KYIV, Ucrania – En una base en las afueras de la capital de Ucrania, los miembros de la Legión Nacional de Georgia se reunieron para una tarde de entrenamiento de combate. Los soldados -cinco georgianos y un albanés- serpenteaban por una zona industrial abandonada y llena de maleza. Avanzaron con determinación, cubriendo los movimientos de los demás. En el momento señalado, irrumpieron en el interior del edificio objetivo mientras disparaban una andanada de balas de fogueo con sus rifles de asalto y pistolas.
Fue una exhibición impresionante. Sobre todo teniendo en cuenta que estos soldados eran todos voluntarios que se entrenaban para defender un país que no es el suyo.
“Estamos unidos por nuestro deseo de detener la agresión rusa”, dijo Vano Kakviashvili, un veterano del ejército georgiano de 38 años que actualmente sirve en la Legión Nacional de Georgia. “Esta es la lucha de nuestra generación. Tenemos que luchar por la libertad de Ucrania”.
En los ejercicios de este día, los cinco georgianos son todos veteranos de combate de la invasión rusa de su patria en 2008. El único albanés, un joven de 24 años llamado Emanuel Bazanji, es un antiguo soldado del ejército albanés que se presentó voluntario para luchar por Ucrania porque “esta es la última frontera para la democracia”.
“Lo que nos une es el amor por la libertad, el amor por la democracia y el amor por ayudar a la gente”, dijo Bazanji a la revista Coffee or Die. “Aquí no nos pagan, no pedimos nada al gobierno ucraniano, solo estamos aquí para ayudar a estos chicos a conseguir un futuro mejor. Esto es lo que nos une, ver a la gente vivir feliz y libre”.
Bajo el mando de un antiguo militar georgiano llamado Mamuka Mamulashvili, la Legión Nacional de Georgia operó como unidad de primera línea en los primeros años de la guerra en la región oriental de Donbás, en Ucrania. Ahora, con guarnición en las afueras de Kiev, esta unidad totalmente voluntaria se ha convertido en un centro de intercambio de información para extranjeros en proceso de solicitud para firmar un contrato de servicio activo de tres años con las fuerzas armadas regulares de Ucrania.
“Hay que detener a Rusia en Ucrania y que esta consiga su soberanía”, dijo Mamulashvili. “Estamos luchando por la democracia occidental, estamos luchando por la democracia mundial, de hecho. Y todo el mundo debería entender que es una guerra real, y es la verdadera cara de Rusia la que vemos hoy en Ucrania.”
Desde que comenzó la guerra en 2014, la Legión Nacional de Georgia ha alistado a soldados de 27 países, entre ellos Estados Unidos, Australia, Alemania, Georgia, México, Azerbaiyán, Reino Unido, Austria, Francia, Grecia, Japón, Croacia y Serbia. Y ahora, con las fuerzas rusas concentradas en las fronteras de Ucrania, que amenazan con una invasión a gran escala este invierno, Mamulashvili dijo que ha habido un aumento en el número de extranjeros que solicitan ingresar en la Legión Nacional de Georgia con la esperanza de servir en las fuerzas armadas de Ucrania.
Los solicitantes más recientes proceden de Estados Unidos, Reino Unido, Georgia y Grecia, dijo Mamulashvili a Coffee or Die. Un indicador, tal vez, de una posible oleada de combatientes extranjeros que acudirían en defensa de Ucrania en caso de una reinvasión rusa.
“VAMOS A LUCHAR”
Tras la revolución prodemocrática ucraniana de 2014, las fuerzas militares rusas lanzaron una ofensiva militar no convencional en la región oriental de Donbás. Casi ocho años después, la guerra continúa a lo largo de una línea de frente estática y atrincherada.
