Italia se ha convertido en el punto de ignición de la pandemia de coronavirus, con un número de muertos de 6.077 y contando, el más alto del mundo. Más de 2.000 italianos han muerto por el virus solo en los últimos cuatro días.
El asombroso número de víctimas es por ahora el peor escenario posible para lo que sucede cuando un país es sorprendido sin estar preparado. La gran población anciana de Italia ha exacerbado el problema.
Pero, aunque algunos aspectos singulares han amplificado la escala, los médicos y los funcionarios de salud dicen que otros países deberían considerar a Italia no como un caso atípico o un ejemplo de pasos en falso, sino como un angustioso anticipo de las penurias que pronto podrían tener a su alcance. Otros países podrían seguir fácilmente la pauta de Italia, con el número de muertes que se dispara semanas después de un aumento inicial y drástico de los casos.
El desastre de Italia no se debe a una grave negligencia del gobierno. Más bien, los analistas dicen que es en parte consecuencia de las semanas transcurridas entre la aparición del brote y la decisión del gobierno de encerrar absolutamente a la población. Y aunque muchos en Italia argumentan ahora que su gobierno esperó demasiado tiempo, las democracias de todo Occidente han estado reflexionando sobre las mismas decisiones, y en algunos casos han actuado de manera menos decisiva.
La crisis en Italia tampoco es producto de un sistema de salud especialmente débil. Italia tiene menos camas de cuidados agudos en relación con su población que Corea del Sur o Alemania, pero más que Gran Bretaña o los Estados Unidos. El número de muertes se está intensificando debido a los colapsos en los hospitales, pero las cepas son las mismas que podrían ocurrir en cualquier parte del mundo desarrollado que vea un aumento tan grande de casos de coronavirus.
“Esta emergencia es algo tan grande que, en todo el mundo, no solo en Italia, uno va a estar siempre desprevenido”, dijo Massimo Galli, jefe de la unidad de enfermedades infecciosas del Hospital Sacco de Milán. Dijo que los gobiernos de todas partes “están tomando esta actitud clásica para enfrentar el problema lentamente”.
Según los datos más recientes del Servicio Nacional de Salud de Italia, los fallecidos tenían una edad media de 80 años. Pero el virus no afecta exclusivamente a los más ancianos y frágiles. Alrededor del 45 por ciento de los muertos tenían entre 60 y 79 años. Y entre las primeras 3.200 muertes reportadas en el país, 36 tenían entre 30 y 40 años.
A casi cualquier edad, los hombres parecen ser más susceptibles, algo que se refleja en los datos de otros países, también, y que en Italia podría estar relacionado con la mayor tasa de fumadores masculinos.
Incluso si el número de muertes en Italia es mayor debido a su población anciana, los médicos dicen que hay otra razón por la que otros países occidentales no han visto aún un número comparable: el virus puede haberse estado propagando en Italia durante más tiempo, y mata lentamente.
Las personas con los casos más graves de coronavirus pueden permanecer en camas de cuidados intensivos durante semanas antes de morir. Esto desencadena una cascada de problemas durante un brote a gran escala, como ha sucedido ahora en el norte de Italia, donde los pacientes han estado llegando a los hospitales, luchando por respirar, solo para descubrir que no hay camas o ventiladores.
“La llegada masiva de pacientes se hace imposible de manejar”, dijo Mirco Nacoti, médico del Hospital Papa Giovanni XXIII de Bérgamo, donde dijo que hay 500 pacientes que necesitan cuidados intensivos y solo 100 camas en la UCI. “El sistema de salud está totalmente destruido. Nadie ha visto una situación similar. Es una catástrofe”.
El número de muertes ha seguido aumentando, incluso cuando el aumento diario del total de casos se ha desacelerado ligeramente. Hace dos semanas, el día en que el Primer Ministro Giuseppe Conte anunció un cierre nacional, 463 personas murieron a causa del virus.
Desde entonces, el número total de casos en el país se ha multiplicado por siete. Pero el número de muertos es 13 veces mayor de lo que era – un desarrollo devastador en un país con una vigésima parte de la población de China.
Según los datos oficiales del gobierno italiano, un asombroso 9,5 por ciento de las personas que contrajeron el coronavirus han muerto. En Lombardía, la región norteña más afectada, los datos indican una tasa de mortalidad aún más alta: más del 13 por ciento. Estas tasas son muy superiores a las observadas en otras partes del mundo, incluida la provincia de Hubei en China, y han llevado al menos a un médico italiano a especular que Italia podría estar viendo una cepa viral más agresiva.
Pero la mayoría de los virólogos aquí, citando análisis científicos de las cepas, dicen que el virus no parece ser diferente del que golpeó a China.
