Las tensiones entre la India y China no son nuevas. Los dos países, que tienen la frontera sin marcar más larga del mundo, iniciaron una guerra a gran escala en 1962 y desde entonces han librado varias pequeñas escaramuzas. No se ha disparado ni una sola bala a través de la frontera común desde 1975. En consecuencia, se ha generalizado la teoría de que los enfrentamientos entre la China y la India son eventuales y es poco probable que den lugar a hostilidades más amplias. Sin embargo, los acontecimientos recientes indican una alta probabilidad de escalada. Ambas partes han desplegado importantes -y cada vez más grandes- tropas a lo largo de la frontera conflictiva. Y desde hace más de un decenio, el Ejército Popular de Liberación (EPL) ha puesto a prueba la preparación militar y la determinación política de la India en varias esferas estratégicas. La paz ya no puede darse por sentada.
Los enfrentamientos más recientes tuvieron lugar a principios de este mes. El 5 de mayo, soldados indios y chinos se enfrentaron cerca del lago Pangong Tso en Ladakh. Se cree que el enfrentamiento se produjo porque el EPL se opuso a las patrullas militares indias en la zona. La mayoría de estos enfrentamientos parecen ser el resultado de varias evaluaciones de la ubicación de la llamada Línea Real de Control – la frontera internacional de facto. Luego, el 9 de mayo, a una altitud de 15.000 pies en la zona de Naku La, cerca del Tíbet, los soldados de ambos bandos se enfrentaron y se lanzaron piedras, principalmente para tratar de alentar a las tropas indias a alejarse de las zonas que patrullan. No se utilizaron armas, pero varias docenas de soldados resultaron heridos, incluido un oficial superior indio que fue obligado a ser llevado en avión a un hospital.
Según el gobierno indio, los militares chinos cruzaron a territorio indio 1.025 veces entre 2016 y 2018. Dado que las fronteras de China y la India permanecen sin marcar, es probable que esas transgresiones tengan su origen en la forma en que Beijing y Nueva Delhi tienen percepciones diferentes sobre la extensión de sus territorios.
Tras un largo período de relativa tranquilidad a lo largo de la frontera chino-india, los incidentes militarizados han vuelto a cobrar protagonismo. En 2017, cuando las tropas indias y chinas se enfrentaron durante dos meses en Doklam, una zona reclamada tanto por Bhután como por China, se planteó la posibilidad de un grave enfrentamiento militar. Si bien esa crisis en particular disminuyó, tal vez sea instructivo ver el enfrentamiento no como una aberración sino como parte de una nueva fase de las relaciones entre los dos países. La antigua fase se remonta a 1988, un año después de una escaramuza militar entre la India y China en el valle de Sumdorong Chu en Arunachal Pradesh, cuando el Primer Ministro indio Rajiv Gandhi visitó a su homólogo Deng Xiaoping en Beijing para estrechar lazos. Los dos dirigentes acordaron establecer una relación con visión de futuro incluso cuando se dejaron de lado temporalmente cuestiones importantes como la controversia fronteriza. La razón de este pragmatismo se basaba en factores económicos y estratégicos: Tanto China como la India necesitaban un entorno externo estable para promover el desarrollo económico interno. China llevaba ya un decenio de las dramáticas reformas económicas que había iniciado Deng, mientras que la India de Gandhi también se había embarcado en un camino similar, aunque de manera vacilante.
El compromiso de 1988 entre la India y China, ayudado en parte por el silencio estudioso de Nueva Delhi sobre los acontecimientos en el Tíbet, se vio impulsado por el hecho de que ambos países eran casi iguales en la escena mundial. Según el Banco Mundial, el producto interno bruto de la India era de 297.000 millones de dólares en comparación con los 312.000 millones de dólares de China ese año, mientras que el gasto de defensa de la India, de 10.600 millones de dólares, también se acercaba a la asignación china de 11.400 millones de dólares.
El equilibrio material de poder entre China e India ha cambiado dramáticamente desde entonces. Con 13.6 billones de dólares en 2018, el PIB de China es ahora más de cinco veces los 2.7 billones de dólares de la India. De manera similar, China gastó 261.100 millones de dólares en gastos de defensa en 2019, casi cuatro veces el total de la India de 71.100 millones de dólares. Mientras que la India ha crecido como economía y como potencia global en las últimas tres décadas, su fuerza relativa frente a China ha disminuido enormemente.
Una nueva dinámica económica significa que la base subyacente del acuerdo Gandhi-Deng (medios y objetivos similares) se está desvaneciendo. Aunque sigue sin estar claro cuándo empezó a desvanecerse exactamente el entendimiento entre Nueva Delhi y Beijing, muy probablemente después de la crisis financiera mundial de 2008, en los últimos años China se ha mostrado mucho más firme en sus relaciones exteriores, desde las actividades de construcción de islas artificiales en el Mar de China Meridional hasta su musculosa diplomacia en medio de la pandemia de coronavirus. De hecho, algunos estudiosos han argumentado que se está produciendo una inminente transición de poder entre China y los Estados Unidos, la actual hegemonía mundial. Aunque Nueva Delhi también se ha convertido en un actor más asertivo en la política mundial, su ascenso no ha sido muy preocupante para los Estados Unidos.