Desde que comenzó la guerra, casi 4.000 combatientes extranjeros se han unido a las filas militares de Ucrania -tanto como voluntarios para las milicias irregulares como en las fuerzas armadas regulares-, según un estudio de junio de 2019 realizado por The Soufan Center, una empresa estadounidense de investigación de defensa. Ante la posibilidad de una gran ofensiva rusa este invierno, muchos de los soldados extranjeros de Ucrania -tanto los veteranos como los que están en servicio activo- prevén un aumento de los voluntarios extranjeros que desean tomar las armas en defensa de Ucrania.
“Si comienza la escalada, muchos se unirán a nosotros solo desde Ucrania, por no hablar del extranjero”, dijo Adam Osmayev, comandante del Batallón Dzhokhar Dudayev, un batallón de voluntarios chechenos que luchó en el Donbas junto a las fuerzas ucranianas.
“Lucharemos en primera línea, en cualquier lugar que podamos, y tan duro como podamos”, dijo Osmayev, que apoyó a los rebeldes chechenos contra Rusia durante la Segunda Guerra de Chechenia, a Coffee or Die. “No importa lo que haga Rusia y el terreno que pierda Ucrania al principio, al final Rusia perderá, mientras Ucrania no capitule”.
“Si una gran invasión rusa da el pistoletazo de salida, definitivamente habrá una afluencia de extranjeros, y creo que será importante que el gobierno ucraniano utilice el potencial de los exmilitares que deseen servir y proteger a Ucrania”, dijo Aiden Aslin, un ciudadano británico de 27 años que se alistó en los marines ucranianos en 2018 y recientemente renovó su contrato de servicio.
Conocido por el nombre de guerra, “Johnny”, Aslin mantiene una popular cuenta de Instagram en la que publica actualizaciones sobre su servicio de guerra en el Donbás, así como consejos para otros extranjeros interesados en unirse al ejército de Ucrania.
“En el último mes, ha habido definitivamente un aumento de gente que manda mensajes y pregunta cómo unirse”, dijo Aslin, que actualmente está desplegado en la zona de guerra del este de Ucrania, a Coffee or Die a través de un mensaje de texto.
“Si Rusia invade, seguro que vuelvo en unos segundos”, dijo Giuseppe Donini, un italiano que ya luchó por Ucrania como voluntario al principio de la guerra. Donini, que no se encuentra actualmente en Ucrania, pero que ha recibido recientemente la ciudadanía ucraniana, añadió: “Mi viejo sueño es construir un equipo de reconocimiento formado por extranjeros; solo estoy esperando el momento adecuado, hay muchos buenos interesados.”
CAMINO LEGAL
Cuando comenzó la guerra en el Donbás en 2014, muchos combatientes extranjeros voluntarios se unieron a una de las diversas milicias irregulares ucranianas. Hoy, sin embargo, existe una vía legal para que los extranjeros se unan a las fuerzas armadas regulares de Ucrania.
Ucrania legalizó el servicio de los extranjeros en las fuerzas armadas regulares en octubre de 2015. Ante la amenaza de una gran ofensiva rusa este invierno, el 14 de diciembre el parlamento ucraniano aprobó una ley que simplifica el proceso para que los extranjeros que sirvieron en las fuerzas armadas de Ucrania reciban la ciudadanía ucraniana.
El proceso de solicitud para que un ciudadano extranjero se una a las fuerzas armadas de Ucrania suele durar entre dos y cuatro meses. La solicitud se realiza en Kiev, la capital de Ucrania, y requiere evaluaciones médicas y psicológicas, así como una comprobación de los antecedentes penales. En particular, los funcionarios de defensa ucranianos rechazan a los solicitantes que se hayan asociado con algún grupo de extrema derecha o que tengan vínculos con el gobierno ruso.
Una vez aprobado el servicio, el voluntario extranjero debe solicitar la aceptación de una unidad individual; normalmente, se requiere una carta de invitación de un comandante de batallón para unirse formalmente a una unidad. Independientemente de los antecedentes militares de cada uno, cada solicitante extranjero debe completar tres meses de entrenamiento militar básico antes de desplegarse en la zona de guerra.
