Cuando el líder norcoreano Kim Jong Un y el presidente chino Xi Jinping se reunieron por primera vez en marzo de 2018, los temas oficiales de discusión eran predecibles: la paz, la desnuclearización, la industria, el desarrollo económico y la profundización de las relaciones entre Corea del Norte y China. Eso no es sorprendente para dos países que son los únicos aliados formales de cada uno de los tratados y lo han sido durante décadas. Pero la relación es mucho más tensa de lo que indican las manifestaciones públicas. Corea del Norte está feliz de tener a Beijing de su lado. Pero nunca va a estar dispuesta a poner su máxima seguridad en manos de China. En ningún tema es esto más importante que en la desnuclearización. Estados Unidos ha podido presionar a sus aliados, como Corea del Sur y Taiwán, para que dejen de lado la posibilidad de programas nucleares en el pasado, gracias a las ofertas de protección, ya sea las ambiguas garantías a Taiwán o el refugio formal del paraguas nuclear estadounidense ofrecido a Japón y otros. Eso hace que la idea de un paraguas nuclear chino sobre Corea del Norte sea una vía atractiva y legítima para la desnuclearización, pero una que el propio Pyongyang nunca aceptará.
China y Corea del Norte comparten raíces ideológicas, y Beijing sentó las bases para una alianza duradera cuando se trataba de la ayuda de Corea del Norte durante la Guerra de Corea. Pero hay diferencias clave entre la alianza entre Corea del Norte y China y las alianzas de los Estados Unidos con Corea del Sur y Japón que hacen que la creación de un paraguas nuclear chino sobre el Norte sea muy poco probable. Cualquier oferta chocaría directamente con tres preocupaciones críticas de Corea del Norte en la formulación de políticas: la adhesión a la ideología del juche (“autosuficiencia”), la vinculación económica con China y el mantenimiento de la influencia nuclear.
Kim Il Sung, el fundador de Corea del Norte, dictó que el juche se convirtiera en un principio rector de la vida y la formulación de políticas de Corea del Norte en respuesta al volátil entorno geopolítico del país a principios del decenio de 1960. Su hijo Kim Jong Il, el padre de Kim Jong Un, puso en práctica la ideología juche, asegurando su longevidad como concepto centralizador. La ideología Juche mantiene que Corea del Norte defiende la independencia y la autosuficiencia en la elaboración de la política interior y exterior, el desarrollo económico y la defensa militar.
Los líderes norcoreanos consideraban que la independencia y la autosuficiencia eran cada vez más cruciales ya que sus relaciones asimétricas con los aliados seguían siendo inconsistentes. Cuando se introdujo el juche, Corea del Norte estaba en desacuerdo con la Unión Soviética y China. Simultáneamente, Corea del Norte dependía en gran medida de la ayuda china y soviética para la estabilidad económica y la seguridad nacional. Esto era inquietante para los responsables de la política norcoreana. ¿Cómo podía Corea del Norte mantener su soberanía mientras dependía económica y militarmente de aquellos con intereses opuestos?
Históricamente, los imperios chinos se interesaron con frecuencia en el territorio coreano. Los intereses de la China moderna también han chocado directamente con los de Corea del Norte en varias ocasiones, con graves consecuencias para las relaciones bilaterales. China asumió el mando operativo durante la Guerra de Corea, lo que aumentó las tensiones entre los oficiales militares norcoreanos y chinos. China amenazó con una acción militar contra Corea del Norte durante la Revolución Cultural. China reinterpretó su tratado de defensa mutua con Corea del Norte para liberarse de la responsabilidad de defender a su vecino si Corea del Norte atacaba primero. China apoyó las sanciones contra Corea del Norte. China no es una excepción al juche, es una de las razones principales de su existencia. Pyongyang teme tanto a los aliados caprichosos como a los adversarios claros.
Incluso la fuerte relación económica de Corea del Norte con China proporciona, paradójicamente, un bloqueo adicional a un paraguas nuclear chino.
Corea del Norte quiere volver a dar prioridad al desarrollo económico a través de su política de byungjin (“crecimiento paralelo”), que equilibra el desarrollo militar y el económico. La visita de Kim Jong Un a una zona de desarrollo económico y tecnológico en Beijing en enero de 2019 apoya esta idea. Corea del Norte ya ha mostrado una predilección por las zonas de desarrollo económico, que son un componente clave de la Iniciativa del Cinturón y la Carretera de China. Los funcionarios del gobierno chino se han quejado durante mucho tiempo en privado de la falta de voluntad del Norte para seguirlos en las reformas de mercado, por lo que tales medidas son bienvenidas por Beijing.
