Para bien o para mal, la dedicación de Israel a sus tropas cautivas y desaparecidas es un aspecto fundamental de su ética y una meta a la que dedica considerables recursos.
Con la repatriación y entierro del sargento de primera clase Zachary Baumel esta semana, después de casi cuatro décadas, el número de soldados israelíes caídos cuyo lugar de enterramiento es desconocido es de 175.
Ese número bajará.
Además de Baumel, solo en el último año, el ejército ha encontrado los restos de otros dos soldados israelíes desaparecidos: el Pvt. Livka Shefer, quien había desaparecido desde 1948, y el teniente Yakir Naveh, un piloto cuyo avión se estrelló contra el Mar de Galilea en 1962.
En la última década, otros 24 soldados cuyos lugares de enterramiento eran desconocidos fueron encontrados, identificados y sometidos a un entierro judío.
Si bien el oportuno momento del regreso de los restos de Baumel a Israel, días antes de una elección nacional acalorada, planteó las acusaciones de que el primer ministro Benjamin Netanyahu había manipulado el evento con fines políticos, un reclamo que tanto el primer ministro como los militares rechazaron, la decisión de la búsqueda de sus restos no puede ser seriamente atribuida a pequeñas preocupaciones electorales, sino que se deriva de un aspecto fundamental del espíritu de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI).
Desde su fundación, las Fuerzas de Defensa de Israel y el Estado de Israel en general, han ido mucho más allá de lo que otros militares y naciones considerarían seriamente hacer para traer de vuelta a los prisioneros de guerra vivos o los cuerpos de los soldados caídos.
Israel ciertamente no es el único país que trabaja duro para repatriar los cuerpos de sus soldados caídos. Los Estados Unidos, por ejemplo, recientemente recuperaron los restos de soldados estadounidenses que permanecían en Corea del Norte, después de décadas de negociaciones. Pero en general, la medida en que el estado judío está dispuesto a ir es incomparable a la del resto del mundo.
Esto puede significar dedicar grandes cantidades de tiempo y esfuerzo a localizar el cuerpo de un soldado muerto hace décadas. De manera más precisa, también puede significar intercambios de prisioneros desequilibrados, como el intercambio de más de 1,000 a 1 en 2011 para asegurar la liberación del soldado de las FDI capturado, Gilad Shalit.
“Queremos que todos los soldados de las FDI sepan que cuando se alistan, el Estado de Israel hará todo lo que sea necesario, si ellos – el cielo no lo permita – caen en cautiverio o se pierden, para llevarlos a casa”, dijo el miércoles el Teniente Coronel Nir Israelí, jefe de la unidad de soldados desaparecidos de las Fuerzas de Defensa de Israel, al The Times of Israel.
Esta dedicación puede atribuirse a dos fuentes principales: el reclutamiento obligatorio y la naturaleza muy unida de la sociedad israelí.
Con pocas excepciones, los soldados israelíes no son voluntarios, no eligieron alistarse en el ejército, sino que fueron obligados a hacerlo por el gobierno. Ellos no van a la guerra, sino que son enviados a ella. Este hecho requiere que el Estado acepte un grado mucho mayor de responsabilidad por sus soldados.
Aunque las encuestas muestran que el país se está dividiendo cada vez más en facciones (laicas, nacional-religiosas, ultraortodoxas y árabes), la sociedad israelí sigue siendo una sociedad profundamente interconectada, una situación a menudo descrita por el dicho hebreo “Kol Yisrael arevim zeh b’zeh” o en español, “Todo Israel es responsable, el uno del otro”.
Esta combinación de un proyecto casi universal y una cultura profundamente entrelazada es la razón por la cual un soldado que sufre heridas leves en un accidente de entrenamiento genera notificaciones en todos los medios de comunicación, por qué extraños entregan comida casera a los soldados durante las guerras y las operaciones, y por qué todos los medios de comunicación de Israel suspendieron la cobertura electoral esta semana para centrarse en el regreso de los restos de un soldado desaparecido durante casi 37 años.
“Las FDI están dedicadas a devolver a todos los soldados que faltan o cuyo lugar de sepultura no se conoce. Ponemos mucho esfuerzo y muchos recursos en esto”, dijo Israel.