Aunque los combatientes extranjeros pro-Ucrania proceden de 38 países, la inmensa mayoría son rusos: unos 3.000, según el Centro Soufan. Otros países con una gran proporción de combatientes extranjeros pro-Ucrania son los países postsoviéticos de Bielorrusia y Georgia, así como Croacia, país que luchó por su independencia de Yugoslavia a principios de la década de 1990.
El bando ruso de la guerra ha atraído a más de 13.300 combatientes extranjeros, de los cuales unos 12.000 son rusos. De los aproximadamente 1.300 extranjeros no rusos que se unieron a las filas de las fuerzas de Moscú en el Donbás, el mayor número procede de Serbia, Alemania y Bielorrusia.
Los extranjeros que se alistan en las fuerzas armadas regulares de Ucrania reciben residencia temporal mientras dure su contrato de servicio, que suele ser de tres años. Los extranjeros que se unen a organizaciones de voluntarios para contribuir al esfuerzo bélico deben obtener la residencia temporal por otros medios.
CASUS BELLI
Diversas razones han inspirado a los extranjeros a alistarse como voluntarios en las fuerzas armadas de Ucrania. Algunos simplemente querían defender la soberanía territorial de Ucrania. En otros casos, los extranjeros lucharon en Ucrania para vengar rencores históricos contra Rusia.
“Vine para ayudar a Ucrania a luchar contra la ocupación rusa. Ucrania es nuestro aliado, y esta es otra batalla de la guerra que empezó en Georgia”, dijo Levan Fifia, de 30 años, veterano del ejército georgiano de la guerra con Rusia de 2008, así como de las misiones multinacionales en Irak y Afganistán, que es voluntario de la Legión Nacional de Georgia.
Algunos extranjeros consideraron la guerra en Ucrania como una última resistencia a la agresión rusa que se adentra en Europa. “Este conflicto no debe ser despreciado como irrelevante, porque Europa debe ser defendida en Ucrania, porque el mundo debe mostrar que las ambiciones de expansión de Rusia no son bienvenidas en la sociedad actual”, dijo Vjekoslav, un croata de 39 años que sirve en el 1.er Batallón de Marines Separados de Ucrania, que actualmente está desplegado cerca de la ciudad de Mariupol en la zona de guerra oriental.
Veterano del ejército croata que sirvió cinco años como soldado de infantería, Vjekoslav se alistó en las fuerzas armadas ucranianas en 2020. Como ciudadano de un país que ha sufrido su propia guerra en los últimos tiempos, Vjekoslav dijo que encontraba una causa común con la lucha de Ucrania por sacudirse décadas de dominio ruso.
“Veo esta lucha por la libertad del pueblo ucraniano como la nuestra a principios de los 90”, dijo Vjekoslav, añadiendo que la agresión de Rusia en Ucrania es parte de un “problema global”.
Al describir las condiciones actuales del frente en el Donbás, Vjekoslav dijo: “El papel de la parte ucraniana involucrada en el conflicto es como la ‘guardia nocturna’ de Juego de Tronos. Nos mantenemos en el muro, sin dejar que las hordas bárbaras entren en el país, haciendo sacrificios con nuestras vidas para que el resto de la gente pueda tener una vida normal”.
Aparte de los objetivos ideológicos o históricos, cada soldado voluntario extranjero posee también motivos personales únicos, que le han llevado a la guerra.
En 2012, siendo presidente el prorruso Víktor Yanukóvich, los agentes de seguridad ucranianos detuvieron a Osmáyev por su participación en un supuesto complot para asesinar al presidente ruso Vladímir Putin, acusación que Osmáyev niega. Tras la destitución de Yanukóvich durante la “Revolución de la Dignidad” de 2014, Osmáyev fue puesto en libertad y posteriormente se unió al Batallón Dzhokhar Dudáyev en el frente del Donbás.
