20 de enero de este año, es domingo y miles de turistas y visitantes están en el sitio de Hermon, disfrutando de la magia blanca. Poco después de las dos de la tarde se rompe el silencio. Los entusiastas del esquí y el snowboard, muchos de los cuales están equipados con cámaras GoPro en sus cascos, no se han imaginado que, en lugar de perpetuar momentos virtuosos o espectaculares, registrarán a la Cúpula de Hierro interceptando un misil iraní de mediano alcance disparado al Monte Hermon. Las imágenes captadas por los esquiadores, probablemente solo tengan lugar en Israel.
Once horas más tarde, a la 1 am, ya habrá un resumen en los escuadrones de combate sobre “Kelaf Jadash”, una de las operaciones más grandes y significativas de los últimos años contra objetivos iraníes en Siria.
El ataque aéreo de la Fuerza Aérea de Israel en las primeras horas de la noche puede parecer una simple operación técnica. Un avión que abandona el escuadrón israelí efectúa un ataque en Siria y regresa a salvo a su base, y todos los aviones regresan a salvo. Pero, de hecho, es una operación compleja de aire e inteligencia, con muchas horas de capacitación, planificación de objetivos e investigación de inteligencia detrás de ella. Más de cien municiones diferentes fueron disparadas contra aviones de la Fuerza Aérea de Israel durante la noche desde varios sistemas de defensa sirios, todo en unos pocos minutos.
Pero la verdadera historia no es solo la operación en sí misma. Por muy exitoso que sea, este es solo un capítulo de muchos que aún no se han escrito en la batalla que se libra entre Israel e Irán en suelo sirio. Esta operación, a la que asistieron casi todos los escuadrones de la fuerza aérea, es excepcional en el tamaño y alcance de los objetivos atacados en cuatro lugares diferentes en Siria, pero principalmente nos brinda la oportunidad de vislumbrar las escenas de la campaña que se espera que continúe en un futuro próximo entre Israel e Irán y su Fuerza Quds que está operando en Siria.
El teniente coronel R., comandante del Escuadrón F-16I, lo describió bien: “Al final, esta operación puede verse como una imagen fija de una película mucho más amplia que impide que Irán se establezca en Siria”. La diferencia es que esta vez la imagen se puede presentar públicamente al público israelí.
Todas las tripulaciones aéreas y los oficiales de inteligencia con los que hablamos para este artículo no se hacen ilusiones. Comprenden que el camino hacia el éxito frente al establecimiento de Irán aún está lejos, lleno de luchas y que no depende solo del uso de la fuerza militar. Las operaciones secretas exitosas o el ataque a gran escala que siguió al disparo de un misil en el Hermon, podrían constituir un gran salto en el camino hacia la meta de eliminar a los iraníes de Siria, pero cualquier falla, error o enredo político con los rusos podría traer a Israel hacia atrás.
En los últimos dos años, esto es exactamente lo que está sucediendo en Siria. Nada se dejó al azar. Entre los lados hay un juego que requiere una mente ágil, pero también muy calculado. Ninguna de las partes, ni Israel y ni la Fuerza Quds de Irán están preparadas para renunciar a sus objetivos, pero tampoco entrarán en una guerra general.
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Las FDI estiman que el misil iraní fue disparado por una división chií encabezada por un comandante iraní, y que las órdenes provinieron directamente de la Fuerza Quds, compuesta por varias unidades, un gran número de combatientes chiítas de todo el mundo, mercenarios y combatientes reclutados en Siria con la aprobación de las autoridades como una alternativa al servicio militar obligatorio. El número de soldados en tal división puede llegar a 10,000. Se estableció para combatir a los rebeldes en el ocaso de la guerra civil en Siria. En los últimos dos años, se ha movido hacia la construcción de una fuerza de armas que los iraníes pueden usar durante un enfrentamiento con Israel. Al igual que con los ejércitos terroristas de Hezbolá y Hamás, se está haciendo un gran esfuerzo para equiparlos con cohetes que pueden ser disparados a Israel desde las afueras de Damasco y más allá.
