China está volcando una parte importante de su red interna de vigilancia de datos en Internet hacia el exterior, extrayendo información de las redes sociales occidentales, como Facebook y Twitter, para dotar a sus agencias gubernamentales, al ejército y a la policía de información sobre objetivos extranjeros, según una revisión del Washington Post de cientos de documentos de licitación, contratos y archivos de empresas chinas.
China mantiene una red de servicios de vigilancia de datos del gobierno en todo el país -llamada software de análisis de la opinión pública- que se desarrolló en la última década y se utiliza a nivel nacional para advertir a los funcionarios de la información políticamente sensible en línea.
El software se dirige principalmente a los usuarios de Internet y los medios de comunicación nacionales de China, pero una revisión del Post de los documentos de licitación y los contratos para más de 300 proyectos del gobierno chino desde principios de 2020 incluye pedidos de software diseñado para recopilar datos sobre objetivos extranjeros de fuentes como Twitter, Facebook y otros medios sociales occidentales.
Los documentos, accesibles públicamente a través de las plataformas de licitación del gobierno nacional, también muestran que las agencias, incluidos los medios de comunicación estatales, los departamentos de propaganda, la policía, los militares y los reguladores cibernéticos, están comprando sistemas nuevos o más sofisticados para recopilar datos.
Entre ellos se incluye un programa de software de medios de comunicación estatales chinos de 320.000 dólares que mina Twitter y Facebook para crear una base de datos de periodistas y académicos extranjeros; un programa de inteligencia de la policía de Pekín de 216.000 dólares que analiza las conversaciones occidentales en Hong Kong y Taiwán, y un cibercentro en Xinjiang, donde vive la mayor parte de la población uigur de China, que cataloga el contenido lingüístico de este grupo minoritario mayoritariamente musulmán en el extranjero.
“Ahora podemos entender mejor la red clandestina de personal antichino”, dijo un analista con sede en Pekín que trabaja para una unidad que depende del Departamento Central de Propaganda de China. La persona, que habló bajo condición de anonimato para hablar de su trabajo, dijo que en una ocasión se les encargó la elaboración de un informe de datos sobre cómo se difunden en Twitter los contenidos negativos relacionados con los altos dirigentes de Pekín, incluidos los perfiles de académicos, políticos y periodistas individuales.
Estas redes de vigilancia forman parte de una iniciativa más amplia de Pekín para perfeccionar sus esfuerzos de propaganda en el extranjero a través de los macrodatos y la inteligencia artificial.
También forman una red de sistemas de alerta diseñados para hacer sonar las alarmas en tiempo real de las tendencias que socavan los intereses de Pekín.
“Ahora están reorientando parte de ese esfuerzo hacia el exterior, y creo que eso es francamente aterrador, viendo el gran número y la gran escala que esto ha tomado dentro de China”, dijo Mareike Ohlberg, miembro senior del German Marshall Fund que ha llevado a cabo una amplia investigación sobre la red de opinión pública interna de China.
“Esto demuestra que ahora sienten que es su responsabilidad defender a China en el extranjero y luchar en la guerra de la opinión pública en el exterior”, dijo.
Algunos de los presupuestos del gobierno chino incluyen la compra y el mantenimiento de cuentas de medios sociales extranjeros en nombre de la policía y los departamentos de propaganda. Sin embargo, otros describen el uso del análisis selectivo para perfeccionar la cobertura de los medios de comunicación estatales de Pekín en el extranjero.
Las compras varían en tamaño, desde pequeños programas automatizados hasta proyectos que cuestan cientos de miles de dólares y que son atendidos las 24 horas del día por equipos que incluyen angloparlantes y especialistas en política exterior.
Los documentos describen programas altamente personalizables que pueden recopilar datos en tiempo real de los usuarios de las redes sociales. Algunos describen el seguimiento de amplias tendencias sobre temas como las elecciones estadounidenses.
El Post no pudo revisar los datos recogidos por los sistemas, pero habló con cuatro personas con sede en Pekín que están directamente involucradas en el análisis de la opinión pública del gobierno y describieron sistemas de software separados que recogen y almacenan automáticamente los datos de Facebook y Twitter en tiempo real en servidores chinos nacionales para su análisis.
