WELLINGTON, Nueva Zelanda (AP) – La amenaza de tsunami en el Pacífico a causa de una enorme erupción volcánica submarina comenzó a remitir el domingo, mientras que el alcance de los daños en Tonga seguía sin estar claro.
Las imágenes de satélite mostraron la espectacular erupción que tuvo lugar el sábado por la noche, con una columna de ceniza, vapor y gas que se elevaba como un hongo sobre las aguas azules del Pacífico. Un estruendo sónico pudo oírse en lugares tan lejanos como Alaska.
En Tonga, las olas del tsunami se estrellaron en la costa y la gente se apresuró a subir a un terreno más alto.
La erupción cortó el acceso a Internet en Tonga, dejando a amigos y familiares de todo el mundo tratando de ponerse en contacto para saber si había heridos y la magnitud de los daños. Incluso los sitios web del gobierno y otras fuentes oficiales permanecían sin actualizaciones el domingo por la tarde.
La primera ministra neozelandesa, Jacinda Ardern, dijo que aún no había informes oficiales de heridos o muertos en Tonga, pero advirtió que las autoridades aún no se habían puesto en contacto con algunas zonas costeras e islas más pequeñas.
“La comunicación con Tonga sigue siendo muy limitada. Y sé que eso está causando una gran ansiedad a la comunidad tongana aquí”, dijo Ardern.
Dijo que se habían producido importantes daños en barcos y tiendas a lo largo de la costa de Tonga. La capital, Nuku’alofa, estaba cubierta por una gruesa capa de polvo volcánico, dijo Ardern, que contaminaba los suministros de agua y hacía que el agua dulce fuera una necesidad vital.
Las agencias de ayuda dijeron que la espesa ceniza y el humo habían llevado a las autoridades a pedir a la gente que llevara máscaras y bebiera agua embotellada.
Ardern dijo que Nueva Zelanda no pudo enviar un vuelo militar de vigilancia sobre Tonga el domingo porque la nube de ceniza estaba a 63.000 pies (19.000 metros) de altura, pero que esperaban enviar el vuelo el lunes, seguido de aviones de suministro y barcos de la marina.
Un factor que complica cualquier esfuerzo de ayuda internacional es que Tonga ha conseguido hasta ahora evitar cualquier brote de COVID-19. Ardern dijo que el personal militar neozelandés estaba totalmente vacunado y dispuesto a seguir cualquier protocolo establecido por Tonga.
Dave Snider, coordinador de alertas de tsunami del Centro Nacional de Alertas de Tsunami en Palmer, Alaska, dijo que era muy inusual que una erupción volcánica afectara a toda una cuenca oceánica, y que el espectáculo era a la vez “humillante y aterrador”.
Las olas del tsunami causaron daños en embarcaciones situadas en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda y Santa Cruz (California), pero no parecieron causar daños generalizados. Snider dijo que preveía que la situación de los tsunamis en EE.UU. y en otros lugares seguiría mejorando.
Anteriormente se emitieron avisos de tsunami para Japón, Hawai, Alaska y la costa del Pacífico estadounidense. El Servicio Geológico de Estados Unidos estimó que la erupción causó el equivalente a un terremoto de magnitud 5,8. Los científicos afirmaron que los tsunamis generados por volcanes y no por terremotos son relativamente raros.
Los Servicios Meteorológicos de Tonga dijeron que se había declarado una alerta de tsunami para todo el archipiélago, y los datos del centro de tsunamis del Pacífico dijeron que se detectaron olas de 80 centímetros (2,7 pies).
Rachel Afeaki-Taumoepeau, que preside el Consejo Empresarial de Tonga en Nueva Zelanda, dijo que esperaba que el nivel relativamente bajo de las olas del tsunami hubiera permitido a la mayoría de la gente ponerse a salvo, aunque le preocupaban los que vivían en las islas más cercanas al volcán. Dijo que aún no había podido contactar con sus amigos y familiares en Tonga.
“Estamos rezando para que los daños sean sólo en la infraestructura y la gente pueda llegar a tierras más altas”, dijo.
El Secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, escribió en Twitter que está “profundamente preocupado por el pueblo de Tonga mientras se recupera de las consecuencias de la erupción volcánica y el tsunami”. Estados Unidos está preparado para prestar apoyo a nuestros vecinos del Pacífico”.
Tonga recibe Internet a través de un cable submarino desde Suva (Fiyi). Toda la conectividad a Internet con Tonga se perdió hacia las 18:40 hora local, dijo Doug Madory, director de análisis de Internet de la empresa de inteligencia de redes Kentik.
