Los enjambres masivos de docenas o cientos de drones guiados por inteligencia artificial se consideran en general una de las armas más preocupantes que se están abriendo paso en el campo de batalla moderno, una con el potencial de ser mucho más barata y, por tanto, más disponible para los actores no estatales que otras municiones avanzadas.
El mundo vio una muestra de esa tecnología militar emergente, aunque limitada, en mayo, durante el conflicto de 11 días entre Israel y los grupos terroristas de Gaza, cuando las Fuerzas de Defensa de Israel utilizaron bandadas de drones sobre la Franja para detectar lanzamientos de cohetes por parte de Hamás y atacar esos lugares en lo que parece ser uno de los primeros usos significativos y públicamente reconocidos del concepto en el mundo real.
El uso de drones por parte del ejército se mantuvo inicialmente en secreto durante los combates, pero desde entonces se ha permitido su publicación parcial.
Durante los combates, las FDI se esforzaron por impedir que los grupos terroristas Hamás y la Jihad Islámica Palestina lanzaran cohetes y proyectiles de mortero contra Israel. Al final del conflicto, se dispararon más de 4.000 proyectiles desde la Franja de Gaza, matando a varias personas en Israel, hiriendo a decenas más y enviando regularmente a cientos de miles de israelíes a los refugios antibombas durante casi dos semanas.
En un intento de prevenir estos ataques, los militares trabajaron para desarrollar nuevos métodos de localización de las plataformas de lanzamiento, que Hamás y la Jihad Islámica habían enterrado y escondido por toda la Franja de Gaza, en patios de escuelas, jardines de casas y en otras zonas civiles. Por primera vez, las capacidades de inteligencia artificial de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) se pusieron al servicio de la cuestión, ayudando a los analistas humanos a interpretar una gran cantidad de imágenes de vigilancia aérea y por satélite para localizar las plataformas de lanzamiento, algunas de las cuales fueron construidas para ser utilizadas varias veces. Esto llevó a la Inteligencia Militar israelí a declarar la campaña de Gaza como la “primera guerra de IA del mundo”.
En uno de los usos de la inteligencia artificial, los militares israelíes desplegaron pequeñas bandadas de drones cuadricópteros sobre el sur de la Franja de Gaza, y cada dispositivo vigilaba una parcela específica del terreno, según supo entonces The Times of Israel. Cuando se detectaba el lanzamiento de un cohete o de un mortero, otros aviones armados o unidades terrestres atacaban el origen del fuego.
Según el sitio de noticias Walla, los enjambres de drones fueron utilizados docenas de veces durante los combates por una compañía hasta ahora clasificada de la Brigada de Paracaidistas, basada en conceptos desarrollados por la Unidad Fantasma experimental de las FDI, encargada de probar y crear nuevas tácticas y estilos de combate para el ejército.
“Después de un año de preparación y ejercicios, la situación se dio y el sistema de detección aérea es capaz de encontrar al enemigo y destruirlo y aportar el logro operativo que buscamos”, dijo al medio el comandante de la compañía, que por razones de seguridad solo puede ser identificado por su rango y su primera inicial hebrea, mayor “Mem”.
“Llevamos a cabo más de 30 salidas con los enjambres de aviones no tripulados, que recogieron información precisa y ayudaron a otros aviones no tripulados a realizar ataques contra los objetivos”, dijo.
Durante la campaña de 11 días, denominada Operación Guardián de los Muros, la unidad de Mem trabajó con el contratista de defensa Elbit, que fabricó los drones, y con otras unidades de las FDI para perfeccionar sus capacidades en tiempo real.
Según Mem, aunque el primer uso de su unidad fue en Gaza, se trataba más bien de un ensayo para la verdadera amenaza para la que se están preparando: Hezbolá en Líbano, que se considera un enemigo mucho más poderoso que Hamás.
“No nos dormimos en los laureles. Ya estamos mirando hacia el norte y preparándonos para las operaciones de la próxima guerra”, dijo.
Al parecer, los militares también tienen previsto ampliar el uso de esta tecnología a otras unidades terrestres en el futuro.
Sin embargo, el experto israelí en aviones no tripulados Tal Inbar dijo que no estaba claro si se trataba realmente de los primeros ataques de un enjambre de aviones no tripulados en el mundo, como se ha afirmado en los medios de comunicación en los últimos días, pero que, no obstante, se trataba de un hito importante en el uso de la tecnología.
“Se puede decir que es una de las primeras veces que Israel, oficialmente, lo reconoce”, dijo.
Los enjambres de drones no son tecnologías especialmente nuevas ni existen solo en el ámbito militar. De hecho, la mayoría de la gente se ha encontrado con esta tecnología en forma de espectáculos de luces de alta tecnología, como hicieron los israelíes en 2018, cuando cientos de drones volaron en formación sobre el evento anual del Día de la Independencia en el Monte Herzl de Jerusalén.
