Pekín podría transportar pronto a sus primeros viajeros de pago al borde del espacio, ya en 2025, con boletos que probablemente cuesten entre 2 y 3 millones de yuanes (entre 286.400 y 429.600 dólares), según ha declarado el principal científico de cohetes del país.
El turismo espacial comercial estará en “pleno apogeo” en 2027, según Yang Yiqiang, que fundó una empresa respaldada por el gobierno para investigar el uso comercial de los cohetes. También ha sido director general del proyecto del cohete Long March 11 en 2018.
El sector espacial comercial en China ha pasado de una era 1.0 caracterizada por la fabricación fundamental y la investigación y el desarrollo (I+D) a una era 2.0 impulsada por las aplicaciones y las fuerzas del mercado, explicó Yang en una entrevista con Global Times.
Se espera que el sector alcance el nivel de desarrollo de Estados Unidos en diez años. China Daily había informado anteriormente de que hasta siete visitantes podrían volar a la vez a una altura de más de 100 kilómetros.
Yang dijo que los viajes suborbitales estaban más desarrollados técnicamente y eran más adecuados para la mayoría de la gente en comparación con otras formas de viaje espacial. Los pasajeros experimentarán un breve periodo de ingravidez durante el viaje de 10 minutos que les llevará por encima de la línea Kármán, la línea que separa la atmósfera terrestre del espacio, señaló SCMP.
El año pasado, CAS Space dijo que estaba desarrollando un cohete y una nave espacial reutilizables de una sola etapa que permitirían realizar vuelos espaciales. La nave espacial se desprendería una vez que el cohete alcanzara la línea Kármán y seguiría viajando por el aire debido a la inercia.
Aunque la nave espacial regresaría con su paracaídas, el cohete volvería a entrar en la atmósfera y haría un aterrizaje suave utilizando sólo sus motores.
La Academia de Ciencias de China posee una parte de CAS Space, que se creó en 2018. Es una de las principales empresas de lanzamiento comercial chinas de reciente creación.
Se informó de que la empresa había firmado en julio un acuerdo de colaboración con el Grupo de Turismo de China, la mayor empresa estatal de viajes de la nación, prometiendo trabajar juntos para promover las tecnologías espaciales comerciales y desarrollar una nueva economía espacial, incluido el turismo espacial.
A partir del año que viene se realizarán una serie de vuelos de prueba no tripulados antes de transportar pasajeros de pago. En 2021, China contaba con 370 empresas comerciales relacionadas con el espacio, alcanzando rápidamente a Estados Unidos en este ámbito.
Mientras tanto, Virgin Galactic anunció previamente que empezaría a ofrecer vuelos espaciales por 450.000 dólares el billete. El año pasado, SpaceX, de Elon Musk, puso en órbita a cuatro pasajeros privados, convirtiéndose en el primer vuelo espacial sin astronautas entrenados.
SpaceX declaró que la nave con una tripulación civil orbitó la Tierra durante tres días a unos 575 kilómetros, más alto que las órbitas existentes de la estación espacial. En agosto, la empresa de Jeff Bezos, Blue Origin, que ofrece servicios de vuelos espaciales, finalizó su sexta misión de vuelo espacial humano.
La creciente huella de China
El anuncio se produjo cuando las principales economías están inmersas en una vigorosa carrera por la cuota de mercado en la creciente industria espacial.
El 9 de septiembre, la vicepresidenta de EE.UU., Kamala Harris, instó a las agencias a presentar planes para aprobar y supervisar las “actividades espaciales comerciales” en los próximos seis meses, con el fin de mantener al país en la vanguardia de la industria. China también se esfuerza por avanzar en este sector a buen ritmo.
El tamaño del mercado de la industria espacial comercial de China presentó una tasa anual de crecimiento compuesto del 22,09% entre 2015 y 20 como resultado de una amplia gama de derechos de propiedad intelectual que posee el país, un sistema para fomentar el talento y el apoyo del gobierno central.
El alcance de las empresas espaciales nacionales y comerciales es bastante limitado. Sólo los negocios de cohetes y satélites de unas pocas empresas son rentables, lo que significa que todavía están en la etapa de “acumulación”, señaló Yang.
Estados Unidos comenzó a apoyar la comercialización de la industria espacial en la década de 1980, y cuando se fundó SpaceX en 2002, el sector había alcanzado en gran medida la madurez.
En comparación, China comenzó a promover activamente las empresas privadas para ampliar la industria espacial comercial en 2015. Sin embargo, el sector ya ha empezado a tomar forma tras siete años de rápida expansión en una amplia gama de áreas, como el lanzamiento de cohetes, el desarrollo de satélites y equipos terrestres, la operación de satélites y la aplicación de satélites.