Además, el Observatorio de la Complejidad Económica estima que en 2018 China representaba el 62,5 por ciento de las exportaciones de Corea del Norte y un asombroso 95,7 por ciento de sus importaciones, lo que convierte a China en el principal socio comercial del país. China sigue apoyando la economía de Corea del Norte a pesar de las sanciones y ha abogado por la reducción de las sanciones económicas en el marco de las conversaciones sobre la desnuclearización.
Sin embargo, una relación económica fuerte no implica la voluntad o la flexibilidad de Corea del Norte para aceptar una relación de seguridad más fuerte. De hecho, es todo lo contrario: la conciencia de Pyongyang de su dependencia económica hace que sea aún más deseable mantener la independencia en materia de seguridad. La dependencia económica de Corea del Norte con China es necesaria por las sanciones que impiden el desarrollo de extensas relaciones económicas con otras naciones. La falta de perspectivas para la diversificación del comercio norcoreano aumenta la vulnerabilidad a la interferencia china en los asuntos de Corea del Norte.
El impacto de COVID-19 en la economía norcoreana es un claro ejemplo de esta vulnerabilidad. Corea del Norte cerró su frontera con China en respuesta al brote de COVID-19 en enero. Como informó el Daily NK, esto dio lugar a una reducción del 91,3 por ciento del comercio interanual con China en marzo, causando inestabilidad en los precios y la falta de disponibilidad de alimentos básicos.
Para Corea del Norte, la influencia económica de China es doblemente preocupante, ya que Beijing ha militarizado previamente la dependencia económica con fines políticos, como en su respuesta al despliegue por parte de Corea del Sur del sistema de defensa de misiles del Área Terminal de Gran Altitud (THAAD). Corea del Sur aceptó desplegar el THAAD en un terreno donado por el Grupo Lotte, una compañía multinacional surcoreana, a pesar de las objeciones de China. En respuesta, China impidió las operaciones de Lotte dentro de sus fronteras y patrocinó boicots estatales a los bienes y el turismo de Corea del Sur, lo que le costó a la economía surcoreana un estimado de 0,5 por ciento del PIB.
Finalmente, Corea del Norte quiere ser vista como una nación soberana independiente con control total para perseguir sus intereses de seguridad nacional como le parezca. Las armas nucleares juegan un papel importante en el compromiso de Corea del Norte con la comunidad internacional y en la satisfacción de su deseo de reconocimiento internacional.
Antes de convertirse en una amenaza nuclear, las propuestas de Corea del Norte para iniciar la comunicación con los Estados Unidos a menudo quedaron sin respuesta.
Fue un reto para Corea del Norte comprometerse con una superpotencia mundial con intereses opuestos en la península de Corea cuando carecía de fuerza militar. Las armas nucleares permitieron a Corea del Norte enfrentarse a las abrumadoras fuerzas militares convencionales de Estados Unidos y Corea del Sur. Han permitido a Corea del Norte comunicarse en más igualdad con los Estados Unidos, Corea del Sur, China, Japón y Rusia.
A pesar de las sanciones y el aislamiento, Corea del Norte ha tenido un éxito sorprendente en la utilización de sus armas nucleares para fines políticos nacionales e internacionales. En la década de 1990, Corea del Norte aprovechó su programa de armas nucleares para obtener alimentos, energía y ayuda económica de Estados Unidos, Corea del Sur, Japón y China. Esto fue durante una época en la que Corea del Norte estaba en un pronunciado declive económico y se enfrentaba a una grave hambruna.
En el ámbito interno, las armas nucleares son una fuerza legitimadora y estabilizadora para el régimen de Kim. El Ejército Popular de Corea (KPA) es el brazo militar del gobierno de Corea del Norte y una de sus instituciones más poderosas. La política de songun (“militar-primero”) de Corea del Norte se aplicó para fortalecer la resolución nacional y asegurar que Corea del Norte pudiera hacer frente a sus adversarios militares. El desarrollo exitoso de armas nucleares bajo Kim Jong Un es la culminación de la política songun de Kim Jong Il. Esto legitima al régimen de Kim al mostrar a los actores políticos nacionales, como el Ejército Popular de Corea, los resultados de los sacrificios nacionales a largo plazo. Corea del Norte no solo quiere estar segura. Quiere estar segura en sus propios términos y nunca aceptará cambiar la influencia garantizada de sus propias armas nucleares por el refugio incierto de una oferta china.