En Arabia Saudita, un ataque combinado con aviones no tripulados y misiles de crucero llevado a cabo por fuerzas aún desconocidas (ya sea Irán, grupos iraquíes, fuerzas de la milicia yemení, o una combinación de los tres) causó daños significativos a la instalación petrolera más importante del reino. El escritor de defensa Tyler Rogoway está alarmado por las implicaciones:
“…. este fue un ataque sin precedentes… Está bien establecido lo que los actores no estatales ya pueden hacer con la tecnología de aviones no tripulados de gama relativamente baja, los rebeldes hutíes por sí solos han estado usando aviones no tripulados durante dos años y medio, solo imagínense lo que un Estado amigo será capaz de hacer en un futuro muy cercano… los adversarios de Estados Unidos son muy conscientes de este potencial cambiante y de la falta de defensas para contrarrestarlo de manera robusta”.
Las frases como “cambio de juego” deben usarse con moderación. Si los Estados pueden desarrollar armas de este tipo, también pueden desarrollar defensas contra ellas. Pero Rogoway tiene razón en que Estados Unidos todavía no tiene esas defensas, como tampoco las tiene Australia.
Esto no es importante porque Australia se encuentre ante una amenaza inminente de Irán o de las milicias yemeníes, sino porque China está invirtiendo en una nueva generación de aviones no tripulados de combate, y como sucede, parte de esta nueva tecnología está a punto de ser revelada al público.
El ejército chino se está preparando para un desfile militar el 1 de octubre para conmemorar el 70º aniversario de la revolución comunista, y los ensayos en las calles de Pekín ya han hecho vibrar a la comunidad en línea de entusiastas del ejército chino. He aquí un ejemplo de lo que han visto los habitantes de Pekín:
El objeto bajo la lona es casi con toda seguridad el dron Sharp Sword (imagen cortesía de Sinodefence Forum). Pero se trata de un tipo particular de avión no tripulados conocido como vehículo aéreo de combate no tripulado (UCAV), con la palabra “combate” que denota que el avión está armado.
Los UCAV’s no son nuevos. Los EE.UU. han estado usando drones armados con misiles y bombas guiadas durante muchos años en la guerra contra el terrorismo. Lo que hace que Sharp Sword sea diferente, como se puede ver más claramente en esta foto de un prototipo anterior, es que es sigiloso, lo que significa que no está construido para escenarios de tipo afgano, donde el enemigo está equipado con poco más que rifles, sino para situaciones en las que podría tener que evadir sofisticadas defensas aéreas.
Vale la pena examinar por qué China está invirtiendo tanto en aviones no tripulados, en particular en vehículos UCAV. Estados Unidos no tiene equivalente a Sharp Sword, y de hecho el Pentágono parece haber decidido no invertir en aviones teledirigidos de combate de “alta gama” que puedan ser utilizados contra sofisticadas defensas aéreas (con la posible excepción de un pequeño programa clasificado). En un futuro previsible, los EE.UU. consideran que los UCAV están confinados a la guerra contra el terrorismo.
Algunos comentaristas y grupos de reflexión estadounidenses han sido muy críticos con esta decisión, de una manera que revela por qué China podría haber adoptado el punto de vista contrario. Un informe de 2015 del Centro para la Nueva Seguridad Americana calcula que, si la Armada de los Estados Unidos reemplazara su principal avión de combate basado en portaaviones, el Super Hornet, por un UCAV en lugar de un avión con tripulación equivalente, es probable que los ahorros se sitúen en torno a los 100.000 millones de dólares. Esto se debe a que, si bien es poco probable que los vehículos UCAV sean más baratos de comprar, su funcionamiento será significativamente más barato durante su vida útil. Con los pilotos volando remotamente en lugar de desde la cabina, el entrenamiento puede llevarse a cabo casi por completo en el simulador, lo que significa menos horas de vuelo, menos reemplazos de choque, y sin necesidad de una flota de aviones de entrenamiento.
Por lo tanto, solo en cuanto al costo, el caso de los vehículos UCAV es atractivo. ¿Pero son tan buenos? ¿Pueden hacer lo que pueden hacer los aviones de combate con tripulación? No todo, pero la gama de misiones que los UCAV pueden cumplir se está ampliando, y hay algunas cosas obvias en las que ya son mejores.
Más notablemente, los drones tienen mayor alcance (el espacio ocupado por la tripulación aérea y la miríada de sistemas necesarios para mantenerlos con vida pueden ser usados como combustible) y tienen persistencia. Los aviones de combate con tripulación están restringidos por la resistencia de la tripulación aérea, pero es posible imaginar a un UCAV como Sharp Sword merodeando sobre un área objetivo durante horas, retrocediendo brevemente para repostar desde un avión de reabastecimiento de combustible y volviendo a la zona de combate una y otra vez durante 24 o incluso 48 horas antes de tener que aterrizar.
Esto representa un gran salto en capacidad porque cualquier UCAV va a ser capaz de pasar mucho más tiempo en combate que un avión con tripulación equivalente. Así que puedes comprar menos UCAV’s por la misma potencia de combate, o el mismo número y obtener mucha más potencia de combate.
¿Cuál es el mensaje para Australia?
Bueno, si nos tomamos en serio la defensa del continente australiano contra un adversario tan sofisticado como China, es posible que tengamos que replantearnos nuestras suposiciones sobre el tipo de amenaza aérea a la que nos enfrentaremos. El reciente libro “Cómo defender a Australia” dice que, en el peor de los casos, China podría proyectar el 10% de su potencia aérea contra Australia, o 200 aviones.
Si se trata de aviones con tripulación, podemos hacer algunas suposiciones sobre el tiempo que cada avión podría perder el tiempo sobre un objetivo y, por lo tanto, la potencia de combate que realmente representan. Pero si, digamos, la mitad de esos 200 aviones son UCAV Sharp Sword, esas cifras de potencia de combate van a aumentar sustancialmente. Y si, como Tyler Rogoway sugiere en este intercambio de Twitter conmigo, los cazas tripulados pueden desplegar docenas o incluso cientos de mini drones sobre un área objetivo, el problema se vuelve aún más difícil.
Parece claro que en la era de los UCAV chinos ampliamente desplegados, Australia tendrá que replantearse la tarea de defender nuestro espacio aéreo.