NATURE – El gobierno de China ha comenzado a ejercer un estricto control sobre los resultados de la investigación de COVID-19. En los últimos dos meses, parece haber introducido silenciosamente políticas que requieren que los científicos obtengan la aprobación para publicar – o hacer públicos – sus resultados, según documentos vistos por la Nature y algunos investigadores.
Esto concuerda con los informes de los medios de comunicación de que al menos dos universidades chinas han publicado avisos en línea en los que se afirma que la investigación sobre los orígenes del virus debe ser aprobada por el comité académico de la universidad y el Ministerio de Ciencia y Tecnología (MOST) o el Ministerio de Educación (MOE) antes de ser presentada para su publicación.
Los científicos de China afirman que los cambios son probablemente una respuesta a los estudios de mala calidad sobre el virus, que se han publicado en línea y se han difundido ampliamente, y varios los acogen con agrado. Pero algunos académicos han sugerido que las políticas son parte del intento de China de controlar la información sobre el inicio del brote.
La conciencia de las nuevas reglas es mixta entre los investigadores que trabajan en el virus en China. Algunos científicos que hablaron con la Nature dicen haber oído hablar del proceso de investigación de sus instituciones, pero otros no lo saben. Los ministerios parecen no haber publicado avisos sobre las políticas en sus sitios web, y aún no han respondido a los intentos de Nature de confirmar que han publicado los documentos.
A los investigadores de fuera del país les preocupa que el proceso de investigación de antecedentes pueda retrasar la publicación de importantes conocimientos que podrían ayudar a controlar la pandemia. Algunos también temen que el gobierno chino esté interfiriendo en el proceso de revisión científica.
“Los investigadores y las instituciones de investigación deberían tener libertad para compartir conocimientos sin supervisión en general, siempre que se hayan realizado de acuerdo con nuestras convenciones y normas éticas actuales”, dice Ashley St. “Cuando exista un proceso de revisión o investigación de antecedentes, debería ser solo de naturaleza científica”.
El mes pasado, el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Zhao Lijian, hizo afirmaciones sensacionales de que el virus podría haber llegado al país desde los Estados Unidos, lo que suscitó la preocupación de que las declaraciones del gobierno chino no siempre estuvieran guiadas por la ciencia. Aunque se desconoce el origen exacto del virus, los investigadores creen que probablemente provino de murciélagos y luego se propagó a un animal portador antes de infectar a las primeras personas en algún lugar de la China central a finales del año pasado.
Rastro de papel
La supervisión gubernamental de la investigación de COVID-19 parece haber comenzado con una directiva a las universidades. Un documento obtenido por Nature que parece ser del Ministerio de Educación, y que lleva fecha del 10 de marzo, ordena a las instituciones que obtengan la aprobación del ministerio y del Mecanismo Conjunto de Prevención y Control, dirigido por el poderoso Consejo de Estado, antes de anunciar públicamente los resultados sobre el origen del virus del SARS-COV-2, sus rutas de transmisión o los tratamientos o vacunas. En el documento se afirma que las universidades deben tener en cuenta “las cuestiones que preocupan a la sociedad” al dar a conocer las investigaciones sobre el virus. (A Nature se le envió el documento, que está sellado por el Ministerio de Educación e incluye el nombre de un funcionario de la agencia, por un investigador que no quiso hacer comentarios).
El Ministerio de Educación parece haber emitido otra orden después de una reunión del Mecanismo Conjunto de Prevención y Control el 25 de marzo, según un segundo aviso que también parece provenir del MOE y que ha sido publicado en Pincong, un foro en idioma chino. Este aviso, de fecha 7 de abril, establece que los estudios sobre el origen del virus deben ser aprobados por un comité académico de la universidad y el departamento de ciencia y tecnología del Ministerio de Educación antes de ser publicados en una revista o publicados en un servidor de preimpresión o un blog. Los comités académicos deben evaluar el resto de los trabajos de COVID-19 por su “valor académico y oportunidad”, dice el aviso. También advierte que los estudios no deben exagerar la eficacia de las vacunas o los tratamientos.