Posteriormente, Osmayev asumió el mando del batallón después de que el comandante fundador de la unidad, Isa Munaev, muriera en combate durante la batalla de febrero de 2015 por Debaltseve, en el este de Ucrania. La esposa de Osmayev, una doctora nacida en Ucrania de origen checheno llamada Amina Okuyeva, sirvió como francotiradora en la unidad de voluntarios chechenos. Los asesinos mataron a Okuyeva durante una emboscada en las afueras de Kiev el 30 de octubre de 2017.
Aunque el Batallón Dzhokhar Dudayev ya no está en el frente, Osmayev -que ahora tiene la ciudadanía ucraniana- dijo que si Rusia vuelve a invadir Ucrania está dispuesto a tomar las armas, una vez más, para defender su patria adoptiva.
“En cuanto a mis razones para luchar [en Ucrania], para mí es una continuación de la guerra en Chechenia”, dijo Osmayev a Coffee or Die. “Al igual que los polacos o los franceses lucharon en los ejércitos aliados en la Segunda Guerra Mundial, yo también estoy luchando con Ucrania. Además, mi mujer era ucraniana de nacimiento y está enterrada en esta tierra, al igual que nuestro general Isa Munaev”.
NO ESTÁ SOLO
Mientras que algunos extranjeros probablemente buscaban la aventura en el frente de Ucrania, otros, especialmente los que habían servido en otros conflictos, vinieron a Ucrania en busca de un sentido de propósito. Muchos también se deleitaron con la camaradería que sentían en las trincheras, un sentimiento de pertenencia tribal, tan difícil de recrear en circunstancias pacíficas y civilizadas. Sobre todo, muchos voluntarios extranjeros esperaban que su servicio enviara un mensaje tranquilizador a los soldados y civiles de Ucrania.
“Esto es algo muy importante para mí personalmente”, dijo Bazanji, el voluntario albanés de la Legión Nacional de Georgia.
“No represento a Albania. He venido aquí yo mismo, como individuo”, dijo Bazanji. “Quiero que este país tenga un mañana brillante. Sé que no estoy haciendo cosas de superhéroe, pero lo que intento hacer es cambiar un poco la vida de alguien aquí. Quiero que tengan un futuro mejor para sus hijos. Quiero que sean libres, que sean felices. Todo el mundo se lo merece”.
Por su parte, Vjekoslav dijo que también ha experimentado una notable gratitud de los civiles ucranianos por su servicio militar. Recordó una ocasión en la que visitó una juguetería en un mercado local en busca de un pequeño tablero de ajedrez que pudiera meter en su mochila para un próximo ejercicio militar.
El tendero se dio cuenta del acento croata y le preguntó de dónde era. Después de que Vjekoslav contestara, la mujer dijo: “Gracias por venir a Ucrania y proteger mi patria”.
Luego le regaló el tablero de ajedrez.
Antes de incorporarse a las fuerzas armadas ucranianas, entre 2015 y 2017 Aslin fue voluntario en las YPG kurdas y en las Fuerzas Democráticas Sirias para luchar contra el grupo terrorista Estado Islámico en Siria. Al enfrentarse a problemas legales en el Reino Unido por su servicio en Siria, Aslin decidió trasladarse a Ucrania y unirse a sus fuerzas armadas para apoyar “la causa de un país independiente que lucha contra el imperialismo.”
“En comparación con Siria, esta es una guerra más exigente desde el punto de vista psicológico”, dijo Aslin. “Estarás en una posición de trinchera estática durante ocho o nueve meses, teniendo que preocuparte por los francotiradores, los grupos de asalto enemigos y la artillería y los morteros, así que definitivamente tienes que ser mentalmente fuerte. Dicho esto, esta guerra podría estallar en cualquier momento y volver a ser móvil, así que hay que tenerlo en cuenta”.
En cuanto al simbolismo de su presencia en el frente, Aslin dijo de sus compañeros ucranianos: “Me gustaría pensar que les recuerda que no están solos en esta lucha, y que estamos haciendo lo que nuestros países no pueden”.
