La pandemia de coronavirus comenzó a afectar a Rusia más tarde que a los Estados de Europa occidental y a los Estados Unidos, pero tiene el potencial de desbaratar completamente la ya precaria estabilidad económica del país. Todavía no es posible estimar de forma fiable las pérdidas esperadas de la economía rusa, pero las previsiones van desde un crecimiento anual del PIB cercano a cero hasta un escenario optimista del 0.5%. Algunos economistas rusos temen que la economía podría contraerse hasta un 9% en total para finales de 2020.
En 2020, la estabilidad económica de Rusia tras la crisis es su principal prioridad. Esta afirmación puede aplicarse, por supuesto, a todos los Estados afectados por el coronavirus, pero la preocupación es particularmente aguda en el caso de Rusia, ya que en los últimos años se ha visto afectada por la disminución de los ingresos y el aumento de la inflación. Si la pandemia resulta en un golpe importante para la economía, el choque podría precipitar un socavamiento irreversible de la estabilidad de las elites gobernantes.
El mandato de la élite política rusa de gobernar continuamente no proviene del pueblo. A diferencia de la norma occidental, el poder en Rusia proviene de instituciones que van desde el ejército hasta los organismos de seguridad. La popularidad de los políticos rusos es menos importante de lo que muchos analistas de Occidente suelen creer. Lo que cuenta es una situación económica interna estable.
Esta fue la receta para la estabilidad y la continuidad a lo largo de las dos últimas décadas, y es aún más cierto hoy en día. Putin y sus grupos políticos de élite aliados pretenden permanecer en el poder más allá de 2024. Su éxito en el logro de ese objetivo depende del pacto social que hicieron con el pueblo para proporcionar y mantener una situación económica relativamente estable. Los estragos que el coronavirus podría causar en la economía rusa tienen el potencial de destruir ese pacto, y con ello las posibilidades de Putin de extender su poder.
El impacto de la crisis del coronavirus en Rusia no es solo económico. El brote y la respuesta del gobierno a él podría haber sido una oportunidad para mostrar la preparación de Rusia y la eficacia de su sistema político. En cambio, reveló que los altos dirigentes no estaban preparados para un desafío de este tipo o magnitud.
La pandemia en Rusia, en llamativo contraste con China e incluso con los estados occidentales donde las tasas de mortalidad siguen siendo altas pero contenidas, ya no está bajo control. Aunque se había argumentado que los vastos espacios que separan los centros de población de Rusia limitarían la propagación del virus, la geografía no parece haber frenado su progreso.
Se ha confirmado que el interior de Rusia, es decir, las regiones distantes con pequeñas concentraciones de personas por kilómetro cuadrado, ha sido golpeado por la pandemia junto con todos los principales centros de población. Lo que debería haber servido como un beneficio geográfico está, de hecho, trabajando en contra del gobierno central, ya que las inadecuadas conexiones de transporte del país y la falta de suficientes recursos médicos hacen muy difícil que Moscú controle la pandemia en regiones lejanas.
La epidemia también puso de manifiesto otro problema al que se está prestando poca atención: las regiones y repúblicas dentro de Rusia están aplicando respuestas al coronavirus sin ninguna coordinación con Moscú. Este patrón expone el eterno problema de las precarias relaciones entre el centro y las regiones federales. Durante la crisis, algunas regiones, el inquieto Cáucaso Norte, por ejemplo, han tomado medidas desproporcionadas e incluso han desatendido explícitamente las órdenes de Moscú.
Esta tendencia pone de relieve un problema muy olvidado de la federalización: en tiempos de crisis, es extremadamente difícil controlar territorios distantes. Esto no solo se debe a las enormes distancias geográficas, sino también al deseo de los dirigentes locales de servir a sus propios intereses, que no necesariamente coinciden con los de Moscú. Esto es especialmente cierto si las regiones en cuestión están pobladas principalmente por no rusos.
La pandemia de coronavirus podría así hacer temblar toda la premisa sobre la que ha descansado hasta ahora el poder de las élites gobernantes rusas. Lo que hace que el año 2020 sea aún más problemático para los líderes rusos son otros acontecimientos importantes que fueron iniciados por el propio Moscú.
Hace unos meses, el sistema político de Rusia parecía bastante estable. Esta percepción se vio alterada cuando la cúpula dirigente propuso varias oleadas de cambios constitucionales que acabarían por permitir que Putin continuara como presidente en 2024, si decide participar en las elecciones. Incluso la élite de confianza, que cabría esperar que se contente con la extensión del poder de Putin, está mostrando signos de preocupación por los posibles resultados a largo plazo de este desarrollo radical.
Además, hay una creencia cada vez mayor entre la población rusa en general de que, aunque los cambios se ajustan a las tendencias constitucionales generales de Rusia y de muchos Estados euroasiáticos, no dejan de socavar la creencia del pueblo ruso en la primacía de la constitución del Estado. Muchos creen ahora que los cambios constitucionales propuestos son un espectáculo largamente planeado, diseñado para extender el gobierno del presidente en ejercicio hasta bien entrado el año 2036. En esencia, la alta dirección rusa ha socavado los cimientos de su propio poder: la estabilidad y la preeminencia de la constitución del Estado.
La economía y la influencia de Rusia se han visto afectadas no solo por la actual crisis del coronavirus, sino también por la guerra del precio del petróleo con Arabia Saudita que la precedió inmediatamente. Putin convirtió a Rusia en un actor dominante en la política energética mundial con el objeto parcial de abrir una brecha entre Washington y su aliado crucial en Riad.
Justo antes del brote de coronavirus, Moscú se negó a satisfacer las demandas saudíes de duplicar los recortes de producción, lo que provocó una guerra de precios con el reino que implicó un aumento exponencial de la producción de petróleo y la reducción de la demanda mundial. Los dirigentes rusos acordaron finalmente recortar cuatro veces el nivel sugerido a principios de marzo, y a un nivel más alto que el que Riad acordó recortar de su producción.
Así pues, tres acontecimientos interrelacionados a largo plazo preocuparán a Rusia a lo largo de 2020 y más allá: la pandemia del coronavirus está poniendo a prueba el contrato social del país hasta sus cimientos; la estabilidad política interna de Rusia está siendo cuestionada por los cambios constitucionales propuestos por Putin; y el acuerdo sobre el precio del petróleo con los sauditas es en gran medida desventajoso.
Emil Avdaliani enseña historia y relaciones internacionales en la Universidad Estatal de Tbilisi y en la Universidad Estatal de Ilia y es un asociado no residente en el Centro BESA.