La creciente atención de los Estados Unidos a las actividades subversivas de China puede distraer la atención de una amenaza rusa más inmediata. Los funcionarios del Kremlin consideran que la creciente preocupación de Washington por China es una valiosa oportunidad para socavar la cohesión occidental y perseguir sus propios objetivos de restaurar un imperio europeo. Ucrania y Belarús bien podrían ser los próximos objetivos estratégicos del presidente Vladimir Putin.
Aunque tanto Rusia como China son potencias expansionistas que desafían los intereses de Estados Unidos y Europa, su impacto actual no es equivalente. Mientras que China se está convirtiendo en la principal amenaza a largo plazo, Rusia presenta el peligro más apremiante a corto plazo para la seguridad transatlántica. Las reivindicaciones territoriales y marítimas de China se limitan en gran medida al Lejano Oriente, pero las afirmaciones de Rusia afectan directamente a los aliados y socios de la OTAN de los Estados Unidos.
Con la segunda economía más grande del mundo, la estrategia de China en Europa y Eurasia se basa principalmente en la penetración económica para promover el cumplimiento político. Esto está encapsulado en la Iniciativa del Cinturón y la Carretera para construir corredores terrestres y marítimos que conecten a China con Europa. Los Estados europeos quedan atrapados en la deuda china y son susceptibles a la manipulación política. Esto puede impedir una política común de la UE hacia China; las críticas mudas al ataque de Pekín a Hong Kong, Xinjiang y el Tíbet; y ampliar las disputas entre Washington y los aliados europeos que dependen cada vez más de las inversiones chinas.
En contraste con el enfoque a largo plazo de China, Rusia es un agresor revisionista que subvierte activamente la alianza transatlántica. Con la economía y la población de Rusia en declive, los funcionarios de Moscú pueden calcular que el tiempo está trabajando en su contra y asumir mayores riesgos para lograr sus objetivos. Enfrentando severas contracciones en la economía rusa, Putin puede tratar de contener los disturbios internos participando en otra escapada imperial. Tiene varios objetivos para elegir, pero Ucrania sigue siendo el más vital para restaurar una esfera rusa en el corazón de Europa.
Moscú ya ocupa la Crimea ucraniana y partes de las Donas industriales, pero no ha logrado romper la resistencia militar y política de Kiev. Al amparo de una operación humanitaria para suministrar agua a Crimea, asolada por la sequía, las fuerzas rusas están en condiciones de apoderarse de zonas clave de la costa meridional de Ucrania. Esto permitiría a Moscú bloquear el acceso de Ucrania al Mar Negro y estrangular aún más la economía del país. Esa medida también amenazaría directamente a Rumania, aliada de la OTAN, así como a las rutas de navegación comercial y las plataformas energéticas del Mar Negro.
Putin busca crear un legado como “recolector de todas las tierras rusas”. Tanto Ucrania como Bielorrusia son vistas en Moscú como estados artificiales cuya independencia debería ser sofocada por Rusia. Por lo tanto, Putin también puede explotar el creciente descontento en Bielorrusia y sus polémicas elecciones del 9 de agosto para hacerse pasar por el libertador nacional del gobierno autocrático de Alexander Lukashenko y absorber el país como un nuevo “territorio federal”.
Para distraer la atención de tales planes, el Kremlin fomenta el conflicto entre Pekín y Washington apoyando la agenda económica de China, las campañas de desinformación y los ciberataques contra los Estados Unidos. La guerra verbal entre Washington y Pekín por la COVID-19 es una bonanza para el Kremlin, ya que quita los ojos estadounidenses a los intentos de Rusia de influir en las elecciones de los Estados Unidos y sus planes de futuras conquistas territoriales. Y el apoyo de Moscú a la adquisición por parte de China de la infraestructura marítima y de carreteras de Europa, a pesar de la oposición americana, puede ser ventajoso. En caso de conflicto con Rusia, la participación de China puede retrasar o inhabilitar la movilidad militar de la OTAN.
La asociación antioccidental entre Rusia y China fortalece la postura amenazadora del Kremlin, permite a Pekín ampliar sus operaciones de influencia y dispersa la atención y las capacidades norteamericanas. China también puede tener un impacto negativo sobre la seguridad transatlántica al fabricar amenazas en el Lejano Oriente que animarán a Estados Unidos a reforzar su presencia militar y a descuidar otras crisis cerveceras. La retirada prevista de 10 mil soldados estadounidenses de Europa y su posible traslado a Asia oriental indica que Washington podría no darse cuenta de la amenaza que se avecina desde Moscú.
La OTAN no está preparada para la inestabilidad que se desatará por un nuevo ataque ruso a Ucrania o Bielorrusia. La administración estadounidense, independientemente de los resultados de las elecciones de noviembre, tendrá que idear una estrategia que pueda contener simultáneamente las ambiciones a largo plazo de China y disuadir la agresión más inminente de Rusia. De lo contrario, ambos adversarios clave de los Estados Unidos intensificarán su cooperación para dividir y desmantelar Occidente.