UNA VIDA EN GUERRA
Antiguo luchador profesional de artes marciales mixtas y con un posgrado en relaciones internacionales por una universidad francesa, Mamulashvili vio el ataque de Rusia a Ucrania en 2014 como una batalla más en su lucha de toda la vida contra la opresión rusa.
“Nunca tuve la oportunidad de trabajar como diplomático porque tenemos un vecino, Rusia, que nunca entiende el lenguaje diplomático”, dijo Mamulashvili.
Mamulashvili dijo que se inspiró para apoyar a Ucrania después de ver los vídeos de la crueldad de la policía contra manifestantes estudiantiles desarmados durante la revolución prodemocrática ucraniana de 2013 a 2014.
“Ya sabía entonces que Rusia iba a iniciar una guerra en Ucrania”, dijo Mamulashvili. “Así que esa fue la inspiración para venir aquí”.
Mamulashvili fundó la Legión Nacional de Georgia para apoyar a las fuerzas armadas ucranianas, mermadas por años de corrupción postsoviética y que solo podían reunir unos pocos miles de soldados listos para el combate cuando comenzó la guerra en 2014.
“La idea de crear la legión era reunir a personas de diferentes nacionalidades para que sirvieran juntas para enfrentarse a la agresión rusa, y lo hicimos”, dijo Mamulashvili. El símbolo de la unidad es la cabeza de un lobo, en alusión a la descripción que los antiguos persas hacían de Georgia como “tierra de lobos”.
En la actualidad, el ejército regular de Ucrania es una fuerza de combate mucho más capaz, que ya no depende de la ayuda de las milicias de voluntarios. Por su parte, la Legión Nacional de Georgia se ha convertido en una estación de paso para los extranjeros que desean unirse a las fuerzas armadas regulares de Ucrania. La legión proporciona alojamiento, comidas y entrenamiento militar a los voluntarios mientras son examinados para el servicio militar. La utilidad de la unidad para el esfuerzo bélico de Ucrania la ha convertido en un objetivo para Rusia. Por ello, durante su estancia en Ucrania, Mamulashvili ha sobrevivido a múltiples intentos de asesinato.
“Soy un riesgo ideológico para Rusia, porque tipos como yo están uniendo al pueblo. Y eso es una amenaza para Rusia”, dijo. “No es nada nuevo para nosotros. La historia de mi familia es una lucha contra la ocupación rusa, así que, por supuesto, intentan deshacerse de mí, y también de los miembros de mi familia”.
Mamulashvili solo tenía 14 años en 1993 cuando se escabulló al frente de Abjasia, un territorio escindido de Georgia apoyado por Rusia, y se unió a una unidad de combate comandada por su padre, Zurab Mamulashvili, un militar georgiano de gran prestigio.
En Abjasia, Mamulashvili fue capturado tras un tiroteo de 20 horas contra un grupo de soldados rusos y mercenarios extranjeros. Con heridas de bala en la cabeza y la pierna, soportó torturas y aislamiento durante cuatro meses como prisionero de guerra ruso. Tras unos tres meses de cautiverio, Mamulashvili escuchó la voz familiar de su padre en la celda contigua. Aunque estaba gravemente herido por la tortura, su padre se alegró al saber que su hijo desaparecido seguía vivo
“Mi presencia le dio vida”, dijo Mamulashvili más tarde. Una foto de Mamulashvili y su padre juntos en Abjasia cuelga ahora en una pared de la sede de la Legión Nacional de Georgia en Kiev.
Mamulashvili volvió a luchar contra las fuerzas rusas durante la invasión rusa de Georgia en 2008, así como en la región ucraniana de Donbás. Después de toda una vida en la guerra, Mamulashvili cree que la guerra en Ucrania, especialmente con la amenaza inminente de una gran ofensiva rusa este invierno, representa una encrucijada en la historia del mundo.
“Por eso estoy en Ucrania. Espero que este sea el último punto en el que Rusia extienda su ocupación de los países de la antigua Unión Soviética”, dijo Mamulashvili. “Espero que acabe aquí. Por eso estamos luchando”.