Tanto Twitter como Facebook prohíben la recogida automática de datos en sus servicios sin autorización previa. La política de Twitter también prohíbe expresamente a los desarrolladores recopilar datos utilizados para inferir la afiliación política o el origen étnico y racial de un usuario.
“Nuestra API solo proporciona acceso en tiempo real a datos públicos y Tweets, no a información privada. Prohibimos el uso de nuestra API con fines de vigilancia, según nuestra política y condiciones para desarrolladores”, dijo Katie Rosborough, portavoz de Twitter, en referencia a la interfaz de programación de aplicaciones (API) de la compañía, que permite a los desarrolladores recuperar datos públicos de la plataforma, entre otras funciones.
Facebook no respondió a las solicitudes de comentarios sobre si está al tanto de la vigilancia o si varias empresas, universidades y medios de comunicación estatales que figuran como proveedores del software estaban autorizados a recopilar datos en su plataforma.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de China no respondió a una solicitud de comentarios.
Orientación de la opinión pública
Los sistemas de China para analizar la opinión pública nacional en línea son un pilar poderoso, pero en gran medida invisible, del programa del presidente Xi Jinping para modernizar el aparato de propaganda de China y mantener el control sobre Internet.
La amplia recopilación de datos y los esfuerzos de seguimiento permiten a los funcionarios conocer la opinión pública, un reto en un país que no celebra elecciones públicas ni permite la existencia de medios de comunicación independientes.
Los servicios también proporcionan una vigilancia cada vez más técnica para el aparato de censura de China. Y la mayoría de los sistemas incluyen funciones de alarma diseñadas para alertar a los funcionarios y a la policía sobre contenidos negativos en tiempo real.
Estas operaciones son una función importante de lo que Pekín llama “trabajo de orientación de la opinión pública”, una política de moldear el sentimiento público a favor del gobierno mediante la propaganda y la censura selectiva.
La frase cobró importancia en la formulación de políticas después de las manifestaciones prodemocráticas de 1989 en la Plaza de Tiananmen, cuando los funcionarios empezaron a explorar nuevas formas de adelantarse a los desafíos populares al poder del Partido Comunista, y desde entonces se ha convertido en parte integrante de la arquitectura subyacente de la Internet china, donde los usuarios están vinculados por su nombre real de identificación, y los servicios de Internet están obligados por ley a mantener un aparato de censura interna.
No está claro el alcance exacto de la industria de seguimiento de la opinión pública del gobierno chino, pero ha habido algunos indicios sobre su tamaño en los medios de comunicación estatales chinos. En 2014, el periódico respaldado por el Estado China Daily dijo que más de 2 millones de personas trabajaban como analistas de opinión pública. En 2018, el Diario del Pueblo, otro órgano oficial, dijo que la industria de análisis de opinión en línea del gobierno tenía un valor de “decenas de miles de millones de yuanes”, equivalente a miles de millones de dólares, y estaba creciendo a un ritmo del 50 % al año.
Ese sistema de redes de vigilancia se está ampliando para incluir los medios sociales extranjeros en un momento en que la percepción global de Pekín está en su punto más bajo de la historia reciente.
Una encuesta de Pew Research publicada en junio mostraba que la percepción de China entre 17 economías avanzadas había descendido a niveles casi históricos por segundo año consecutivo tras la guerra comercial de Estados Unidos, la crisis de derechos humanos de Xinjiang, Hong Kong y la pandemia de coronavirus.
En mayo de este año, Xi pidió a los altos funcionarios que ofrecieran una imagen más “digna de confianza, amable y fiable” de China en el extranjero, pidiendo el “desarrollo eficaz de la orientación de la opinión pública internacional”.
Sus comentarios reflejan la creciente ansiedad de Pekín sobre cómo controlar la imagen de China en el extranjero.
“A raíz de las conversaciones comerciales entre China y EE. UU. y el incidente de los disturbios de Hong Kong, cada día está más claro que la guerra de noticias de la opinión pública es ardua y necesaria”, dijo el China Daily en un documento de licitación de julio de 2020 para una “plataforma de análisis de personal extranjero” de 300.000 dólares.
La licitación establece las especificaciones para un programa que mina Twitter, Facebook y YouTube en busca de datos sobre “periodistas de medios de comunicación occidentales bien conocidos” y otro “personal clave de los círculos políticos, empresariales y mediáticos”.