Según las páginas web archivadas, el aviso del 7 de abril se reprodujo en el sitio web de la Escuela de Ciencia y Tecnología de la Información de la Universidad de Fudan en Shanghai, pero fue posteriormente eliminado. El periódico británico The Observer ha informado de que se publicó un aviso similar en el sitio web de la Universidad China de Geociencias en Wuhan, que luego fue eliminado.
Políticas útiles
Varios investigadores en China creen que el proceso de investigación de los estudios de COVID-19 es una buena idea. Alice Hughes, bióloga conservacionista del Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna de la Academia China de Ciencias (CAS), dice que la medida detendrá la difusión de investigaciones potencialmente inexactas y sensacionalistas, como un controvertido estudio publicado en el Journal of Medical Virology el 22 de enero, que sugería que las serpientes eran el huésped del virus. Los científicos criticaron el estudio por su falta de pruebas, pero aun así recibió una amplia cobertura de los medios de comunicación.
Hughes dice que el director de su instituto le dijo a finales de febrero que la investigación sobre COVID-19 requería la aprobación de MOST. Ella misma no ha visto los documentos oficiales sobre la política. A principios de marzo, dice, tuvo un documento aprobado por el CAS, y luego por MOST en 72 horas.
Hughes no ha notado ningún efecto importante en las publicaciones de la investigación. “Seguimos viendo a China publicando documentos sobre los orígenes a través de este sistema”, dice.
Zhang Zhigang, un microbiólogo evolutivo de la Universidad de Yunnan en Kunming que publicó sobre los orígenes del brote antes de que entrara el proceso de investigación, también piensa que es una buena manera de controlar la calidad y la fiabilidad de la investigación. Una investigación de mala calidad podría perjudicar los esfuerzos mundiales para combatir el virus, dice.
Pero las noticias sobre las políticas no han llegado a todos los científicos. Chen Jin-Ping, un investigador de enfermedades animales del Instituto de Recursos Biológicos Aplicados de Guangdong en Guangzhou, que también está estudiando los orígenes del virus, dice que no le han dicho que necesita la aprobación del ministerio para que su investigación se publique.
Incluso algunas instituciones parecen estar en la oscuridad. Fei Ma, decano de investigación y estudios de postgrado de la Universidad Xi’An Jiaotong-Liverpool en Suzhou, China, dice que no ha oído hablar de la necesidad de que las investigaciones relacionadas con el coronavirus sean aprobadas por el MOST u otras agencias gubernamentales.
Denis Simon, vicerrector ejecutivo de la Universidad Duke Kunshan en Kunshan, dice que su instituto no ha recibido ninguna notificación oficial de que la investigación sobre coronavirus necesite la aprobación del ministerio, pero los investigadores están discutiendo sobre ello. “La gente se ha enterado de esto, pero nada ha llegado a nuestra puerta”, dice.
Preocupación por el retraso
Algunos investigadores de fuera de China temen que el proceso de investigación de antecedentes pueda retrasar la publicación de investigaciones importantes. “En este momento necesitamos desesperadamente todo tipo de investigación relacionada con el SARS-CoV-2, desde estudios básicos para entender los mecanismos de la enfermedad hasta vacunas y terapéutica”, dice St. John. “No podemos permitirnos ningún retraso ahora mismo”.
Comprender el origen del SARS-CoV-2 también podría conducir a sistemas de alerta temprana para futuros traspasos de virus de los animales a las personas, dice.
Sarah Cobey, investigadora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Chicago en Illinois, añade que sería muy problemático si los resultados de China se filtraran o suprimieran por razones distintas a la calidad. Las observaciones de la propagación del virus en todos los países informan el uso de intervenciones como el distanciamiento social, dice.
“Si la investigación presenta un cuadro sesgado, gran parte del registro puede eventualmente corregirse mediante estudios del SARS-CoV-2 en otros lugares”, dice, “pero la distorsión y el retraso probablemente se producirían a costa de la salud humana”.