Poco tiempo antes del lanzamiento del misil, se informó en Siria de un ataque israelí del cual Israel no ha asumido la responsabilidad hasta la fecha. Una semana antes, al comienzo de la reunión del gabinete, Benjamin Netanyahu confirmó que Israel había atacado los depósitos de armas en el Aeropuerto Internacional de Damasco. El tenso período y la evaluación en el departamento de inteligencia de las FDI de que los iraníes eventualmente intentarían responder después de los ataques continuos, a un nivel que podría desarrollarse para un día de batalla en el norte, elevaron el nivel de alerta en las FDI. Esto se reflejó en el despliegue de los sistemas de defensa aérea, en la defensa del Hermon, y en los preparativos y procedimientos de combate llevados a cabo en la fuerza aérea. Pero específicamente el mismo día, y a pesar del ataque temprano atribuido a Israel, hasta que se disparó el misil, fue otro día de rutina en la fuerza aérea.
El comandante A., comandante adjunto de un escuadrón de aeronaves F-15I, quien dirigió la formación del escuadrón durante la operación, relata: “No estábamos particularmente alertas ese día y no hubo una escalada en términos de alerta. El comandante de la fuerza aérea, Amikam Norkin, estuvo incluso aquí en una visita de rutina, durante la cual recibimos informes de los medios de comunicación. Desde el momento en que nos dimos cuenta de que muy pronto tendríamos que actuar, el plan de acción estaba listo de antemano”.
El comandante del escuadrón, el teniente coronel R: “Inmediatamente comencé a reunir a los hombres. De hecho, la operación en sí misma como un plan de contingencia ya estaba aprobada, hasta que la operación se completara, las personas son convocadas, los planes se refinan, la formación exacta de los aviones y los miembros de la tripulación se designan, y el personal técnico está capacitado y equipado para armar los aviones”.
El capitán Y., un piloto de combate que también participó en la operación, está a cargo del campo operacional. Junto con el personal, prepara todos los materiales necesarios para el ataque, cada avión y sus objetivos. El trabajo se realiza de acuerdo con los pedidos y el orden de las operaciones, no hay margen de error y, al mismo tiempo, se reciben constantemente actualizaciones de inteligencia adicionales en tiempo real. Esta imagen, en la que la Fuerza Aérea está experimentando una rutina de emergencia, también se repite en otros escuadrones. El comandante H. no se imaginó que un momento antes de despegar para un vuelo de entrenamiento de rutina, su agenda cambiaría por completo: me atrapó en la pista en un vuelo de entrenamiento al mediodía “Recibí el mensaje del escuadrón para finalizar el vuelo de entrenamiento y llegar rápidamente al escuadrón operativo”.
La fuerza aérea no menosprecia la capacidad de defensa aérea de Siria. Mayor A.: “En lo que a nosotros respecta, el sistema S-300 está operativo. Para mí, es operacional. El nivel político-estratégico, si los sirios usarán este sistema, no me interesa. Me refiero a él como si fueran a lanzarme misiles desde todos los lados en el escenario”.
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En las oficinas de inteligencia en Kirya, en Tel Aviv, nos reunimos con dos jóvenes oficiales: A., jefe de la división operativa de Inteligencia Militar, y el comandante S., jefe de la división de investigación. Este es el rango medio de los oficiales en el MI; los jóvenes oficiales que están bajo su autoridad para manejar la campaña general de Israel contra Irán, viven y respiran a los iraníes desde la mañana hasta la noche, y es importante que tomen nota de la centralidad de la Inteligencia Militar para dirigir y gestionar la campaña general.
A fines de 2017, la división de investigación identificó una visión iraní para establecerse en Siria, con el fin de establecer capacidades en Siria contra Israel y Occidente el día después a la guerra civil: “Ya estamos identificando una serie de esfuerzos para planes iraníes a largo plazo, militar y parte de la lógica económico-política. También apuntamos a una serie de centros de gravedad en los que los iraníes confían para realizar su visión de inmediato. Presentamos las diversas amenazas y escenarios a los niveles políticos más importantes, y al mismo tiempo, la Inteligencia Militar, la Rama de Operaciones de las FDI y la Fuerza Aérea formularon el plan estratégico y los diversos planes operativos”.
En esta etapa, las FDI identifican una serie de esfuerzos: desarrollar capacidades militares con respecto a cohetes y misiles, intentar establecer bases navales y aéreas en Siria, traer sistemas avanzados para ser utilizados contra Israel, intentar construir fábricas de misiles y grandes almacenes de armas, el establecimiento de una compañía de comunicaciones iraní, así como grandes proyectos económicos de minería de recursos naturales y fosfatos, como parte de un pago que se hizo de los sirios como recompensa por la actividad iraní en Siria
“Los iraníes están desarrollando la capacidad de actuar contra Israel. Nuestro objetivo es eliminarlos completamente de Siria, pero el camino aún es largo, los iraníes están aquí para quedarse”.
