Un ataque con drones perpetrado por Irán el pasado 3 de marzo contra la Embajada de Estados Unidos en la capital saudita provocó daños considerablemente más graves de lo que las autoridades reconocieron inicialmente, según revelaron a este diario funcionarios estadounidenses en activo y retirados. La acción demostró la capacidad de Teherán para golpear activos de Washington en el reino.
El ataque se produjo de madrugada, a la 1:30 a.m. Un primer dron evadió las defensas antiaéreas que protegen el amurallado Barrio Diplomático de Riad y se estrelló contra el complejo estadounidense. Apenas un minuto después, un segundo artefacto voló hacia el agujero abierto por la detonación anterior y también explotó, según las fuentes consultadas.
Tres pisos del edificio sufrieron graves destrozos. Entre las zonas alcanzadas se encontraba la estación de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), de acuerdo con personas familiarizadas con el asunto. El ataque nocturno penetró un área segura donde varias centenas de personas solían trabajar durante el día.
El ministerio de Defensa saudita afirmó entonces que el ataque solo había provocado un incendio limitado y daños menores. Sin embargo, funcionarios actuales y antiguos indicaron que la situación fue peor: se desató un fuego que duró medio día y partes de la embajada sufrieron daños irreversibles, según una persona informada del tema.
Varias horas después de aquella noche, más drones fueron interceptados. Escombros cayeron cerca de un jardín de infantes. Se cree que uno de los artefactos tenía como objetivo la residencia del diplomático estadounidense de mayor rango en Arabia Saudita, situada a unos cientos de metros de la embajada.
Si el ataque hubiera ocurrido durante el horario laboral, podría haber sido un evento con múltiples víctimas mortales, advirtieron los funcionarios. En cambio, el mensaje enviado por Irán fue claro: podía alcanzar a estadounidenses en lugares que ellos creían protegidos.
“Fue capaz de producir un arma fabricada localmente, dispararla a través de cientos de millas y colocarla en la embajada de su principal oponente, lo que significa que podrían haber alcanzado cualquier cosa que quisieran en la ciudad”, declaró Bernard Hudson, exjefe de contraterrorismo de la CIA con amplia experiencia en los estados del Golfo Pérsico, incluido Arabia Saudita.
“Ha habido un blackout total sobre la cantidad real de daños causados a estos lugares”, dijo sobre las embajadas y bases estadounidenses. “Eso alimenta las sospechas de que en realidad ocurrieron muchos más daños”.
Un video grabado por un residente mostró humo elevándose de la embajada contra el cielo nocturno y se escuchó una ráfaga de disparos de ametralladora, probablemente contra un proyectil sospechoso. Una alerta de emergencia transmitida en inglés advertía a las personas que se pusieran a cubierto lejos de las ventanas.
Irán repitió su mensaje a finales de marzo, alcanzando con precisión aeronaves estadounidenses en la Base Aérea Príncipe Sultán, incluido un avión radar E-3 Awacs y aviones cisterna de reabastecimiento. Alrededor de una docena de soldados resultaron heridos en ese ataque, dos de ellos de gravedad. Fue al menos la segunda vez que Irán alcanzaba aviones cisterna en esa base.
La guerra ha sido desigual, con Estados Unidos e Israel llevando a cabo más de 20.000 ataques aéreos que han matado a los principales líderes de Irán, destruido gran parte de su infraestructura militar y armamento, y desmantelado instalaciones de producción, incluida la de acero. Pero Irán ha mantenido la capacidad de lanzar regularmente disparos que alcanzan activos estadounidenses sensibles, junto con la infraestructura energética del Golfo, aeropuertos y buques. El viernes, dos aviones de combate estadounidenses fueron alcanzados por Irán: un caza F-15E y un A-10 Thunderbolt.
Desde que comenzó la guerra, Teherán y sus aliados regionales han desatado sus ataques más amplios y frecuentes contra bases y puestos diplomáticos estadounidenses. Embajadas o consulados estadounidenses en Bagdad, Dubái, Kuwait City, Riad y Erbil, en el Kurdistán iraquí, han sido alcanzados o atacados por misiles y drones iraníes, aunque ninguno de esos ataques causó bajas estadounidenses. Los ataques a bases han matado a siete soldados y herido a cientos más, causando daños por miles de millones de dólares en aviones y equipo.
Un portavoz afirmó que el Departamento de Estado no comenta medidas de seguridad específicas para misiones en el extranjero por razones de seguridad. Esta semana, esa cartera advirtió que está siguiendo amenazas contra lugares donde se reúnen estadounidenses y recomendó a los ciudadanos de ese país que aún permanecen en Arabia Saudita que eviten hoteles, así como empresas y centros educativos estadounidenses que podrían ser objetivos.
Arabia Saudita ha sufrido menos ataques que sus vecinos. Irán ha lanzado alrededor de 2.500 misiles y drones solo contra los Emiratos Árabes Unidos. Pero en una señal de la seriedad con la que se toma la capacidad de Irán para atacar activos estadounidenses en el reino, varios parques empresariales y torres de oficinas en Riad que albergan empresas estadounidenses cerraron durante varios días tras una advertencia iraní contra firmas específicas.
La Embajada de Estados Unidos en Riad, como la mayoría de los puestos estadounidenses en el mundo, no opera sus propias defensas antiaéreas, sino que depende del país anfitrión para la protección y para servicios avanzados de extinción de incendios. El ejército saudita protege un palacio cercano con defensas antiaéreas que incluyen un sistema Patriot cuya cobertura se extiende al Barrio Diplomático, según exfuncionarios de defensa estadounidenses.
El ataque iraní a Riad rompió la tranquilidad de ese enclave arbolado, que alberga la mayoría de las embajadas extranjeras junto con miles de expatriados y sauditas, incluidos altos ejecutivos empresariales, algunos ministros e incluso miembros de la realeza.
El barrio ha sido durante mucho tiempo un refugio para occidentales, con clubes de running mixtos, acceso a alcohol en lo que durante mucho tiempo fue una sociedad seca y la sensación de que las reglas más conservadoras del reino no aplican.
Kilómetros de senderos ajardinados para correr y andar en bicicleta ofrecen un raro respiro del bullicio urbano más allá de las puertas. Los alquileres se encuentran entre los más altos del país. Hace varios años, el Barrio Diplomático fue atacado repetidamente por misiles disparados por los terroristas hutíes de Yemen.