Según Inbar, la definición técnica de un enjambre de drones es “un número de aviones que vuelan juntos para una misión específica. Puede ser algo militar o puede ser hacer un montón de luces bonitas en el cielo”.
Aunque esto último parece trivial, Inbar sostuvo que operar cientos o miles de drones a la vez -con viento y otros cambios atmosféricos- no es una hazaña pequeña, y por eso solo lo hacen las grandes empresas, como Intel en el caso de Independence Day, que tienen las capacidades técnicas necesarias.
Al mismo tiempo, un enjambre de drones no es simplemente un gran número de drones volando todos juntos. Para serlo, las aeronaves también deben comunicarse y coordinar sus acciones, al menos hasta cierto punto, lo que requiere cierto grado de inteligencia artificial.
Así, mientras que el espectáculo de luces del Día de la Independencia de Israel se consideraría un enjambre de drones propiamente dicho, el ataque a las instalaciones petrolíferas de Aramco en Arabia Saudí con múltiples drones y misiles de crucero supuestamente de Irán, no lo sería. (Aunque Inbar señala que ese ataque reveló capacidades sofisticadas por sí mismo).
“Eso no sería un enjambre. Yo lo llamaría un ataque coordinado por varios drones”, dijo Inbar.
Lo que diferencia a los enjambres de drones es la autonomía del enjambre, el grado en que vuelan juntos -como un banco de peces o una bandada de pájaros- y no todos volando en formación por operadores humanos separados.
Según Inbar, existen diferentes métodos para desplegar enjambres de drones, cuyo tamaño puede variar desde un puñado de naves hasta varios miles. En algunos casos, todas las aeronaves trabajan como iguales, mientras que en otros algunos drones tienen mayor capacidad de procesamiento informático y actúan como comandantes del resto.
Aunque los humanos siguen encomendando a las aeronaves su misión -actualmente, al menos-, a medida que los enjambres se hacen más grandes, se deja más tiempo de decisión a los propios drones.
“Si tienes cinco drones, puedes controlar uno y los demás se limitan a copiar lo que está haciendo. Ese es un nivel, un nivel inferior de capacidades”, explica Inbar.
“Pero cuando tienes un enjambre más grande, la forma en que llevan a cabo su misión, ni tú ni yo, como operadores, la conocemos o controlamos necesariamente en tiempo real. Digamos que tienes 50 aviones en el aire, uno de los más inteligentes puede decidir enviar cinco de ellos a una determinada calle y otros cinco a otro lugar o volar en una determinada formación”, dijo.
La preocupación
Un estudio militar de Estados Unidos de 2018 encontró que esta capacidad de enjambre habilitada por la IA hacía que las armas fueran significativamente más poderosas. En esa simulación, 800 drones en un enjambre fueron capaces de destruir más objetivos en dos horas que 1.000 drones actuando de forma independiente.
“Con todas las demás capacidades idénticas, la introducción de un algoritmo inteligente de enjambre aumentó significativamente la eficiencia, letalidad y capacidad del enjambre”, escribió el autor del estudio, el mayor Sean Williams.
Los drones también fueron en su día operados únicamente por países desarrollados, pero con el tiempo la tecnología se abarató y se hizo más accesible, y hoy están ampliamente disponibles para las masas, incluidos los grupos terroristas, que los han utilizado con efectos mortales en conflictos de todo el mundo.
Los países, a su vez, han desarrollado métodos para derribar estos drones individuales, desde redes disparadas con armas de fuego hasta tecnologías avanzadas de guerra de espectro. Y, de hecho, las Fuerzas de Defensa de Israel impidieron múltiples ataques con drones por parte de Hamás durante los combates de mayo, incluso derribando un vehículo aéreo no tripulado con el sistema de defensa antimisiles Cúpula de Hierro en el primer uso de ese sistema.
Pero muchas de estas herramientas y tácticas se verían rápidamente desbordadas si se utilizaran enjambres masivos de docenas o cientos de aviones autónomos.
El uso de enjambres de aviones no tripulados por parte de Israel durante el conflicto de mayo obtuvo cobertura internacional en gran parte porque indica la velocidad a la que esta tecnología se está desarrollando y desplegando en el mundo real.
Por el momento, el uso de grandes enjambres requiere un alto nivel de inteligencia artificial y tecnología de aprendizaje automático, lo que significa que está en el dominio de los estados-nación más grandes que tienen las capacidades técnicas necesarias. Pero eso está empezando a cambiar.
“La inteligencia artificial ya no es algo exclusivo de las superpotencias”, afirma Inbar.