Guerra del Líbano de 2006, que deseaba evitar desesperadamente. Los funcionarios israelíes se refieren a esta política como una «zona de negación» para Assad.
En 2012, un artículo completo de David Makovsky fue publicado en el New Yorker. En él, según la revista, había casi todos los detalles sobre la operación, incluido el tonelaje de las bombas, 17 y el hecho de que Amir Peretz, el ministro de Defensa cuando Israel comenzó a planear el ataque, tuvo que usar una tarjeta preparada en su conversación con su contraparte estadounidense debido a su inglés limitado.
El ex presidente estadounidense George W. Bush incluso se refirió explícitamente al ataque en sus memorias de 2010, «Decision Points», diciendo que el éxito del ataque israelí «compensó la confianza que había perdido en los israelíes durante la guerra [del 2006] en el Líbano».
Y sin embargo, durante más de una década, una de las misiones más atrevidas en la historia del Estado judío solo pudo ser mencionada por la prensa israelí con una buena dosis de «presuntas», «supuestas» y «reportadas», algo que irritó a los periodistas.
Ni siquiera cuando Deir Ezzor fue capturado por el grupo terrorista Estado Islámico en 2014, Israel reveló que había destruido un reactor nuclear en la región. Esto, a pesar del hecho de que Israel habría podido decir orgullosamente al mundo que, si no hubiera golpeado el reactor, todos hubiéramos podido forzarnos a lidiar con la escalofriante noción de que ese culto a la muerte tiene en sus manos armas atómicas. (Es posible que el ejército sirio haya luchado más duro para mantener la región, que finalmente recuperó, si las bombas nucleares hubieran estado en peligro).
Finalmente, el miércoles -de manera bastante apropiada, en las horas previas al amanecer- después de 10 años, seis meses y 15 días, Israel terminó su silencio.
Esto es lo que sucedió:
A partir de finales de 2004, la inteligencia militar y el servicio de espionaje del Mossad comenzaron a recibir información no verificada sobre expertos extranjeros que ayudaban a Siria a desarrollar un programa nuclear militar.
La portada escaneada de un documento FDI ultrasecreto de la época muestra que la inteligencia israelí aparentemente sospechaba que los expertos provenían de Corea del Norte, Pakistán o un tercer país desconocido.
Aunque la misión finalmente tuvo éxito, más tarde resultó ser una falla de inteligencia, ya que Corea del Norte había estado trabajando con Siria desde al menos 2001 o 2002; las cuentas difieren sobre el momento exacto del inicio.
Durante el próximo año y medio, el ejército y el Mossad recabaron información sobre un programa nuclear sirio, obteniendo su primer descanso en enero de 2006, cuando encontraron la primera pieza de «evidencia sustancial» de que Assad estaba construyendo un reactor.
En abril de ese año, la Unidad 9900 de Inteligencia Militar, que se especializa en analizar imágenes satelitales, detectó una serie de edificios sospechosos en un sitio en la región norteña de Deir Ezzor que designó como «Cubo de Rubik», según un escaneo de un documento FDI de la época.
En el transcurso de los próximos meses, el ejército y el Mossad reunieron más información sobre el presunto reactor nuclear.
«La suposición de que sí existe un proyecto nuclear sirio se está fortaleciendo», escribió la poderosa División de Investigación de la Inteligencia Militar en un memorando en noviembre de 2006.
A principios de marzo de 2007, la investigación obtuvo un gran golpe. Los agentes del Mossad obtuvieron imágenes que fueron filmadas dentro del «Cubo de Rubik», incluidas unas que muestran a los funcionarios de Corea del Norte en el sitio. Las fotografías confirmaron las sospechas de Israel de que se trataba de un reactor de plutonio.
«Siria está construyendo en su territorio un reactor nuclear para la producción de plutonio, con Corea del Norte, que según una evaluación [inicial] rigurosa es probable que esté operativa en aproximadamente un año. Para nuestra evaluación [censurado] es clandestino y se pretende lograr un arma nuclear», escribió la División de Investigación en un informe de inteligencia unas semanas más tarde, según un escaneo del documento publicado por el ejército.
En este punto, Israel decidió poner a los Estados Unidos en el circuito.
En abril, Olmert despachó al entonces ministro de defensa, Peretz, a Washington, con su cédula antes mencionada, para reunirse con el entonces secretario de Defensa de los Estados Unidos, Robert Gates, e informarle de la situación.
Bush dio instrucciones a la CIA para que verificara las afirmaciones de Israel, lo que el servicio de seguridad logró en gran medida.
«Si no es un reactor nuclear, entonces es un reactor nuclear falso», le dijo un ex alto funcionario estadounidense a Makovsky del New Yorker 2012.