“Estamos compitiendo con Estados Unidos y los medios de comunicación occidentales, la batalla por el derecho a la palabra ha comenzado”, decía.
El software debe funcionar las 24 horas del día, según el pliego de condiciones, y trazar un mapa de las relaciones entre el personal objetivo y descubrir “facciones” entre el personal, midiendo sus “tendencias hacia China” y creando un sistema de alarma que señale automáticamente “declaraciones e informes falsos sobre China”.
Los sistemas de alerta como el descrito en el documento del China Daily se describen en más del 90 % de las licitaciones que enumeran las especificaciones técnicas, según muestra la revisión de los documentos realizada por The Post.
Dos personas que trabajan como analistas en unidades de análisis de la opinión pública contratadas por organismos gubernamentales de Pekín dijeron a The Post que recibían alarmas automáticas a través de SMS, correo electrónico y en monitores informáticos específicos cuando se detectaban contenidos “sensibles”. Ambas personas hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizadas a hablar con medios de comunicación extranjeros.
“Tener la responsabilidad [de la vigilancia] es una gran presión”, dijo una de las personas. “Si hacemos mal nuestro trabajo, hay graves repercusiones”.
Las tendencias virales altamente sensibles en la red se comunican a una línea directa de 24 horas mantenida por la Administración de Ciberseguridad de China (CAC), el organismo que supervisa el aparato de censura del país, dijo la persona sobre su unidad.
La persona añadió que la mayoría de las alarmas estaban relacionadas con las redes sociales nacionales, pero que las redes sociales extranjeras también se habían incluido en la supervisión de las unidades desde mediados de 2019.
El relato de la persona se apoya en cuatro documentos de licitación de sistemas no relacionados que mencionan líneas directas de atención al CAC.
“En caso de una opinión pública importante, contacte directamente con el personal de guardia del CAC por teléfono para asegurarse de que existen notificaciones a través de varias herramientas de comunicación”, decía una licitación de diciembre de 2020 para un sistema de 236.000 dólares adquirido por el departamento municipal de propaganda de la ciudad de Fuzhou, en el este de China, para monitorizar Facebook y Twitter junto a los medios sociales nacionales.
En ella se especifica que los informes que se envíen a la CAC deben incluir los datos de los usuarios individuales de las redes sociales.
Minería de datos dirigida por los medios de comunicación estatales
Los proveedores de los sistemas varían. El China Daily adjudicó su contrato a la Universidad de Comunicaciones de Pekín, una de la media docena de universidades chinas que han puesto en marcha departamentos especializados para desarrollar tecnología de análisis de la opinión pública.
Sin embargo, algunos de los servicios de seguimiento de la opinión pública más prolíficos son proporcionados a la policía y a los organismos gubernamentales por los propios medios de comunicación estatales.
Los documentos permiten conocer el alcance de la recopilación de datos de las redes sociales en el extranjero por parte de los principales medios de comunicación estatales de China, que mantienen oficinas y servidores en el extranjero, y su papel clave a la hora de proporcionar a Pekín orientación publicitaria basada en un análisis de minería de datos cada vez más sofisticado.
El creciente peso de los esfuerzos propagandísticos de Pekín en el extranjero, encabezados por los medios de comunicación estatales, ha hecho saltar las alarmas en Washington.
En 2020, el Departamento de Estado reclasificó las operaciones en Estados Unidos de los principales medios de comunicación estatales de China como misiones en el extranjero, aumentando los requisitos de información y restringiendo sus asignaciones de visados, lo que enfureció a Pekín.
El Diario del Pueblo Online, una unidad del periódico estatal Diario del Pueblo, que ofrece uno de los mayores servicios de análisis de la opinión pública por contrato del país, obtuvo docenas de proyectos que incluyen servicios de recopilación de datos de medios sociales en el extranjero para la policía, las autoridades judiciales, las organizaciones del Partido Comunista y otros clientes.
La unidad, que registró 330 millones de dólares en ingresos operativos en 2020, un 50 % más que en 2018, dice que sirve a más de 200 agencias gubernamentales, aunque no está claro cuántas solicitan datos de medios sociales extranjeros.
