Estados Unidos y Arabia Saudita han intensificado sus esfuerzos para proteger la producción de petróleo del reino, manteniendo conversaciones sobre la conexión de las defensas de misiles sauditas a los sistemas estadounidenses e investigando nuevas tecnologías antidrones, después de que un ataque el mes pasado eliminara la mitad de la producción de crudo del país.
El ejército de Estados Unidos está desplegando 2.000 soldados adicionales, dos escuadrones de cazas a reacción, tres nuevos sistemas antimisiles y otros equipos a Arabia Saudita en un esfuerzo por preparar mejor al reino para contrarrestar a Irán.
Una serie de incidentes, incluido un supuesto ataque con misiles contra un petrolero iraní el viernes, han aumentado las tensiones en la región y han impulsado a la industria petrolera a buscar nuevas medidas de seguridad. Teherán ha culpado a un gobierno extranjero por el ataque al petrolero, que tuvo lugar a 60 millas del puerto saudí de Jeddah.
El aumento de la presencia militar de Estados Unidos se debe a que Arabia Saudita ha estado considerando la compra de nuevos sistemas para destruir, detectar o frustrar ataques con drones o misiles antes de que desciendan a las instalaciones petroleras, según la gente familiarizada con las deliberaciones. Por otra parte, Estados Unidos ha estado tratando de persuadir al gobierno saudí para que conecte su arsenal de defensa aérea con un sistema estadounidense más sofisticado en la región que pueda ayudar a alertar a las autoridades sobre un ataque inminente, según funcionarios estadounidenses.
“Les dijimos que su sistema de defensa no estaba al día. Pero su aparato de defensa [y] su comando central carecen de competencia”, dijo un funcionario estadounidense.
Un funcionario del Departamento de Estado de Estados Unidos dijo que no hace comentarios sobre conversaciones diplomáticas privadas. “Estados Unidos continúa construyendo sobre la importante alianza estratégica entre Estados Unidos y Arabia Saudita”, dijo el funcionario.
Los ataques del 14 de septiembre en el campo petrolero Khurais de Saudi Arabian Oil Co. y en Abqaiq, la instalación de procesamiento de petróleo más grande del mundo, provocaron el golpe más grande que la industria petrolera haya visto jamás, destruyendo 5.7 millones de barriles de producción diaria de petróleo crudo, casi el 6% de la producción mundial.
Los rebeldes hutíes en Yemen reivindicaron la responsabilidad de los ataques a las instalaciones de Aramco, pero Estados Unidos y Arabia Saudita han acusado a Irán, una acusación que Teherán ha negado. Los hutíes, en guerra con Arabia Saudita desde 2015, han amenazado con más ataques en las instalaciones petroleras del reino.
El sistema de defensa aérea del reino nunca tuvo la oportunidad de activarse porque ni el sistema saudita ni el estadounidense detectaron el lanzamiento del ataque aéreo, dijeron funcionarios estadounidenses. Los misiles Patriot de Arabia Saudita están principalmente posicionados para contrarrestar los ataques de Yemen, donde los rebeldes hutíes ya han lanzado ataques contra aeropuertos, instalaciones petroleras y una planta desalinizadora en el reino, dijeron funcionarios estadounidenses.
Los sistemas de defensa aérea de Estados Unidos y Arabia Saudita que operan en el reino no comparten datos en vivo si se detecta un ataque. Según la propuesta de Estados Unidos, ambas partes compartirían una sala de control conjunto y les permitiría coordinar más fácilmente una respuesta.
El nuevo impulso llega después de meses de frustración por parte de los funcionarios estadounidenses, quienes han expresado su preocupación de que Arabia Saudita estaba dejando sus instalaciones petroleras vulnerables a los ataques. Arabia Saudita también ha sido acusada de manejar mal sus sistemas de defensa aérea Patriot de fabricación estadounidense, según un funcionario estadounidense y una persona a la que la administración Trump informó.
“La ubicación de los sistemas Patriot en Arabia Saudita había sido una fuente de fricción significativa en la relación bilateral”, dijo la persona a la que informó la administración Trump. “Protegen los palacios, no la infraestructura petrolera”.
Los funcionarios estadounidenses también están preocupados por el hecho de que los saudíes están usando en exceso sus sistemas Patriot mientras posponen el mantenimiento y el entrenamiento en un intento de mantener a los 24 en funcionamiento todos los días, dijeron los funcionarios. También están trabajando con el gobierno saudí para priorizar sus sistemas de defensa aérea Patriot para contrarrestar las amenazas de otras direcciones como Irán, dijo el funcionario.
El gobierno saudí no devolvió una solicitud de comentarios.
Por otra parte, las autoridades saudíes, en consulta con Aramco, están estudiando diversas formas de reforzar la seguridad y la protección en torno a las instalaciones petrolíferas. Funcionarios saudíes están considerando tecnologías antidrones de las compañías de defensa estadounidenses Raytheon Co. y Northrop Grumman Corp.
Un portavoz de Raytheon se negó a hacer comentarios, y Northrop Grumman no respondió a una solicitud de comentarios.
El gobierno saudí también está considerando una serie de medidas de seguridad adicionales para todas las instalaciones industriales de Aramco, según dos de las personas, entre las que se incluyen la prohibición a los empleados de tomar fotos cerca de las instalaciones clave, pedir a los visitantes extranjeros que dejen teléfonos móviles en la entrada y mantener una base de datos de impresiones tridimensionales para que los ingenieros puedan reemplazar rápidamente las piezas de repuesto vitales durante las emergencias.
La industria petrolera en el Golfo Pérsico está en alerta máxima, en medio de temores de que se vea atrapada en el fuego cruzado a medida que aumentan las tensiones entre Irán y el resto del mundo.