En la ciudad petrolera de Houston, Texas, en marzo de 2019, el Secretario de Estado de Estados Unidos, Mike Pompeo, estaba de humor para dar palmadas en la espalda. Dirigiéndose a la reunión anual de expertos en energía de la CERAWeek, el «Davos del hombre del petróleo», ordeñó los aplausos por el resurgimiento de Estados Unidos en el negocio mundial del petróleo, que más tarde ese año vería a los Estados Unidos convertirse en el mayor productor, un gran exportador y autosuficiente en petróleo por primera vez desde la década de 1970.
«Vengan a seguir el plan energético de Estados Unidos», dijo, con una aprobación entusiasta.
Ahora, ese plan está siendo destrozado. El petróleo americano, a juzgar por la carnicería del mercado esta semana, está efectivamente en quiebra.
El breve período de dominio de Estados Unidos en los mercados energéticos mundiales ha terminado en el futuro inmediato.
El precio del barril de West Texas Intermediate (WTI), el punto de referencia de Estados Unidos, cayó como una piedra el lunes, llegando a cero y luego oscilando rápidamente en territorio «negativo».
Las repercusiones para la industria petrolera de Estados Unidos serán severas.
Las pequeñas compañías petroleras ya han comenzado a desmantelar las operaciones de perforación en Texas, Nuevo México y otros estados petroleros que alimentaron el aumento de petróleo de los Estados Unidos.
El «conteo de plataformas», el número de bombas en operación, es la mitad de lo que fue el año pasado.
Es difícil sobreestimar las implicaciones para las economías de los estados petroleros, para la política de los años electorales de Estados Unidos, y para la economía global que lucha contra los estragos provocados por el coronavirus (COVID-19).
También es probable que haya resonancia en Arabia Saudita y Rusia, los otros dos principales productores de petróleo.
Ellos han estado tratando de estabilizar el mercado mundial en medio de la mayor amenaza que ha enfrentado en su historia – la salvaje destrucción de la demanda de su producto causada por el bloqueo económico mundial.
«Este es un duro golpe al orgullo energético americano», dijo un analista petrolero estadounidense que no quiso ser nombrado.
«Incluso si hay razones extra especiales para ello, e incluso si el petróleo WTI logra salir de este lío en algún momento del futuro, el panorama mundial para la industria petrolera ha cambiado por completo».
Para entender cómo Estados Unidos se metió en este lío hay que ver cómo se convirtió en dominante del petróleo en primer lugar.
Todo tiene que ver con la combinación única de tecnología y finanzas que impulsó el auge de la producción de esquisto en los últimos 15 años en lo que Pompeo en Houston dijo que era un «milagro de los tiempos modernos».
A diferencia del petróleo crudo convencional perforado en el Golfo Arábigo, el esquisto bituminoso es un proceso más complicado que esencialmente implica exprimir el crudo de las rocas portadoras de petróleo.
Requiere nuevas técnicas como la perforación horizontal y un complejo procesamiento químico antes de que pueda ser adecuado para la refinación. También requería una inversión a gran escala.
Debido a que las grandes y ricas compañías petroleras ignoraron en gran medida el esquisto en los primeros días, los bancos y otros inversores que buscaban un rápido retorno se llevaron la peor parte – y el riesgo – de la inversión en esquisto.
Esta fórmula – tecnología energética de vanguardia mezclada con capital empresarial estadounidense – funcionaba bien cuando los precios del petróleo eran comparativamente altos.
El primer auge del esquisto se produjo durante la recuperación de los precios del petróleo tras el fin de la crisis financiera mundial en 2008, cuando el petróleo llegó a más de 150 dólares por barril.
A ese nivel, el esquisto era algo obvio, que garantizaba grandes beneficios a los operadores.
Ese primer período de auge terminó cuando los precios del petróleo se derrumbaron a partir del verano de 2014.