En una licitación ganada por el People’s Daily Online, la Unidad de Comando de Inteligencia de la Policía de Beijing compró un servicio de 30.570 dólares para rastrear los medios sociales extranjeros y producir informes sobre “personal y organizaciones clave” no especificados, recopilando información sobre sus “circunstancias básicas, antecedentes y relaciones”.
También pide informes de datos semanales sobre Hong Kong, Taiwán y las relaciones con Estados Unidos. Publicada poco antes de que se ratificaran los resultados de las elecciones presidenciales estadounidenses de 2020, el 6 de enero, también pedía “informes especiales” sobre las “principales opiniones de los internautas” relacionadas con las elecciones.
“El equilibrio de poder internacional se ha ajustado profundamente”, decía la solicitud de licitación. “A través de la recopilación de información pública de Internet podemos vigilar de cerca a la comunidad internacional, analizar las sensibilidades y los puntos calientes, y mantener la estabilidad de la sociedad china”.
En un artículo de abril de 2020, el analista jefe del Centro de Datos de Opinión Pública en Línea del Diario del Pueblo, Liao Canliang, expuso el objetivo final del análisis de la opinión pública.
“El objetivo último del análisis y la predicción es orientar e intervenir en la opinión pública”, escribió Canliang. “… Los datos públicos de los usuarios de las redes sociales pueden utilizarse para analizar las características y preferencias de los usuarios, y luego guiarlos de forma específica”.
En el artículo, Liao señala el impacto de Cambridge Analytica en las elecciones estadounidenses de 2016 como prueba de la capacidad de las redes sociales para moldear la opinión pública.
“Occidente utiliza el big data para analizar, investigar y juzgar la opinión pública para influir en las actividades políticas. … Siempre que se tenga un conocimiento correcto de la situación, la opinión pública también puede ser guiada e interferida”, escribió.
La filial del Diario del Pueblo, Global Times, un periódico incendiario conocido por su mordaz cobertura de los críticos de China, también tiene una unidad que recopila datos de medios sociales extranjeros para el Ministerio de Asuntos Exteriores de China, la Oficina de Asuntos Exteriores de Pekín y otras agencias gubernamentales.
A finales de 2019, el Global Times Online obtuvo un contrato de tres años por valor de 531.000 dólares para proporcionar un “sistema de seguimiento de la opinión de los medios de comunicación extranjeros y de los periodistas relacionados con China” que monitorea los medios sociales en el extranjero en nombre del Ministerio de Asuntos Exteriores de China y produce informes regulares completos, así como informes especiales en “circunstancias urgentes”.
La documentación que acompaña al proyecto dice que cerca del 40 % del personal de la unidad de seguimiento del Global Times son reporteros de alto nivel del Global Times y que la publicación mantiene grandes plataformas de seguimiento de los medios sociales en el extranjero.
Una descripción en el sitio web del centro de investigación de la opinión pública de Global Times dice que el grupo lleva a cabo “servicios de monitoreo e investigación en el extranjero” y proporciona “planes de respuesta integral” a clientes gubernamentales y privados.
Tanto el Diario del Pueblo como el Global Times se encuentran entre los medios designados como misiones extranjeras en Estados Unidos.
El aumento de la vigilancia de la opinión pública extranjera en las redes sociales por parte de China coincide con los esfuerzos de Pekín por impulsar su influencia en Twitter y otras plataformas de redes sociales estadounidenses.
En junio de 2020, Twitter suspendió 23.000 cuentas que, según dijo, estaban vinculadas al Partido Comunista Chino y difundían propaganda encubierta para socavar las protestas prodemocráticas en Hong Kong. Este mes, Twitter dijo que había eliminado otras 2.048 cuentas vinculadas a Pekín y que producían contenido coordinado que socavaba las acusaciones de abusos de derechos en Xinjiang.
Los expertos afirman que esas cuentas representan una pequeña fracción de los esfuerzos de China por impulsar los mensajes a favor de Pekín en las redes sociales extranjeras.
Efecto de enfriamiento extremo
Algo menos de un tercio de los sistemas de análisis de la opinión pública examinados por The Post fueron adquiridos por la policía china.
En 14 casos, los sistemas de análisis incluían una función solicitada por la policía que marcaba automáticamente los contenidos “sensibles” relacionados con los uigures y otras minorías étnicas chinas. Otros 12 sistemas de análisis incluían la capacidad solicitada por la policía de supervisar a los autores de contenidos individuales a lo largo del tiempo.
