Base de la Fuerza Aérea de Hatzerim, a finales de junio: Los nuevos graduados del curso de pilotos de la 180º IAF están parados en atención frente a una fila de aviones del 102º Escuadrón.
Cuatro pares de pilotos y navegantes se dirigen a los aviones de Lavie, incluyendo a la Teniente N, una navegante y una de las tres únicas mujeres que se graduaron en su clase. Normalmente, N. llegaba con su casco y se lo ponía mientras estaba de pie junto al avión. Ahora, a la sombra del coronavirus, todos llegan protegidos.
N. pasa la mano por encima del avión para asegurarse de que todo está bien, de que no hay grietas en las alas, de que no hay ningún pájaro atascado en el motor. Más tarde, se pondrá de pie frente al avión para asegurarse de que está equilibrado. Es un chequeo de rutina, y un momento privado con su avión.
“Es mi pequeña ceremonia”, explica N. más tarde, con una sonrisa tímida. “Un momento en el que me conecto con el avión. Me gusta mirarlo y pedirle que sea bueno para mí, para que no haya problemas. De la misma manera que algunas personas creen que hay que entrar en una nueva casa con el pie derecho”.
N. sube al asiento trasero del Lavie. Es un avión italiano bastante nuevo, que solo se ha usado en Israel durante seis años, y para entrenamiento. Los motores se ponen en marcha, las ruedas empiezan a moverse, y en un momento, el avión se lanza hacia adelante en la pista y desaparece en el cielo. Le siguen otros tres.
Menos de media hora después, N. vuelve a tierra, corriendo a estudiar su vuelo en la sala de escuadrón. Después de cada vuelo, se evalúa el rendimiento, y los pilotos y navegantes aprenden lo que pueden mejorar. N. ha estado volando en el Lavie durante el último año y medio, después de docenas de horas en aviones de entrenamiento más pequeños.
A pesar de ser una de las 59 mujeres que se han graduado en el curso de pilotos desde la creación de la Fuerza Aérea Israelí, N. se mantiene modesta.
N. estaba cerca del final de su servicio obligatorio cuando entró en el curso, y a la edad de 24 años, era una de las cadetes más antiguas. Sus ojos son claros y bonitos, y habla rápidamente y con confianza. Ya tiene una licenciatura en política y gobierno.
N. viene de una larga línea de personal de la IAF. Su abuelo, el general de brigada (retirado) Amichai Shmueli, de 84 años, fue comandante del escuadrón 117 durante la Guerra de los Seis Días de 1967 y comandante de la base aérea de Hatzerim durante la Guerra del Yom Kippur de 1973. Dos de sus tres hijos sirvieron como pilotos de la IAF. El tío materno de N. también fue piloto.
Su padre, el teniente coronel Y., de 55 años, era un piloto de combate que volaba en aviones Kfir y Skyhawk. Comandó un escuadrón desde Uvda, y hace siete años se convirtió en instructor de vuelo en las reservas. Desde el 2006, ha sido piloto civil de El Al (actualmente está de licencia). Su madre, una científica, hizo su servicio militar como empleada de operaciones en el escuadrón 102.
La hermana menor de N. enseña en los simuladores de vuelo en Hatzerim. A veces se encuentran en la base.
N. nació en Hatzerim, donde su familia tenía cuarteles, y cuando tenía cinco años se trasladaron a la base de Uvda, y de allí a Reut. En el instituto, se especializó en física y teatro. En el 2014, cuando se alistó en el ejército, completó un curso para entrenar pilotos en simuladores, y luego sirvió como instructora en la base de Palmachim, lo que le obligó a firmar para un servicio prolongado.
“Nunca soñé con ser piloto ni nada parecido”, menciona N. sonriendo. “Cuando me alisté, no me invitaron a unirme al curso de pilotos, y no pregunté. Los otros trabajos parecían bastante interesantes y desafiantes”.
Ha entrenado a cientos de personal aéreo en simuladores, pero solo en su tercer y último año comenzó a ver el atractivo de volar.
“De repente, empecé a interesarme más en lo que hacían los voladores y quise pasar a eso. El deseo de entrar en el curso creció a partir de ahí”, añade.
Sus padres no la empujaron en esa dirección.
