Punto clave: Un tanque iconoclasta en el mundo de las armaduras pesadas, el Merkava es también un ganador de combate probado.
En los últimos cuarenta años, solo pocos países han demostrado ser capaces de construir sus propios tanques de combate principales. Una de estas potencias de tanques es en realidad uno de los países más pequeños del mundo: Israel. El principal tanque de batalla de Israel, la serie Merkava, es uno de los tanques mejor diseñados jamás producidos.
La independencia de Israel en 1948 vio la formación de las Fuerzas de Defensa Israelíes, y las FDI improvisaron una modesta y destartalada fuerza de tanques para repeler los ataques de los países árabes vecinos. Para la guerra de 1956 la situación había mejorado considerablemente, y para 1967 el Cuerpo Blindado de Israel básicamente ganó la Guerra de los Seis Días con un bombardeo a través de la Península del Sinaí y en los Altos del Golán. Los tanques, los M48 estadounidenses y los Centuriones británicos, aplastaron a la oposición y pusieron un rápido fin a la guerra.
El ataque preventivo de Israel a sus vecinos no fue popular entre algunos de sus aliados europeos. El Reino Unido canceló un proyecto conjunto de desarrollo de tanques con Israel. Francia impuso un embargo sobre los envíos de aviones de combate Mirage y barcos de misiles. La lección para Israel fue disminuir su dependencia de las potencias extranjeras para su armamento, y en 1970 las FDI comenzaron a desarrollar un tanque propio.
El trabajo de hacer realidad un tanque israelí recayó en el General de División Israel Tal, antiguo comandante del Cuerpo de Blindados de las FDI y que llevó a la Octava División Blindada a la victoria en el Sinaí. El proyecto de Tal fue un gran desafío, ya que el complejo militar-industrial de Israel estaba en su infancia y el país nunca había construido un vehículo blindado grande antes. Trabajando a partir de una hoja en blanco, Tal podía construir un tanque desde cero con la experiencia de guerra de tanques de Israel.
Tres atributos definen un tanque moderno: potencia de fuego (el arma principal), movilidad (velocidad y operación a campo traviesa) y protección (blindaje). Algunos países constructores de tanques hacen hincapié en uno o dos atributos sobre el otro. En el caso de Israel, el Tal dio prioridad a la protección sobre todo lo demás. El pequeño tamaño de Israel hacía que se sintieran agudamente incluso las muertes modestas en tiempos de guerra, y el énfasis en la protección mantendría bajas las pérdidas de personal.
La protección también significaba que las tripulaciones de los tanques podían sobrevivir para luchar de nuevo, lo que permitía a los buques cisterna sobrevivir para seguir utilizando su entrenamiento y actuar en base a su experiencia. El tanque israelí daría a continuación prioridad a la potencia de fuego porque, dejando de lado la supervivencia, la única forma de ganar una guerra era destruir los tanques enemigos. La movilidad duraba, ya que, al ser un país pequeño, no era probable que Israel luchara en largas campañas a grandes distancias.
El énfasis del tanque israelí en la protección se manifestó de varias maneras. El tanque tenía una armadura gruesa y espaciada de diseño local, y el casco y la torreta estaban diseñados con ángulos agudos para aumentar el grosor de la armadura a través de la inclinación. Esto le dio al tanque un aspecto elegante y futurista. Rompiendo con la convención de los tanques, el motor y la transmisión estaban situados en la parte delantera del tanque, dando a la tripulación una protección extra si una bala anti-tanque penetraba en la armadura frontal. El control de la torreta hidráulica, que utilizaba un fluido inflamable que quemó muchos petroleros israelíes en la guerra de 1973, fue sustituido por un sistema de control eléctrico, y la munición se almacenó en bidones ignífugos hasta su utilización para reducir al mínimo la probabilidad de una explosión de la munición.