Sin embargo, Estados Unidos no estaba del todo convencido de que el reactor fuera realmente capaz de producir armas nucleares y, por lo tanto, quería abordar el tema diplomáticamente, según las memorias de Bush.
Olmert estaba preocupado de que Assad demoraría las negociaciones por el tiempo suficiente para que los sirios pusieran el reactor en línea, y le dijo a Bush que «la estrategia me resulta muy inquietante».
Como Estados Unidos no estaba dispuesto a realizar un ataque contra el reactor sirio, Olmert y los principales funcionarios de defensa de Israel se pusieron a trabajar preparándose para llevar a cabo el ataque ellos mismos.
En este punto, Peretz había sido reemplazado por Ehud Barak como jefe del Partido Laborista y también como ministro de Defensa.
Hubo algún desacuerdo en el gabinete de seguridad sobre el momento del ataque preventivo al reactor nuclear, con Barak presionando para que sea más tarde y Olmert pidiendo que suceda lo antes posible. Sigue siendo un tema controvertido si estas diferencias de opinión derivan de preocupaciones puramente militares o de consideraciones políticas también. Después de la Segunda Guerra del Líbano, plagada de fallas, Barak podría haber pensado que podría ganar las próximas elecciones y ganar una ventaja haciendo que el ataque se lleve a cabo bajo su primer ministro. Olmert puede haber estado buscando recuperar el respeto que perdió por su gestión de la guerra de 2006.
Finalmente, sin embargo, el 5 de septiembre, el gabinete de seguridad aprobó el plan de Olmert para un ataque inmediato, otorgándole a él, a Barak y a la entonces ministro de Asuntos Exteriores, Tzipi Livni, la autoridad para decidir exactamente cuándo llevar a cabo el ataque.
Gabi Ashkenazi, el jefe de personal de la FDI en ese momento, pidió que el ataque suceda esa noche.
Hasta ese momento, el número de personas informadas de la operación se había mantenido en un mínimo absoluto para garantizar el secreto. Toda persona informada firmó un acuerdo estricto de confidencialidad.
Ni siquiera todos los pilotos que llevaron a cabo el ataque lo sabían hasta justo antes de despegar. En los meses que precedieron al ataque, los equipos se habían entrenado sin saberlo, practicando el tipo de bombardeo que posteriormente realizarían de verdad en Deir Ezzor.
«No conocían el objetivo; ellos no entendieron por qué. En cada escuadrón solo había un piloto que era la persona de contacto. Los otros equipos solo fueron informados del objetivo pocas horas antes de la operación», dijo el jefe de la Fuerza Aérea Israelí, general de división Amikam Norkin, quien era jefe de operaciones de la fuerza aérea en ese momento, en un comunicado emitido esta semana.
Como el ataque a la instalación nuclear de Assad tenía el potencial de provocar una guerra total, un puñado de altos oficiales del ejército fue informado de ello horas antes de que comenzara la operación, a fin de poner a sus tropas en alerta máxima.
«El día anterior, traje a todas las cabezas de las divisiones. Les presenté la evaluación de inteligencia, en términos generales, quiero decir; no les di los detalles sobre el objetivo y su naturaleza. Pero les dije que habría un ataque muy serio en las próximas 24 a 48 horas, que tenía una posibilidad relativamente baja de conducir a la guerra», dijo el actual jefe de las FDI Eisenkot, que en ese momento era jefe del Comando Norte del ejército, en una declaración en video lanzada esta semana.
Eisenkot señaló que dado que el ejército estaba tratando de mantener el ataque en secreto, no hizo preparativos visibles antes de él, en efecto «sacrificando la preparación en favor de la sorpresa».
Los pilotos que tomaron parte en la operación vinieron de tres escuadrones, escuadrones 119 y 253, que vuelan el F-16I y el escuadrón 69, que vuela el F-15I.
Durante una reunión informativa antes de la misión, el comandante del Escuadrón 119 escribió en sus notas que la operación «cambiará la cara de Medio Oriente».
El 5 de septiembre, el jefe de la fuerza aérea en ese momento, Eliezer Shkedi, dio a los pilotos y copilotos sus órdenes oficiales, diciéndoles que la operación era «de suma importancia para el Estado de Israel y el pueblo judío».
El documento les dijo que su misión era «destruir el objetivo, romper el contacto sin perder un avión, y volar con una ‘firma baja’ tanto como sea posible».
«El objetivo es que la operación no esté conectada, al menos no al principio, con el Estado de Israel, y por lo tanto limite el potencial de una guerra generalizada», declararon las órdenes de Shkedi.
A las 10:30 pm del 5 de septiembre, los aviones de combate comenzaron los procedimientos de despegue.