La unidad israelí, conocida por su acrónimo hebreo EITAN, está formada en gran parte por reservistas, personas que dedican su tiempo libre a buscar soldados muertos hace tiempo para brindar algún tipo de consuelo a sus familias o, para aquellos que no tienen parientes vivos, Simplemente por honrar a los caídos.
Algunos de estos esfuerzos de búsqueda tardaron meses en completarse, otros años y algunos hasta décadas.
“Cada caso es su propia historia. Hay algunos casos que llevan más tiempo, algunos cosos que son más rápidos. Además, somos reservistas, por lo que no estamos trabajando en esto todos los días, pero nos esforzamos en nuestro tiempo libre”, Cpt. Yaoz Rizenzon, un investigador de la unidad EITAN, comentó recientemente a The Times of Israel.
En el caso de Shefer, cuyo cadáver fue encontrado en mayo pasado, esto significó 70 años de ardua investigación para rastrear lo que sucedió con el soldado de 34 años de edad que murió en un bombardeo egipcio en la guerra de 1948, y descubrió que había sido Enterrado en una fosa común en el Kibbutz Nitzanim. Su nombre fue agregado al monumento de la tumba.
Rizenzon, quien lideró una investigación de siete años que en 2009 localizó a un par de primos canadienses que también fueron asesinados en 1948 tras haberse mudado a Israel justo antes de la fundación del Estado, dijo que este tipo de investigación está avanzando lentamente.
“Cada entrevista conduce a lo siguiente. Algunas personas no recuerdan, otras han muerto”, dijo.
“La gente nunca recuerda, pero luego encontramos una cuerda que tiramos”, dijo Rizenzon, lo que lleva a “otro detalle y otro detalle y otro detalle” antes de que los investigadores puedan concluir con confianza dónde está enterrado un soldado desaparecido.
En otros casos, no se trata de investigaciones históricas y entrevistas, sino de trabajos forzados.
Con Naveh, cuyo Fouga Magister se estrelló en el Mar de Galilea hace unos 56 años, la unidad de buceo de la Armada israelí tuvo que buscar año tras año en las turbias y fangosas profundidades del lago en las condiciones descritas como “infernales” antes de que se encontraran sus restos en octubre pasado.
Y con Baumel, un comandante de tanques nacido en Estados Unidos, de 21 años, que desapareció en la Batalla de Sultán Yacoub de la Primera Guerra del Líbano de 1982, esto requirió un esfuerzo multinacional de varias décadas para identificar la ubicación de sus presuntos restos en orden para dirigir a las tropas rusas al lugar del entierro, supuestamente en el campamento de refugiados palestinos de Yarmouk, en las afueras de Damasco, en septiembre pasado.
“Es un trabajo de Sisyphean, que clasifica la información correcta, se concentra en la información que se puede corroborar, hasta que la imagen se aclara y te encuentras dirigido al lugar específico en el país particular donde se encuentra”, Col. (res.) Yaakov, el oficial de inteligencia de las FDI que lideró el equipo de dos hombres que buscó a Baumel, dijo al canal 12 de noticias el miércoles por la noche. (Por razones de seguridad, su nombre completo no puede ser publicado.)
Pero Baumel no fue el único soldado de las FDI que desapareció en la batalla del Sultán Yacoub. Los lugares de enterramiento de otros soldados, además de Baumel, Zvi Feldman, y de Yehuda Katz, que sirvieron en un tanque que fue alcanzado a unos dos kilómetros de distancia, siguen sin conocerse.
Según el ejército israelí, el descubrimiento de los restos de Baumel ha acelerado el esfuerzo de búsqueda, y un alto funcionario diplomático israelí dijo a los reporteros el jueves que las fuerzas rusas continuaban buscando a los soldados desaparecidos.
Si bien las familias de Katz y Feldman tienen una nueva razón para esperar el regreso de sus seres queridos, no todos los soldados de las FDI cuyos lugares de sepultura sean desconocidos probablemente serán recuperados. Por ejemplo, los restos de los marineros que murieron cuando el submarino Dakar se hundió en 1968 probablemente nunca serán recuperados.
Pero a través de una investigación minuciosamente lenta y meticulosa, es probable que otros soldados israelíes que desaparecieron sean devueltos de las guerras y misiones a las que fueron enviados, y de los cuales nunca regresaron.