“No nos entusiasmaba la idea, porque conocemos los peligros de ese camino”, menciona su padre, Y. “Conocemos las dificultades del curso”. Los cadetes siempre están bajo presión, y sabíamos que estaríamos tensos en cada etapa de los exámenes y cortes. Cada pocos meses, se les pone a prueba su rendimiento y habilidades. Es una presión enorme.
“Le advertimos lo que nos decían de niños: ‘Si lo quieres, hazlo’. Sabíamos que lo haría. Siempre tuvo grandes aspiraciones y habilidades”, añade su padre.
N. fue aprobada para probar el curso. Pasó los exámenes médicos, psicológicos y de personalidad requeridos.
“De repente, no estaba 100% segura de lo que quería hacer. Me tomó unos días para decidir si quería empezar el curso ese mes de julio, o ser dada de alta. No tenía grandes planes para la vida después de mi alta, no había nada específico que quisiera estudiar o ningún gran viaje que hubiera planeado. Al final, dije que, si me arrepentía, podría ser dada de alta en la primera etapa del curso. Más tarde, tienes que firmar por siete años de servicio de carrera”.
Llegó a las pruebas previas al curso y se alegró de oír que su nombre se llamaba como si hubiera hecho el corte. La batería de su celular se había agotado; pidió prestado el celular de otra persona y llamó a sus padres, quienes le manifestaron que estaban orgullosos.
Su curso comenzó el 13 de julio del 2017, tres días después de su fecha original de alta.
“Para otros, fue su primer encuentro con el ejército. Para mí, fue más servicio. Desde el rango de sargento mayor, volví a seis meses de entrenamiento básico, con horarios y durmiendo en tiendas de campaña”, afirma. “Pero lo disfruté”.
El curso de pilotos se divide en varias etapas. Las dos primeras comprenden un año de entrenamiento en tierra que incluye entrenamiento básico y teoría, fitness, liderazgo, etc. Luego los cadetes se dividen en varias pistas, como combate, transporte, etc. A esto le sigue un año de estudios académicos y seis meses de entrenamiento avanzado, cuando realmente vuelan.
“Las cosas que uno pasa en el curso, con todos los demás, hacen que todos sean buenos amigos. Hubo una vez que tuvimos que navegar en parejas. Yo fui emparejado con K., y cada uno era responsable de una parte de la navegación. Empezamos a perdernos, no podíamos encontrar nuestro camino, y nos quedaba poco tiempo. Nos dimos cuenta de que habíamos fallado, y los comandantes nos explicaron que abriéramos nuestros mapas, que es como cuando un instructor de manejo pisa los frenos por ti.
“Al final, recorrimos 22 km. sin saber adónde íbamos. Tuvimos unas buenas horas para conocernos, para hablar”.
N. no pasó su primera prueba en el avión de entrenamiento Efroni T6 Texan II. “Fue muy difícil para mí. No solo porque fue una prueba que fallé, sino porque era una prueba que se suponía que debía volar por mi cuenta después de pasarla. Estaba decepcionada de mí misma, frustrado porque sabía que podía rendir bien, pero no lo había hecho”.
“Dos días después, me volvieron a hacer la prueba, esta vez con un millón por ciento de motivación para tener éxito, y la pasé. Volé durante media hora con el examinador, y luego lo dejé y volé de nuevo por mi cuenta. Solo yo y el avión, solos en el cielo”.
“Volar es una locura”, indica, con la mano apoyada en el corazón. “Es una sensación increíble, una sensación de poder, con mucha responsabilidad. La fuerza aérea te da un avión, solo, y necesitas despegar y volar y aterrizar por tu cuenta. Todo depende de ti, porque nadie más aterrizará el avión”, añade.
Los comités de evaluación de mitad de curso asignaron a N. a la pista de combate como piloto. Unas semanas más tarde, determinaron que estaba mejor preparada para servir como navegante de combate.
Cuando le preguntaron si estaba decepcionada por la reasignación, N. declaró: “No, lo contrario. Estaba feliz de estar todavía en el curso. Pensé que me daban la oportunidad de servir en un rol en el que sería buena. No vine con el sueño de ser piloto, no tenía un trabajo específico en mente”.
Como parte de su formación, los navegantes cadete vuelan con los pilotos que completaron el curso seis meses antes que ellos.