Según los informes, se les unió un avión de guerra electrónica que atascaría las defensas aéreas sirias, alimentándoles con una imagen falsa de cielos vacíos. El ejército aún no comentará oficialmente sobre este aspecto de la misión.
Los aviones israelíes volaron al norte y luego a Turquía a Siria, sin permiso, para llevar a cabo el ataque sorpresivo, por lo que Olmert luego se disculpó con el entonces primer ministro turco Recep Tayyip Erdogan, después de que los tanques de combustible vacíos de algunos de los aviones, que fueron arrojados por razones de peso, fueron encontrados en el campo turco, cerca de la frontera con Siria.
La noche del ataque, Olmert, Barak, Livni, el entonces jefe de personal de las FDI, Gabi Ashkenazi, Shkedi y otros altos funcionarios se reunieron en «el pozo» – Habor, en hebreo – un centro de comando especial en la sede del ejército en Tel Aviv , para monitorear la operación.
Aproximadamente a medianoche, los aviones de combate alcanzaron su objetivo y arrojaron, según Makovsky, 17 toneladas de explosivos en el sitio, que la fuerza aérea había llamado «Ein Habesor», o Habesor Spring, una referencia a un lugar en el sur de Israel donde, en la Biblia, se dice que el rey David peleó y mató a los malvados amalecitas.
Las imágenes de video del ataque, que fue lanzado por el ejército esta semana, muestran varias bombas que golpean el edificio de la plaza principal que se cree que alojó el reactor nuclear, reduciéndolo a una bola de fuego y luego a escombros. Los aviones se pueden ver haciendo un segundo pase y bombardeando los escombros, destruyendo completamente el sitio y matando a todos los que están dentro.
Poco antes de la 1 am., los pilotos enviaron la palabra clave indicando que la operación fue un éxito: «Arizona».
Las imágenes del centro de control de la fuerza aérea en «el pozo» muestran el momento en que las bombas golpean a su objetivo. El general Yohanan Locker, en ese entonces jefe de entrenamiento aéreo y actividades aéreas, es visto levantando las manos en señal de triunfo, mientras Shkedi asiente con satisfacción.
Las imágenes de los momentos posteriores al ataque muestran la destrucción del sitio de al-Kibar. Más tarde, las imágenes de satélite mostrarían los resultados del ataque con mucho más detalle.
Poco después, Ashkenazi elogió a los jefes de los escuadrones de la fuerza aérea que participaron en la operación.
Aviadores del Escuadrón 253 de la Fuerza Aérea Israelí se abrazan después de bombardear un reactor nuclear sirio en Deir Ezzor el 6 de septiembre de 2007. (Fuerzas de Defensa de Israel)
«Los objetivos del ataque fueron la destrucción del reactor, la prevención de las escaladas a la guerra y el fortalecimiento de la disuasión en la región. Creo que hemos cumplido con estos objetivos, al menos por ahora, con gran éxito «, dijo.
Barak se unió a él para elogiar a los pilotos de la fuerza aérea, diciendo que la misión no solo fue un éxito inmediato, sino que también tendrá un impacto en el futuro.
«La operación eliminó una amenaza existencial real para Israel. La operación fortaleció la capacidad de Israel para disuadir a los países y organizaciones hostiles, y nuestras capacidades operativas se han fortalecido enormemente, desde la planificación, a las capacidades de identificación de inteligencia, hasta la realización de misiones», dijo Barak a los comandantes del escuadrón.
Inmediatamente después del ataque, Siria no supo cómo reaccionar. Su informativo oficial SANA informó inicialmente que «las unidades de defensa aérea se enfrentaron [a los aviones de combate israelíes] y los obligaron a retirarse después de que arrojaron municiones en áreas desiertas sin causar daños humanos o materiales».
Más tarde, Assad reconoció que una instalación militar había sido alcanzada, pero negó que se tratara de un reactor nuclear.
Olmert envió un mensaje a Siria a través de Erdogan, diciéndole a Assad que Israel no toleraría otro intento sirio de construir un reactor, y que Jerusalén estaba dispuesta a guardar silencio sobre el ataque mientras Damasco hiciera lo mismo, según el informe Der Spiegel 2009.
El primer ministro israelí también hizo que Erdogan retransmita una invitación a Assad para conversaciones de paz indirectas. (Assad aceptó, pero estas se desmoronaron y no llegaron a nada).
En 2008, Israel fue vindicado en gran medida, ya que la Agencia Internacional de Energía Atómica (IAEA, por sus siglas en inglés) examinó el área alrededor de al-Kibar y encontró altos niveles de uranio. Más tarde, el grafito y el sulfato de bario, utilizados en el hormigón del reactor, también se descubrieron en las inmediaciones del sitio destruido, de acuerdo con informes de la agencia.