El cañón principal del tanque era el cañón principal M68 de 105 milímetros, el mismo que aparecía en los tanques Centurion, Patton y M60 de las FDI. El tanque llevaba 62 rondas para el cañón principal, ligeramente por encima de la media, para asegurar que el tanque pudiera luchar contra la escasez de suministro de municiones. El tanque tenía tres ametralladoras, incluida una ametralladora coaxial de 7,62 milímetros emparejada con el cañón principal y ametralladoras adicionales de 12,7 y 7,62 milímetros en la parte superior para el comandante y el cargador. Estas fueron útiles para atacar a la infantería enemiga, los vehículos de piel suave y los equipos antitanque, como las tripulaciones del AT-3 Sagger, que tuvieron un gran éxito en la guerra de Yom Kippur de 1973. Una ráfaga de fuego de ametralladora sobre las cabezas de un operador de misiles podía desviar un misil antitanque operado por el mando, salvando a un tanque y a su tripulación.
La movilidad era la más baja de las tres prioridades del tanque israelí, y el tanque solo utilizaba un motor diesel de 900 caballos de fuerza para accionar un casco de 63 toneladas, con una relación caballos de fuerza-peso de 14,5 a uno. Como resultado, el Merkava tenía una velocidad máxima relativamente lenta de solo 28 millas por hora. (Esto contrastaba con el M1 Abrams estadounidense, que tenía una velocidad máxima establecida de cuarenta y cinco millas por hora y una relación caballos de fuerza-peso de veinticinco a uno). Dado que Israel tiene solo 263 millas de ancho en su punto más ancho, es difícil discutir con hacer de la movilidad la menor prioridad.
El nuevo tanque, conocido como Merkava (“Chariot”) fue presentado en mayo de 1979. El tanque no se parecía a nada de lo que hacían otros ejércitos, en particular los Estados Unidos y la Unión Soviética. El Merkava entró en acción por primera vez en 1982, cuando luchó contra los tanques sirios T-72 de fabricación soviética en el valle de la Bekaa. El Merkavas destruyó varios ocho T-72 a distancias de hasta cuatro mil metros, sin perder un solo T-72.
Las frecuentes guerras de Israel han dado como resultado un flujo constante de experiencia en combate, lo que ha dado lugar a nuevos y progresivamente mejorados tanques Merkava. El tanque actual, Merkava IV, conserva las prioridades de diseño del Merkava I e incorpora una nueva torreta rediseñada, un blindaje explosivo reactivo y un blindaje pasivo modular para una reparación más rápida de los daños causados por la batalla. Monta un cañón principal más grande de 120 milímetros con cincuenta y ocho rondas, incluyendo el misil guiado antitanque LAHAT, dieciocho rondas más que el M1A2 Abrams con un cañón similar. Tiene un motor más grande de 1500 caballos de fuerza, lo que eleva la relación caballos de fuerza-peso a 23,8 por uno, y el tanque es correspondientemente más rápido.
La Merkava está protegida por el sistema de protección activa Trophy, que utiliza una combinación de sensores montados en la torre y proyectiles de forma explosiva para derribar las balas de los tanques enemigos, cohetes y misiles guiados antitanque. Trophy está probado en combate, ya que ha salvado a varios tanques Merkava IV (y a sus tripulaciones) de las armas antitanque que Hamás lanzó en la Operación Borde Protector de 2014 en la Franja de Gaza. Los petroleros israelíes también se disponen este año a experimentar con Iron Vision, un sistema de realidad aumentada diseñado para permitir a las tripulaciones “ver” el exterior de su tanque con una combinación de gafas de realidad aumentada y un sistema de apertura distribuida.
Un tanque iconoclasta en el mundo de la armadura pesada, Merkava es también un ganador de combate probado. Aunque no es el tanque de todos los ejércitos, es el tanque de batalla principal perfecto para las Fuerzas de Defensa Israelíes. Tan importante como los tanques son para la seguridad de Israel, el país ya ha comenzado a desarrollar un sucesor del Merkava IV mucho antes de que éste llegue a su obsolescencia. Como los enemigos de Israel ya saben, el Merkava será un tanque difícil de vencer.