WASHINGTON – Cuando el presidente Trump llama a viejos amigos de uno de sus iPhones para que conversen, se quejen o soliciten su última versión de cómo se está desempeñando, los informes de inteligencia de Estados Unidos indican que los espías chinos a menudo escuchan, y ponen en práctica información invaluable sobre la mejor manera de trabajar del presidente. La política de la administración se verá afectada, dijeron los funcionarios estadounidenses actuales y anteriores.
Los ayudantes del Sr. Trump le han advertido repetidamente que sus llamadas a teléfonos celulares no son seguras, y le han dicho que los espías rusos también están rutinariamente espiando las llamadas. Pero los asesores dicen que el presidente voluble, que ha sido presionado para que use su línea fija segura de la Casa Blanca con mayor frecuencia en estos días, aún se ha negado a renunciar a sus iPhones. Los funcionarios de la Casa Blanca dicen que Trump se abstiene de discutir información clasificada cuando habla por sus teléfonos celulares.
El uso del Sr. Trump de sus iPhones fue detallado por varios funcionarios actuales y anteriores, quienes hablaron sobre la condición de anonimato para que pudieran hablar sobre inteligencia clasificada y acuerdos de seguridad sensibles. Los funcionarios dijeron que lo estaban haciendo no para socavar al Sr. Trump, sino por frustración con lo que consideraban el enfoque informal de la seguridad electrónica del presidente.
Las agencias de espionaje estadounidenses, dijeron los funcionarios, se enteraron de que China y Rusia estaban espiando las llamadas telefónicas del presidente provenientes de fuentes dentro de gobiernos extranjeros e interceptando comunicaciones entre funcionarios extranjeros.
El jueves por la mañana, Trump dijo que el artículo del New York Times era «¡tan malo!» Y afirmó que solo usaba teléfonos del gobierno y que «solo uno usaba el teléfono celular del gobierno”. No afirmó que hubo otros errores sobre los hechos expuestos por el New York Times.
The so-called experts on Trump over at the New York Times wrote a long and boring article on my cellphone usage that is so incorrect I do not have time here to correct it. I only use Government Phones, and have only one seldom used government cell phone. Story is soooo wrong!
— Donald J. Trump (@realDonaldTrump) October 25, 2018
Los funcionarios actuales y anteriores dijeron que también han determinado que China está tratando de usar lo que está aprendiendo de las llamadas: cómo piensa Trump, qué argumentos tienden a influir en él y a quién está dispuesto a escuchar, para mantener una guerra comercial con los Estados Unido. Los funcionarios dijeron que en un matrimonio de cabildeo y espionaje, los chinos han reunido una lista de las personas con las que Trump habla regularmente con la esperanza de usarlas para influir en el presidente.
Entre los que figuran en la lista están Stephen A. Schwarzman, el director ejecutivo de Blackstone Group que ha dotado un programa de maestría en la Universidad Tsinghua en Beijing, y Steve Wynn, el ex magnate de los casinos de Las Vegas que solía poseer una propiedad lucrativa en Macao.
Los chinos han identificado amigos de ambos, hombres y otros entre los asiduos del presidente, y ahora confían en los hombres de negocios chinos y otros que tienen vínculos con Pekín para alimentar los argumentos de los amigos de Trump. La estrategia es que esas personas transmitirán lo que están escuchando, y que las opiniones de Beijing finalmente serán entregadas al presidente por voces de confianza, dijeron los funcionarios. Agregaron que los amigos de Trump probablemente no estaban al tanto de ningún esfuerzo chino.
Lin Wood, un abogado del Sr. Wynn, dijo que su cliente estaba retirado y no tenía comentarios. Christine Anderson, portavoz de Blackstone, se negó a comentar sobre los esfuerzos de China para influir en el Sr. Schwarzman, pero dijo que «se ha alegrado de servir como intermediario en ciertos asuntos críticos entre los dos países a solicitud de ambos jefes de Estado”.
Se cree que Rusia no está ejecutando un esfuerzo de influencia tan sofisticado como China debido a la aparente afinidad de Trump por el presidente Vladimir Putin, dijo un ex funcionario.
El esfuerzo de China es una versión del siglo XXI de lo que los funcionarios han estado haciendo durante muchas décadas, que trata de influir en los líderes estadounidenses mediante el cultivo de una red informal de destacados empresarios y académicos que pueden venderse con ideas y prescripciones de políticas y luego llevarlos a la casa Blanca. La diferencia ahora es que China, a través de su escucha de las llamadas del Sr. Trump, tiene una idea mucho más clara de quién tiene más influencia con el presidente y qué argumentos tienden a funcionar.
Los chinos y los rusos «buscarían cualquier cosa pequeña, con qué facilidad se habló de algo, cuál fue el argumento que se usó», dijo John Sipher, un veterano de 28 años de la Agencia Central de Inteligencia que prestó servicios en Moscú en la década de 1990.