Siria negó oficialmente que el sitio fuera un reactor nuclear, y le dijo al OIEA que el uranio provenía de las bombas usadas por Israel en el ataque, algo que Israel negó categóricamente. El OIEA tampoco estaba convencido de la afirmación de Siria. Más tarde, la organización informó que el sitio era «muy probablemente» un reactor nuclear indocumentado.
El tiempo pasó. Netanyahu reemplazó a Olmert como primer ministro en 2009. Las preocupaciones inmediatas de Israel pasaron del programa nuclear de Siria al de Irán, no es que Teherán estuviera alguna vez fuera de la vista de Jerusalén. La guerra civil siria estalló. Deir Ezzor, específicamente el área alrededor de al-Kibar, fue conquistada por el grupo Estado Islámico en 2014. La gente se estremeció, ¿y si…?
Y ahora, unos 3.849 días desde que la IAF destruyó el reactor nuclear sirio de al-Kibar, unas horas o más, los medios de comunicación israelíes pueden decirlo con tanta libertad y sin reservas.
Entonces, ¿por qué ahora?
No hubo una sola razón para la decisión de eliminar la censura en la ataque de al-Kibar, pero muy probablemente provenga de una variedad de consideraciones, entre ellas repetidas apelaciones legales por parte de los medios para deshacerse de la prohibición.
Es más fácil ver este anuncio como una amenaza no tan sutil dirigida a un Irán atómicamente ambicioso, especialmente dado el hecho de que en los próximos meses el presidente estadounidense Donald Trump puede abandonar el acuerdo nuclear de Irán 2015, a menos que se le hagan modificaciones significativas.
Esto se puede ver más claramente en el comentario de Eisenkot de que el ataque sirve como un «mensaje a nuestros enemigos para el futuro».
El mensaje del ataque al reactor en 2007 es que Israel no aceptará la construcción de una capacidad que amenace la existencia del Estado de Israel.
Pero el ex asesor adjunto de seguridad nacional, Chuck Freilich, le dijo al Times of Israel que no está convencido de que esa sea la historia completa.
«Esto puede ser parte de una señal para el otro lado, pero creo que es leer un poco mucho», dijo.
Mientras que Freilich reconoció que Israel podría estar aprovechando el anuncio para enviar un mensaje a Irán, también ofreció una razón algo menos geopolítica y más patriótica para la decisión de revelar la existencia de la operación: el mes que viene marca el 70º aniversario del Estado de Israel. La historia de la operación audaz y exitosa de Israel puede servir como una característica más en la demostración de los logros desmesurados del pequeño Estado judío.
De hecho, Norkin considera que la misión fue «una de las decisiones más importantes que se tomaron en los últimos 70 años».
Y a nivel nacional, Frelich agregó, «Netanyahu podrá usar esto para sus propósitos también».
El telón de fondo actual, que es la realidad de la Siria devastada por la guerra, donde se han producido numerosos ataques de armas químicas en los últimos ocho años, también ayuda a justificar las acciones de Israel en 2007.
«Imagínense que hoy haya un reactor nuclear en Siria. Puedes pensar en qué tipo de situación estaríamos», dijo el jefe de la IAF, Norkin, en una declaración en video publicada esta semana.
Más de 10 años después, Siria también es mucho menos probable que sienta que tiene que responder, lo que hace que sea un poco más seguro para Israel eliminar la «zona de negación».
El jefe de la fuerza aérea señaló que los pilotos y los equipos que participaron en la redada de 2007 no recibieron ningún reconocimiento oficial por sus acciones, debido al secreto que rodeaba la operación. Tal vez también era hora de que obtuvieran lo que se les debía.
En noviembre de 2017, Eisenkot y Norkin celebraron una ceremonia y entregaron cartas oficiales de agradecimiento a los soldados que participaron en la operación, aunque sus identidades permanecen en secreto.
«Algunos de los combatientes que lideraron la operación ahora están en los rangos más altos de la Fuerza Aérea y la FDI», dice Norkin.
Sin embargo, en última instancia, la causa inmediata del momento de la revelación podría ser un poco más banal: Ehud Olmert escribió una memoria, que se distribuirá en breve.
Si bien este periodista aún no ha leído el libro «En primera persona», es difícil imaginar que no tenga un lugar destacado.
¿Cómo pudo Olmert, quien dejó su cargo bajo investigación policial y luego fue enviado a prisión por corrupción, y quien sostuvo amargas críticas por su mal manejo de la guerra del Líbano en el 2006, omitiera uno de sus logros más importantes y perdurables?
Pero sea cual sea el motivo, los periodistas y funcionarios israelíes ahora pueden dejar de lado los farsantes «de acuerdo con los informes extranjeros» de su cobertura de esta dramática operación.