Aunque han renunciado a algunos de los elementos de poder en Siria, los iraníes todavía aspiran a establecerse en el país. Las FDI reconocen que a pesar del hecho de que la guerra civil ya está llegando a su fin y no hay necesidad de todos los combatientes en territorio sirio, los iraníes no pretenden rendirse fácilmente, y hoy decenas de miles de sirios se están alistando en divisiones iraníes y recibiendo exenciones de servicio en el ejército sirio. La Fuerza Quds iraní opera un ejército sirio, que incluye varias divisiones, cada una de las cuales cuenta con entre 6.000 y 10.000 combatientes.
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De vuelta al 20.1.2019. Después del disparo del misil iraní contra Hermon, las FDI sacan del cajón el plan para atacar cuatro objetivos iraníes en el área de Damasco: grandes almacenes en el aeropuerto internacional de la ciudad, que en realidad son el centro logístico y operacional de la Fuerza Quds. Una gran base de entrenamiento de milicias chiítas en los suburbios de Damasco, y otro sitio perteneciente a Irán y Hezbolá al sur de Damasco. El ataque en el aeropuerto fue la parte central de la operación y también fue un mensaje claro para los sirios. Fue un ataque muy amplio.
Los comandantes A y S. creen que la gran mayoría de las armas y el equipo logístico proveniente de Irán llegan por vía aérea. Mayor A: “El objetivo era dañar este mecanismo. Estos son almacenes muy grandes, la casa de distribución y clasificación en Siria, que se encuentra en el corazón de un aeropuerto civil. Este centro fue en realidad el centro logístico de los iraníes en términos de equipo y armas y permitió la existencia de todo el mecanismo logístico de los iraníes en Siria”.
Mayor S.: “Tenemos que hablar sobre las implicaciones del ataque, que pretendía ser un mensaje muy claro para las autoridades sirias. Al hacerlo, no solo estoy causando un gran daño a los iraníes, sino también irradiando el grado de nuestra alta penetración de inteligencia. Un ataque de este tipo también es un mensaje claro para Assad: tu aeropuerto está en peligro porque está albergando a los iraníes en Siria y están utilizando el aeropuerto con fines militares”.
Después de ese día de combate, de manera incidental, las FDI notaron que los iraníes habían dejado de usar el aeropuerto que había sido atacado: “El centro logístico de gravedad en el aeropuerto fue dañado seriamente y la mayor parte de la actividad fue transferida al aeropuerto T-4”. Este movimiento, dice el Mayor S., dificulta a los iraníes y hace que sus operaciones logísticas en Siria sean mucho más complicadas porque tienen que descentralizarlas en varios sitios.
Los ataques fueron tan enfocados, que todos los enemigos muertos de ese día, eran los que estaban en las baterías de defensa aérea del ejército sirio, que abrieron fuego contra los aviones de las FDI y recibieron un fuego letal en respuesta.
Atacar cuatro objetivos incluyen una compleja operación con varios objetivos. Decenas avión de la Fuerza Aérea participaron en la operación Kelaf Jadash, “en los 40 años de operación, no soñamos que la fuerza aérea llevaría a cabo un escenario en el que el Estado de Israel atacara objetivos iraníes en Siria, mientras los aviones de la fuerza aérea eran atacados con varias en simultáneo”.
El Mayor H. fue, como se mencionó, parte de la fuerza aérea que fue asignada para dañar las baterías de la defensa aérea y los sistemas antiaéreos del enemigo, que dispararon sin parar a los aviones de la Fuerza Aérea de Israel durante todo el ataque.
Le pregunté al comandante H. si al disparar directamente contra las baterías antiaéreas, estaba más expuesto que otros aviones. “En este tipo de actividad, estás muy expuesto”, respondió, “más que aquellos que atacan a los objetivos en sí mismos, es un nivel muy alto de acción de combate, y actuamos en paralelo con los ataques de los otros escuadrones de combate”.
En tal situación, te das cuenta de que la amenaza es real, “solíamos hablar de ello, pero nadie realmente pensó que le iba a suceder en esta intensidad”. Hoy entendemos que en tales situaciones es necesario poner el cuchillo entre los dientes y expresar todo lo que hemos aprendido en la fuerza aérea, desde el curso de vuelo hasta la experiencia operativa que hemos adquirido.