La tasa de mortalidad italiana real, dicen, es probablemente mucho más baja de lo que sugieren las cifras del gobierno. Las estimaciones no oficiales asumen que el número real de personas infectadas con el virus – personas que aún no han sido probadas – es masivo. En otras palabras, varios cientos de miles de personas en Italia pueden ser portadoras del virus.
“Es un enorme iceberg”, dijo Fabrizio Pregliasco, un virólogo de la Universidad de Milán. “Sólo estamos mirando a los que están enfermos”.
Aunque los líderes italianos pregonaron la realización de pruebas generalizadas al principio del brote, el gobierno ha aplicado directrices estrictas sobre quién puede recibir los hisopos. Los funcionarios de salud han estado examinando a aquellos que tienen síntomas severos y necesitan atención médica obvia. Las autoridades gubernamentales han dicho que las pruebas a gran escala podrían poner en peligro a los trabajadores de la salud y que el mejor método para reducir la tasa de transmisión es que la gente simplemente se quede en casa.
Pero esta estrategia tiene un inconveniente, porque no logra encontrar portadores asintomáticos o leves, y aumenta las probabilidades de que el virus se propague sin ser detectado. Incluso en medio de un encierro, estos portadores podrían estar tomando autobuses, yendo al supermercado o infectando a sus familias. El Ministerio de Salud de Italia, en una declaración proporcionada a The Washington Post, dijo que está tratando de ampliar sus pruebas, en particular de los trabajadores de la salud y las personas que tuvieron contacto con pacientes positivos.
“Estamos evaluando todas las herramientas tecnológicas y epidemiológicas para mejorar aún más este seguimiento”, dijo el ministerio.
Otros países, en particular Corea del Sur, han logrado controlar el virus sometiendo a pruebas rigurosas a quienes se sospecha que han estado expuestos. Alemania también ha realizado pruebas más liberales que la mayoría de los demás países europeos, lo que explica en parte su tasa de mortalidad estadísticamente baja, junto con el hecho de que los primeros brotes en ese país han afectado desproporcionadamente a los jóvenes. En Alemania, los expertos han dicho que esperan que la tasa de mortalidad aumente con el tiempo y que se ajuste más a la de Italia.
Otro factor importante en el enorme número de muertes en Italia es la lucha de los hospitales por mantenerse al día. En un documento publicado hace varios días, un equipo de médicos del principal hospital público de Bérgamo describió cómo su instalación se estaba hundiendo bajo la presión. Y dijeron que a otras instalaciones de la zona les estaba yendo aún peor: les faltaban ventiladores, oxígeno y equipo de protección.
“Los pacientes yacen en colchones en el suelo”, escribieron.
Los funcionarios de salud de Madrid a Nueva York se preparan ahora para problemas similares. Y aunque el distanciamiento social tiene como objetivo reducir el ritmo de propagación del virus, permitiendo a los hospitales afrontarlo más adecuadamente, en Italia las rígidas medidas llegaron demasiado tarde, según los expertos.
Al principio del brote, el país puso a 11 pequeñas ciudades bajo bloqueo. Pero incluso entonces, había señales de que muchos casos estaban ocurriendo en otros lugares. A principios de marzo, las autoridades regionales dieron la alarma sobre dos nuevas áreas, esta vez en la provincia de Bérgamo. Las zonas estaban muy industrializadas. Los grupos empresariales se opusieron. El gobierno no tomó ninguna medida.
“Por supuesto, si se hubiera trazado la línea dura inmediatamente, probablemente habríamos visto resultados”, dijo Claudio Cancelli, el alcalde de Nembro, una de las ciudades foco. “Al final, todos llegamos un poco tarde a entender la gravedad de lo que estaba pasando”.
Para cuando el gobierno tomó medidas – cerrando toda Lombardía el 9 de marzo, y todo el país dos días después – la explosión ya se había puesto en marcha.
Bérgamo se ha convertido en el punto focal de Italia, el lugar con más muertes que cualquier otro lugar en Italia. Sólo en Nembro, con una población de 11.500 habitantes, unas 120 personas han muerto desde principios de marzo – tantas muertes como las que la ciudad ve normalmente en un año.
“Seguimos pagando las consecuencias de lo que no se hizo [hace más de] dos semanas”, dijo Cancelli, que dio positivo por el virus y tuvo fiebre durante varios días.
Nacoti, uno de los médicos, dijo que, en el hospital de Bérgamo, el 30 por ciento de los trabajadores de la salud también habían contraído el virus. Dijo que el número de muertes en la zona podría ser incluso mayor de lo que se conoce, porque algunos ancianos probablemente mueran en casa, sin llegar nunca al hospital.
“Tengo miedo por mi población. Tengo miedo porque Bérgamo está destruida”, dijo. “Sé que cuando esta tormenta se detenga, veremos un desastre, y será difícil volver a empezar”.