“Así que volamos con amigos del curso anterior a nosotros. Es una sensación increíble. Por un lado, vuelas con alguien que conoces y con quien te sientes cómodo, y que es más o menos de tu edad. Por otro lado, tienes que mantener la profesionalidad y ser responsable”.
Poco después de su primer vuelo en solitario, se permitió a las familias de los cadetes visitarla. Los padres de N., su hermana e incluso el abuelo Amichai vinieron a la base donde habían pasado un tiempo considerable. Los cadetes todavía volaban sus vuelos de entrenamiento, con sus padres mirando desde el lado de la pista.
Amichai, que ha visto a muchos cadetes volando en aviones, se conmovió.
“Es increíble. De repente veo a esta niña, que lloraba en la guardería, subirse al avión y volarlo”, menciona su abuelo.
Y., el orgulloso padre, añade: “Cualquiera que conozca la profesión sabe que ella está sudando por dentro. No va a volar al extranjero para pasar las vacaciones. Cuando está en el avión, es un trabajo duro, y fue conmovedor y cautivador verla hacerlo”.
Mientras Y. todavía tiene amigos en la base, N. afirma que nadie ha sido condescendiente con ella.
“Hay ciertos instructores con los que no volé porque conocen a mi padre. No sería profesional volar con alguien que sirvió con tu padre. Todos saben que seguimos siendo profesionales y no hay favoritismo para los parientes”.
Y. reafirma, “No fue aceptada en el curso por mí, al igual que mis hermanos y yo no fuimos aceptados por nuestro padre. Ella tuvo éxito por sus propios talentos, que son mejores que los míos, porque los obtuvo de su madre”.
A N. le gusta el hecho de que sus padres entiendan su mundo, “porque cuando llego a casa, puedo hablarles de un vuelo o de un entrenamiento aéreo de combate, y mis dos padres entenderán de lo que estoy hablando. A veces mi padre dirá: ‘Podrías haberlo abordado así’, y se lo demostraré con las manos, y le mostraré otra forma de hacerlo”.
“Por otro lado, mis padres estuvieron en la fuerza aérea hace mucho tiempo, y ahora es diferente. Así que sobre todo comparto experiencias, y les hablo menos de sistemas de vuelo y esas cosas”.
Un total de 250 cadetes comenzaron el curso con N. Fue una de las 40 únicas que se graduaron, 37 hombres y tres mujeres.
“Las exigencias a las chicas son casi idénticas a las de los chicos. Aparte de los estándares físicos en el primer año, donde levantamos pesos más bajos para prevenir lesiones. Aparte de eso, nadie nos dio ninguna oportunidad. Estaba feliz de que hubiera otras chicas, éramos buenas amigas. La Fuerza Aérea necesita personal de alta calidad, y no importa si son hombres o mujeres”, manifiesta.
N. explica que la mayoría de las mujeres no creen que puedan completar el curso de piloto, y lo llama “una lástima”.
“Las chicas deberían venir y probar, aunque piensen que es difícil, aunque piensen que no tendrán éxito. Es mejor intentarlo, y en el peor de los casos, fracasar, que no aprovechar la oportunidad de volar.
“Es cierto que hay muchos trabajos increíbles para las mujeres en el ejército, pero estar en el frente es una locura, y los pilotos están en el frente. Así que sugiero que todas las mujeres a las que se les ofrezca la oportunidad la aprovechen”, insta.
Amichai señala: “Si hoy en día hay mujeres directoras de hospitales, profesoras en institutos de investigación, no hay razón para que no haya mujeres pilotos. Las chicas pueden al menos probar el curso. Es duro, físicamente también, pero si tienen una gran motivación, las jóvenes pueden hacerlo como un hombre”.
¿N. está ansiosa por empezar a volar en operaciones reales?
“Muy impaciente”, responde con una sonrisa. “Realmente quiero empezar a hacer turnos de trabajo”.
“Me siento muy confiada en el lugar, pero por ahora todavía estoy en la etapa de aprendizaje. Lo estoy llevando paso a paso. Como yo lo veo, esta es la etapa para practicar y ser lo mejor que pueda en lo que hago. Tomará tiempo antes de que pueda volar en las operaciones”.