“Debe permitir la supervisión de la información de las redes sociales en el extranjero (…) y proporcionar una recopilación específica de los sitios y autores designados”, decía una licitación publicada por la policía de la ciudad de Fuzhou en octubre, en la que se incluía la cobertura de Facebook y Twitter como requisito.
Según los expertos, la vigilancia de las redes sociales en el extranjero por parte de la policía local de toda China podría utilizarse para investigar a los ciudadanos chinos en el país y en el extranjero, así como para detectar tendencias que susciten la disidencia en el país.
“La vigilancia de la seguridad pública tiene mucho que ver con el mantenimiento de la estabilidad, el seguimiento de las personas y la búsqueda de su identidad, y cuando se vigilan las redes sociales en el extranjero, a menudo también se hace con la vista puesta en las noticias que podrían causar problemas en China”, dijo Ohlberg, del German Marshall Fund.
Entre las empresas que proporcionan a la policía el seguimiento de la opinión pública en el extranjero hay una mezcla de empresas privadas y estatales, entre las que se encuentra People’s Daily Online.
En seis contratos policiales adjudicados desde 2020, se indicó que el Diario del Pueblo fue elegido para llevar a cabo el seguimiento por su capacidad técnica para recopilar datos en el extranjero.
“Es el único del sector que despliega servidores en el extranjero. Es una organización de servicios de opinión pública que puede vigilar y recopilar más de 8.000 medios de comunicación en el extranjero sin ‘volcar el muro’“, dijo el Departamento de Policía de Guangdong en una oferta de contrato de 26.200 dólares publicada en julio de 2020. Esto se refiere a la capacidad de la unidad del Diario del Pueblo para recopilar datos del extranjero fuera del Gran Cortafuegos de China, nombre con el que se conoce la vasta infraestructura legal y técnica que bloquea el acceso a la mayoría de los medios de comunicación extranjeros y a las redes sociales dentro de China.
Los expertos afirman que la tecnología de vigilancia de las redes sociales, cada vez más avanzada, de la que dispone la policía china podría empeorar el acoso selectivo a los críticos de Pekín.
“El gobierno chino es uno de los peores infractores en lo que respecta a la persecución de personas fuera del país”, afirmó Adrian Shahbaz, director de tecnología y democracia del grupo de expertos Freedom House.
“Tiene un efecto extremadamente escalofriante en la forma en que los ciudadanos chinos de fuera de China utilizan las herramientas de las redes sociales, porque saben que en su país, su información es muy fácilmente controlada por las autoridades chinas”, dijo.
La Oficina de Seguridad Pública, la policía china, no respondió a una solicitud de comentarios.
Una oficina de policía de la ciudad de Nanping, en el sur de China, adquirió un sistema de 42.000 dólares que “admite funciones de recopilación, descubrimiento y alerta de … datos de redes sociales de Twitter y Facebook según diferentes clasificaciones y grupos de palabras clave, así como listas de información del extranjero”, según los documentos de licitación publicados en julio de 2020.
Otras contrataciones de servicios de opinión pública describen programas adquiridos por la policía china y los organismos del gobierno de Xinjiang para rastrear contenidos “sensibles” en lenguas étnicas en el extranjero. (Los uigures de China, mayoritariamente musulmanes, se concentran en Xinjiang).
Un sistema de 43.000 dólares adquirido por la policía del condado de Shangnan, en el centro de China, incluía un sistema de recogida de “información sensible en el extranjero” que solicitaba traductores al personal uigur y tibetano, según los contratos.
Los documentos de las adquisiciones militares -menos detallados que los de otros tipos- no ofrecían muchos detalles sobre la finalidad de la recopilación de datos extranjeros, pero aludían a vagas categorías de datos, incluido el “personal clave”.
Un contrato de junio de 2020, muy redactado, emitido por el Ejército Popular de Liberación, describía un sistema que rastrearía sitios extranjeros y clasificaría los datos en función de la afiliación, la geografía y el país.
Source Data Technology, la empresa con sede en Shanghái que ganó el contrato, dice en su sitio web que utiliza “tecnología avanzada de minería de grandes datos y análisis de inteligencia artificial” para cubrir más del 90 % de las redes sociales en Estados Unidos, Europa y los países vecinos de China.