¿Qué se siente manejar una batalla con una batería de misiles disparándole directamente?
“Observas por un minuto y medio, con tus propios ojos, si ubicas el lugar desde donde te disparan, respondes en tiempo real, ves los destellos afuera y el interior está tranquilo. Tienes un minuto o dos con el piloto que está en la celda para hacer las cosas bien”.
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Al final, de la manera más paradójica, a pesar de toda la complejidad, la tarea es muy compleja, pero se basa en el hecho de que hacemos todo lo básico y las cosas más simples que hemos aprendido de la mejor manera, y por lo tanto es más fácil explicar a los estudiantes en la escuela de vuelo por qué somos tan exigentes con ellos en las cosas más pequeñas y los detalles más mínimos.
El comandante A. fue el líder de una formación durante la operación, y el vuelo allí es relativamente largo, pero el tiempo de ejecución al final es solo de unos minutos, y siendo que el aeropuerto internacional de Damasco es civil, ¿podría haber habido más daños allí de lo que usted planeó?
«Sabemos exactamente qué estamos atacando, qué armas usamos y qué daño causará. Si los iraníes escondían más explosivos de los que estimábamos, también podríamos tener otras cosas. Pero, en retrospectiva, incluso en este caso, nuestra inteligencia era de muy alta calidad, por lo que trabajamos para destruir objetivos militares iraníes en una zona civil densamente poblada sin dañar lo que no queríamos dañar. Estamos tratando con tácticas, pero también entendemos que cada pequeño error puede destruir cosas a nivel diplomático. En el campo, traduzco las acciones que se ajustan a la estrategia, pero al final lo que nos interesa es llevar a los mejores hacia el objetivo y no cometer errores”.
El comandante A. dice que los sirios respondieron con fuego desde el principio. “Aunque recibieron instrucciones desde arriba para no disparar a los aviones, saben que no los estamos atacando sin ninguna razón y, sin embargo, decidieron disparar. Por la noche ves mucho mejor sus disparos, viendo lanzamientos, explosiones, destellos. Pero maniobramos y no permitimos que sus misiles se acerquen a nuestros aviones”.
El hermano piloto del comandante A. participó en la operación. A. fue al curso de pilotos siguiendo a su hermano mayor, quien completó el curso cuando A. se unió al ejército. La madre de los dos lo supo solo después de la operación, cuando las mujeres se dieron cuenta de que los dos no durmieron en casa la noche de la operación. El Mayor A. resume: “En la continuación de la campaña, también se pueden desarrollar días de batalla más largos. También en esta operación nos preparamos para esta posibilidad, y cuando aterrizamos los aviones fueron tratados nuevamente por los equipos técnicos dedicados. “Hay mucho orgullo y un sentido de pertenencia y todas las cosas alrededor de una operación de este tipo, pero la guerra no es divertida”.
El teniente coronel R., comandante de uno de los escuadrones que participaron en la operación, se asegura de no subestimar a los iraníes o sirios que operan los sistemas de defensa: “La actividad de la Fuerza Aérea en el último año ha sido la más amplia y continua desde su establecimiento. Veo al enemigo, y sería despreciativo de mi parte decir que no mejoran. Tenemos mucho que explorar incluso después de una operación exitosa. Las sesiones de reflexión encontraron no menos de 20 lecciones en las que tenemos que mejorar, a pesar de que el escuadrón cumplió todas sus misiones y estoy muy orgulloso de ello”.
Las tres tripulaciones aéreas son muy importantes para tener en cuenta el trabajo y la parte central de las tripulaciones técnicas que mantienen y arman los aviones. “El cierre de un círculo para tal operación es para mí cuando te bajas del avión y ves a los muchachos en el ala técnica, y ven que los armamentos no llegaron a casa. Tienen un rayo en sus ojos, entienden el significado de esto, hay municiones de la fuerza aérea que, cuando se usan, entiendes que realmente es algo dramático. Recuerdas la pequeña sonrisa de uno de ellos cuando se dieron cuenta de que habían participado en algo grande. No puedes hablar de eso y contarlo todo, pero puedes darles un gran abrazo y filtrarles algo: amigos, salió bien. En lo que a mí respecta, el círculo allí se cierra el círculo”.