Los recientes enfrentamientos fronterizos entre China y la India parecen cada vez más preocupantes en el contexto de esta cambiante dinámica de poder. El acuerdo entre Gandhi y Deng allanó el camino para la concertación de varios acuerdos de gestión de fronteras (incluidos los acuerdos de 1993 y 1996 relativos a las medidas de fomento de la confianza y el acuerdo de 2005 sobre los parámetros políticos que rigen las negociaciones sobre fronteras). Más recientemente, las cumbres de alto nivel entre los principales dirigentes de los dos países, en Wuhan y en Mahabalipuram, han desempeñado un papel importante en la gestión de la relación general. Sin embargo, aunque el acuerdo de 1988 permitió una relativa tranquilidad a lo largo de su frontera y promovió los vínculos comerciales entre China y la India, no se resolvió realmente ninguna de sus cuestiones pendientes, incluida la controversia fronteriza.
China y la India se encuentran en una “relación extraordinariamente compleja”, según Subrahmanyam Jaishankar, Ministro de Relaciones Exteriores de la India. Además de la controversia fronteriza, algunas de las cuestiones fundamentales de la rivalidad sino-india son el Tíbet (la presencia del Dalai Lama, el gobierno tibetano en el exilio y decenas de miles de exiliados tibetanos en la India), la floreciente asociación entre China y el Pakistán y la superposición de las esferas de influencia de ambos países en Asia. Estas cuestiones han cobrado mayor relevancia en el contexto del aumento simultáneo pero asimétrico del poder de ambos países.
Las capacidades materiales de China y la India siguen cambiando; China sigue superando a la India en la mayoría de los ejes de poder, incluso cuando Nueva Delhi trata de impulsar sus propias capacidades. Según el Banco Mundial, la India registró tasas de crecimiento más altas que las de China todos los años entre 2014 y 2018. Si bien las repercusiones económicas a largo plazo de la pandemia del coronavirus siguen sin estar claras, la menor economía de la India y sus tasas de crecimiento marginalmente más rápidas significan que tiene posibilidades de reducir su brecha de poder con China, al menos a largo plazo. En otras palabras, la India es la única gran potencia que está creciendo con respecto a China, aun cuando China crece más rápidamente que otras grandes potencias como el Japón y los Estados Unidos.
Además de acumular poder en el plano interno, la India también está estableciendo sólidas alianzas estratégicas con los demás rivales de China, especialmente los Estados Unidos y Japón. Mientras tanto, una China en ascenso ha estabilizado sus fronteras septentrionales con Rusia y está tratando de socavar la primacía de los Estados Unidos en el patrimonio marítimo común de Asia oriental mediante la modernización de su ejército y su impulso a la construcción de islas. Esto deja básicamente un solo problema fronterizo con un rival sin resolver: la frontera chino-india. No es de extrañar que esté ejerciendo una presión periódica sobre la India a lo largo de este frente, tendencia que probablemente solo se intensifique.
A medida que China y la India sigan ascendiendo, China verá cada vez más a la India como un rival impertinente que no está dispuesto a resolver la controversia fronteriza en condiciones favorables para China. La actual fragmentación del sistema comercial mundial (mediante aranceles y restricciones a las inversiones), así como una tendencia al aumento del nacionalismo en todo el mundo, pondrán aún más a prueba las relaciones sino-indias porque es probable que las negociaciones comerciales se vuelvan más tensas y polémicas. De hecho, dado que Beijing considera que Nueva Delhi es el principal impedimento para la realización de sus ambiciones de dominar Asia, es muy probable que se produzca un choque más violento a lo largo de la volátil y mal demarcada frontera chino-india. A menos que China surja como potencia dominante en el Asia meridional (y el Océano Índico), es probable que China siga siendo una potencia regional en el Asia oriental. Dicho de otro modo, la búsqueda por parte de China de un dominio panasiático intensificará la actual rivalidad chino-india, ya que la propia India está buscando la primacía -pero no la hegemonía- en el sur de Asia.
Para evitar una espiral de conflicto, la India tendrá que seguir una estrategia multifacética que deberá incluir elementos de cooperación como la diplomacia de cumbres y el trabajo conjunto en instituciones internacionales como la Organización de Cooperación de Shangai, el Nuevo Banco de Desarrollo y el Banco Asiático de Inversión en Infraestructuras. Pero, aunque estos esfuerzos de cooperación podrían evitar más violencia en las fronteras, no abordarán las principales cuestiones pendientes en las relaciones sino-indias. Si no se hacen concesiones territoriales significativas, es poco lo que la India puede hacer para mitigar las fuentes subyacentes de la rivalidad.