Durante varias décadas, la República Popular China ha estado coaccionando e intimidando a Taiwán en un intento de forzar la “unificación” de la isla democrática independiente de facto con el continente. Estados Unidos ha respondido por medios principalmente diplomáticos, trabajando para ayudar a Taiwán a evitar el aislamiento internacional. Pero ahora crece el riesgo de un conflicto militar chino-estadounidense por Taiwán. El secretario general del Partido Comunista Chino, Xi Jinping, ha intensificado su retórica muscular sobre la “recuperación” de lo que considera un territorio chino perdido, y su ejército está más preparado que nunca para actuar con fuerza si se le pide. Pero a través de la diplomacia coercitiva, Estados Unidos aún está a tiempo de evitar la agresión china. Lo que se necesita es una nueva campaña diplomática respaldada por un rápido refuerzo de la postura militar estadounidense.
En cuanto a Taiwán, Xi es un hombre peligroso. Su estrategia de supervivencia política dentro del brutal y salvaje PCCh consiste en iniciar constantes purgas políticas, campañas masivas para reforzar la ideología y la disciplina del Partido Comunista, medidas enérgicas contra la disidencia y aventuras nacionalistas en el extranjero, desde Hong Kong hasta la India. Taiwán es el siguiente objetivo lógico, y Beijing está haciendo sonar los tambores de guerra.
El 2 de enero de 2019, el secretario general Xi declaró que la anexión de Taiwán era necesaria para que China lograra su “gran rejuvenecimiento”, su gran ambición estratégica personal. Poniendo fin a un compromiso en el que se basaba la política de una sola China, Xi también declaró que China no renunciaría al uso de la fuerza para lograr sus objetivos en Taiwán. El PCCh publicó un documento político que ampliaba las afirmaciones de Xi. Decía:
Resolver el problema de Taiwán y lograr la completa unificación nacional es el interés fundamental de los chinos. Es obviamente necesario para lograr el gran rejuvenecimiento chino. China debe estar unificada y obviamente lo estará. Si alguien separa a Taiwán de China, el ejército chino pagará cualquier precio para derrotarlo totalmente.
La fuerza aérea del Ejército Popular de Liberación hizo más frecuentes e invasivos sus sobrevuelos y patrullas aéreas en torno a Taiwán, y en 2020 Xi elevó aún más la apuesta al ordenar a los aviones de guerra del EPL que cruzaran con frecuencia la línea divisoria del estrecho de Taiwán. El Ministerio de Asuntos Exteriores de China confirmó un cambio de política que intentaba borrar efectivamente esta línea imaginaria que había contribuido a la estabilidad. Aunque Xi se siente envalentonado por su reciente éxito al poner fin a la autonomía de Hong Kong sin apenas reacción occidental, también siente la presión interna de obtener “victorias” nacionalistas en política exterior para distraer de las dificultades en casa. La historia nos dice que un país frustrado pero poderoso representa un tipo de peligro especial.
Este nuevo peligro para Taiwán se debe en gran medida al éxito de uno de los programas de modernización militar más ambiciosos en tiempos de paz desde la Guerra Fría. Tras la crisis del Estrecho de Taiwán de 1995-96, China construyó un ejército que pronto contará con la mayor flota naval del mundo, la fuerza de misiles balísticos y de crucero más letal, defensas aéreas integradas avanzadas y complejos y sofisticados sistemas de mando, control, informática, comunicaciones, inteligencia y vigilancia. Ha hecho grandes progresos en el uso de las tecnologías de la información para mejorar su capacidad de realizar operaciones conjuntas.
De forma alarmante, la capacidad de China para invadir Taiwán también ha aumentado. La Armada y el Cuerpo de Marines de Liberación Popular podrían intentar un asalto anfibio repentino y a gran escala con el apoyo de fuerzas aéreas y de cohetes. El EPL está mejorando y ampliando su flota de buques de desembarco anfibio y realizando un entrenamiento realista de desembarco en islas. Antes de cualquier operación de este tipo, China probablemente desplegaría su conjunto de capacidades de “contraintervención”, incluyendo misiles balísticos y de crucero, submarinos, buques de superficie y sofisticadas capacidades antiaéreas, para devastar las numerosas fuerzas estáticas estadounidenses desplegadas en las proximidades de China. A esto le seguiría un bombardeo de misiles y ataques aéreos contra Taiwán, para preparar una invasión.
Estados Unidos aún tiene la esperanza de que China no esté preparada para ejecutar una invasión anfibia completa, una de las operaciones militares más complejas. Pero esa esperanza se está erosionando. Durante mucho tiempo, los planificadores estratégicos de Estados Unidos se centraron en escenarios en los que China utilizaría formas de fuerza menores para intimidar y coaccionar a la isla para llegar a términos favorables. Todavía es posible que China vuelva a utilizar su guardia costera y su milicia marítima como lo hizo para obtener el control de los territorios del Mar de China Meridional. Por ejemplo, los barcos “no militares” podrían apoderarse de una de las islas periféricas de Taiwán. Se trata de operaciones que no son de guerra y que pretenden obtener una ventaja estratégica sin provocar la respuesta militar del adversario. China también podría desatar sus capacidades letales de guerra cibernética y de información contra Taiwán para socavar la confianza pública en el liderazgo de Taiwán mediante la realización de campañas de desinformación y la desactivación de los sistemas de comunicación. Aunque estos escenarios de guerra a corto plazo son preocupantes, no necesariamente darían lugar a la unificación. Taiwán podría sobrevivir a una campaña de este tipo, y Estados Unidos podría seguir ayudando a su aliado con ayuda militar y de otro tipo. Una invasión exitosa, en cambio, acabaría con la democracia y la independencia de facto de Taiwán.