En Tonga, donde viven unos 105.000 habitantes, un vídeo publicado en las redes sociales mostraba grandes olas que llegaban a las zonas costeras y se arremolinaban alrededor de las casas, una iglesia y otros edificios. Un usuario de Twitter, identificado como Dr. Faka’iloatonga Taumoefolau, publicó un vídeo en el que se ve cómo las olas se estrellan contra la costa.
“Puedo escuchar literalmente la erupción del volcán, suena bastante violento”, escribió, añadiendo en un post posterior: “Lloviendo ceniza y pequeños guijarros, la oscuridad cubriendo el cielo”.
La explosión del volcán Hunga Tonga Ha’apai fue la última de una serie de dramáticas erupciones.
La empresa de imágenes de la Tierra Planet Labs PBC había observado la isla en los últimos días después de que un nuevo respiradero volcánico comenzara a entrar en erupción a finales de diciembre.
Las imágenes de satélite captadas por la empresa muestran la drástica forma que el volcán ha dado a la zona, creando una isla en crecimiento frente a Tonga.
“La superficie de la isla parece haberse ampliado en casi un 45% debido a la caída de cenizas”, dijo Planet Labs días antes de la última actividad.
Tras la erupción del sábado, se aconsejó a los residentes de Hawai, Alaska y de la costa del Pacífico de EE.UU. que se alejaran de la línea de costa hacia terrenos más elevados y que prestaran atención a las instrucciones de sus funcionarios locales de gestión de emergencias, dijo Snider.
“No emitimos un aviso para esta longitud de costa como hemos hecho -no estoy seguro de cuándo fue la última vez-, pero realmente no es una experiencia cotidiana”, dijo Snider.
Savannah Peterson vio conmocionada cómo el agua subió varios metros en cuestión de minutos frente a su casa frente al mar en Pacifica, California, al sur de San Francisco.
“Subió tan rápido, y unos minutos después volvió a bajar. Fue una locura ver cómo sucedía tan rápido”, dijo. “Nunca me había llegado el agua hasta la puerta de casa, y hoy sí”.
La policía rescató a un surfista cuya tabla de surf se rompió en las potentes olas de San Francisco.
Más al sur, en Santa Cruz (California), las autoridades hacían balance de los daños causados por la marejada, que dañó barcos e inundó calles y aparcamientos de poca altura, dejando los coches a flote.
En el sur de California, el oleaje hundió al menos un barco en el puerto de Ventura, al noroeste de Los Ángeles.
La empresa privada de previsión meteorológica de Nueva Zelanda, Weather Watch, tuiteó que personas de lugares tan lejanos como Southland, la región más meridional del país, informaron de que habían oído los estampidos sónicos de la erupción. Otros informaron de que muchas embarcaciones resultaron dañadas por un tsunami que golpeó un puerto deportivo en Whangarei, en la región de Northland.
Anteriormente, el sitio de noticias Matangi Tonga informó de que los científicos observaron explosiones masivas, truenos y relámpagos cerca del volcán después de que empezara a entrar en erupción a primera hora del viernes. Las imágenes de satélite mostraron un penacho de 5 kilómetros (3 millas) de ancho que se elevaba en el aire hasta unos 20 kilómetros (12 millas).
El volcán Hunga Tonga Hunga Ha’apai se encuentra a unos 64 kilómetros (40 millas) al norte de Nuku’alofa. A finales de 2014 y principios de 2015, una serie de erupciones en la zona crearon una pequeña isla nueva e interrumpieron los viajes aéreos internacionales al archipiélago del Pacífico durante varios días.
No hay una diferencia significativa entre los volcanes submarinos y los terrestres, y los volcanes submarinos se hacen más grandes a medida que entran en erupción, y en algún momento suelen salir a la superficie, dijo Hans Schwaiger, geofísico investigador del Observatorio de Volcanes de Alaska.
Sin embargo, en el caso de los volcanes submarinos, el agua puede aumentar la explosividad de la erupción al chocar con la lava, añadió Schwaiger.
Antes de una explosión, generalmente hay un aumento de pequeños terremotos locales en el volcán, pero dependiendo de lo lejos que esté de la tierra, eso puede no ser sentido por los residentes a lo largo de la costa, dijo Schwaiger.
En 2019, Tonga se quedó sin acceso a Internet durante casi dos semanas cuando se cortó un cable de fibra óptica. El director de la compañía de cable local dijo en ese momento que un gran barco podría haber cortado el cable arrastrando un ancla. Hasta que se restableció el acceso limitado por satélite, la gente no pudo ni siquiera hacer llamadas internacionales.
Veverka, de Southern Cross Cable Network, dijo que existen conexiones limitadas por satélite entre Tonga y otras partes del mundo, pero que no sabía si podrían verse afectadas por los cortes de energía.