Para cuando el WTI bajó a menos de 30 dólares por barril a principios de 2016, cientos de compañías de esquisto habían quebrado, o simplemente habían empacado sus equipos y se habían ido a casa, dejando el petróleo en el suelo.
Lo que los convenció de cargar y volver a bombear fue la OPEP+, la alianza liderada por Arabia Saudita y Rusia que a partir de finales de 2016 lideró una sucesión de acuerdos entre los miembros de la OPEP y otros productores de petróleo para reducir la producción.
Esa alianza implicaba compromisos de todas las partes.
Arabia Saudita y Rusia vendieron menos petróleo del que podían, pero a precios más altos de los que los mercados darían de otra manera.
El negocio del esquisto estadounidense, que representaba alrededor del 65 por ciento de la producción total de Estados Unidos, fue el gran ganador.
Mientras el precio del crudo se mantuviera por encima de los 40 dólares, era rentable. El experto en petróleo ganador del Premio Pulitzer, Daniel Yergin, describió la relación entre la OPEP y el esquisto como una «coexistencia mutua», en la que ambas partes aprenden a vivir con precios más bajos de lo que les gustaría.
No todos en esa relación lo vieron así.
Cuando el acuerdo de la OPEP+ se desentrañó a principios del mes pasado, un ejecutivo petrolero saudí dijo a Arab News: «Nosotros (la OPEP+) hicimos un trato pero el verdadero beneficiario fue el petróleo americano. Durante tres años, los mantuvimos en el negocio. Pero los tiempos han cambiado».
El fin del acuerdo con la OPEP+ arrojó una capa extra de volatilidad en el negocio global, pero para entonces ya estaba de todas formas en la cúspide del mayor desafío de su historia.
La pandemia global y el consiguiente bloqueo de la actividad económica y de los viajes alrededor del mundo estaba destruyendo la demanda a una escala sin precedentes.
Con alrededor de 30 millones de barriles de petróleo por día perdidos por la demanda, ni siquiera la eventual reactivación de la alianza OPEP+ -que retiró apenas 9,7 millones de barriles del lado de la oferta- pudo evitar el desastre de esta semana para el esquisto estadounidense.
Hubo razones técnicas significativas para el colapso en territorio negativo el lunes por la noche para el WTI.
Un contrato mensual estaba terminando, dejando a un gran comerciante expuesto, lo que aceleró la ruta.
Pero fundamental para el colapso fue el hecho de que América simplemente estaba produciendo demasiado petróleo, que nadie estaba usando.
El almacenamiento de Estados Unidos está prácticamente lleno, lo que significa que no hay ningún lugar donde poner el petróleo que la gente no está quemando en la industria, o sus coches, o para los viajes aéreos.
La opción para el petróleo de esquisto americano es descarnada: pozos «cerrados» (jerga de la industria petrolera para el cierre) que implica un riesgo físico para los depósitos de petróleo, sin mencionar el sustento de cientos de miles de trabajadores petroleros en todo Estados Unidos O hacer que los bancos e inversores retiren el tapón, causando efectivamente la misma catástrofe en medio de una pandemia que amenaza la vida.
En un año de elecciones en los Estados Unidos, con un Trump que afirmó haber salvado «cientos de miles de empleos» cuando ayudó a negociar el revitalizado acuerdo de la OPEP+, las repercusiones políticas de tal golpe a la economía son significativas.
Texas seguirá teniendo su petróleo bajo tierra, por supuesto, y no es inconcebible que en algún momento en el futuro los precios suban para que tenga sentido volver a poner en marcha las plataformas, como lo hicieron en 2016.
Pero con los efectos económicos de la pandemia difíciles de predecir, es casi imposible decir cuándo será eso, o si productores más eficientes como Arabia Saudita y Rusia se habrán ganado permanentemente lo que antes eran los mercados estadounidenses.
O, de hecho, si el mundo habrá aprendido a vivir permanentemente con menos petróleo.
Por el momento, el «milagro de los tiempos modernos» de América ha terminado.