Pero, aunque la capacidad de la República Popular China para invadir crece, Beijing no confía plenamente en su capacidad para llevar a cabo una invasión, y Estados Unidos puede prepararse mejor para detenerla. Como se ha señalado, los asaltos anfibios son extraordinariamente difíciles, y los expertos militares destacan que invadir Taiwán requeriría el mayor y más complejo asalto anfibio de la historia. Y los líderes del EPL son conscientes de sus deficiencias, según el académico Mark Cozad. Las publicaciones del EPL destacan las debilidades en las estructuras de mando conjunto y en las capacidades anfibias, aéreas y logísticas que serían necesarias en una campaña para ocupar Taiwán.
La estrategia de Estados Unidos debería tener como objetivo socavar la confianza de China continental en que podría ejecutar un desembarco anfibio a gran escala en Taiwán. Y Estados Unidos debe emprender su propia campaña diplomática respaldada por una postura de fuerza más sólida.
Para que esto tenga éxito, Washington debería reconocer que la República Popular China ha abandonado cualquier ambigüedad estratégica sobre su voluntad y capacidad de usar la fuerza contra Taiwán, y decir que, por lo tanto, Estados Unidos defenderá a Taiwán si es atacado.
Una nueva diplomacia estadounidense debería estar guiada por la conciencia de que un compromiso de defensa ambiguo no logra la disuasión de la guerra. Podría decirse que Estados Unidos ha ido a la guerra más a menudo cuando sus adversarios, desde el emperador Hirohito hasta Saddam Hussein, no estaban seguros de su compromiso de lucha. China ha creado las capacidades necesarias para asestar un golpe devastador a las fuerzas estadounidenses en primera línea. Si es atacada de esta manera, los dirigentes estadounidenses tendrían que decidir si vale la pena movilizar un ejército capaz de luchar en Asia. La única manera de socavar la confianza de China en esa estrategia es reforzando la posición militar y diplomática de Estados Unidos en posiciones de avanzada en Asia.
A medida que Estados Unidos vaya alineando su política declarada de defensa de Taiwán con sus intereses estratégicos, una postura militar más letal debería respaldar el nuevo compromiso. Hay consenso entre los expertos militares en que Estados Unidos necesita urgentemente mejorar su potencia de fuego en el estrecho. Destacados expertos en defensa han pedido más municiones de largo alcance en Guam, Japón, Filipinas y otras islas del Pacífico para que el ejército estadounidense pueda atacar las oleadas de tropas chinas de desembarco anfibio y asalto aéreo. Se necesita urgentemente una mejor vigilancia y reconocimiento de la inteligencia para seguir los movimientos del EPL y disminuir el riesgo de una sorpresa que sería un hecho consumado. Beijing no puede pensar que tiene la posibilidad de lanzar un ataque sorpresa con éxito.
Un conjunto de medidas importantes y de alto perfil para mejorar la postura militar de Estados Unidos llamaría la atención de China. Deberían ir acompañadas de un mayor impulso para que aliados como Australia y Japón se unan a los planes de contingencia centrados en Taiwán. Pero Estados Unidos también debería reordenar su diplomacia con China directamente. Washington necesita emprender una “diplomacia de altura” con la República Popular China, una diplomacia que discuta cuestiones de guerra y paz. Las cuestiones secundarias y terciarias, como el cambio climático y la siempre esquiva búsqueda de cooperación en materia de no proliferación, ocupan un lugar demasiado importante en la política china de Washington. La creación de iniciativas bilaterales como el Diálogo Estratégico y Económico a principios de este siglo diluyó el foco de la diplomacia de alto nivel: Todos los miembros del gabinete estadounidense que tuvieran un mínimo interés en China tenían un asiento en la mesa diplomática. No cabe duda de que debe haber foros para debatir cuestiones económicas y comerciales, y Estados Unidos seguirá teniendo muchas oportunidades de dar a conocer sus puntos de vista sobre los derechos humanos.
Pero la competencia entre grandes potencias necesita una diplomacia de grandes potencias para evitar que la competencia se convierta en conflicto. Esta diplomacia sería llevada a cabo por el menor número posible de líderes estadounidenses: el secretario de Estado, el asesor de seguridad nacional y el presidente. Es posible que Estados Unidos no pueda convencer a Xi de que cambie nada fundamental de su preocupante orientación política, pero mediante nuevas medidas diplomáticas y militares podría centrar su atención en evitar el conflicto sobre Taiwán.