Amigos de Trump como el Sr. Schwarzman, quien ocupó un lugar destacado en la primera reunión entre el Presidente Xi Jinping de China y Trump en Mar-a-Lago, el resort del presidente de Florida, ya tienen opiniones pro China y pro comercio, y por lo tanto son Objetivos ideales ante los ojos de los chinos, dijeron los funcionarios. Dirigirse a los amigos del Sr. Schwarzman y el Sr. Wynn puede reforzar las opiniones de los dos, dijeron los funcionarios. Los amigos también son más propensos a ser más accesibles.
Un funcionario dijo que los chinos estaban presionando para que los amigos persuadieran a Trump a sentarse con el Sr. Xi tan a menudo como fuera posible. Los chinos, dijo el funcionario, perciben correctamente que el Trump valora enormemente las relaciones personales y que las reuniones individuales producen avances con mucha mayor frecuencia que los contactos regulares entre los funcionarios chinos y estadounidenses.
Si los amigos pueden evitar que Trump prosiga una guerra comercial con China es otra cuestión.
Las autoridades dijeron que el presidente tiene dos iPhones oficiales que han sido alterados por la Agencia Nacional de Seguridad para limitar sus capacidades y vulnerabilidades; y un tercer teléfono personal que no es diferente de cientos de millones de iPhones en uso en todo el mundo. Trump mantiene el teléfono personal, dijeron los funcionarios de la Casa Blanca, porque a diferencia de sus otros dos teléfonos, puede guardar sus contactos en él.
Apple declinó hacer comentarios sobre los iPhones del presidente. Ninguno de ellos es completamente seguro y es vulnerable a los piratas informáticos que podrían entrar en los teléfonos de forma remota.
Pero las llamadas realizadas desde los teléfonos se interceptan a medida que viajan a través de las torres celulares, cables e interruptores que conforman las redes nacionales e internacionales de teléfonos celulares. Las llamadas realizadas desde cualquier teléfono móvil (iPhone, Android, un teléfono plegable Samsung de la vieja escuela) son vulnerables.
El tema de las comunicaciones seguras es difícil para Trump. Como candidato presidencial, atacó regularmente a su oponente demócrata, Hillary Clinton, durante la campaña de 2016 por su uso de un servidor de correo electrónico no seguro mientras era secretaria de Estado.
Interceptar llamadas es una habilidad relativamente fácil para los gobiernos. Las agencias de inteligencia estadounidenses lo consideran una herramienta esencial de los aviones espía, y rutinariamente intentan acceder a los teléfonos de importantes líderes extranjeros. En una explosión diplomática durante el gobierno de Obama, los documentos filtrados por Edward J. Snowden, un ex contratista de la Agencia de Seguridad Nacional, mostraron que el gobierno estadounidense había intervenido el teléfono de la canciller Angela Merkel de Alemania.
Los gobiernos extranjeros son muy conscientes del riesgo, por lo que los líderes como el Sr. Xi y el Sr. Putin evitan el uso de teléfonos celulares cuando es posible.
Trump es famoso por su indiscreción. En una reunión en la Oficina Oval con funcionarios rusos en mayo de 2017, compartió información muy sensible enviada por Israel a los Estados Unidos. También les dijo a los rusos que James B. Comey, el ex director del FBI, era «un verdadero loco» y que despedirlo había aliviado «una gran presión».
Sin embargo, la falta de conocimientos tecnológicos del Trump ha aliviado algunas otras preocupaciones de seguridad. Él no usa el correo electrónico, por lo que el riesgo de un ataque de phishing como los utilizados por la inteligencia rusa para acceder a los correos electrónicos del Partido Demócrata es casi nulo. Lo mismo ocurre con los mensajes de texto, que están desactivados en sus teléfonos oficiales.
Su teléfono con el que utiliza Twitter puede conectarse a Internet solo a través de una conexión Wi-Fi, y rara vez, si acaso, tiene acceso a redes inalámbricas no seguras, dijeron las autoridades. Pero la seguridad del dispositivo depende en última instancia del usuario, y la protección de los teléfonos del presidente a veces ha resultado difícil.
El año pasado, el teléfono celular de Trump fue dejado en un carrito de golf en su club en Bedminster, Nueva Jersey, lo que causó un revuelo para localizarlo, según dos personas familiarizadas con lo que ocurrió.
Se supone que Trump cambia sus dos teléfonos oficiales cada 30 días por otros nuevos, pero rara vez lo hace, molestándose por los inconvenientes. Se supone que los miembros del personal de la Casa Blanca deben configurar los nuevos teléfonos exactamente igual que los antiguos, pero los nuevos iPhones no se pueden restaurar desde las copias de seguridad de sus antiguos teléfonos, ya que al hacerlo se transferiría cualquier malware.
Teléfono nuevo o viejo, sin embargo, los chinos y los rusos están escuchando y aprendiendo.