Mientras cerca de 150 líderes mundiales se preparaban para llegar a Manhattan para la Asamblea general de la ONU, el Servicio Secreto de Estados Unidos desmanteló en secreto una enorme red de telecomunicaciones oculta en el área de Nueva York. Según los investigadores, este sistema podría haber paralizado las torres celulares, interferido las llamadas al 911 e inundado las redes con caos justo cuando la ciudad se encontraba en su punto más vulnerable.
El conjunto, formado por más de 300 servidores SIM con más de 100,000 tarjetas SIM ubicadas en un radio de 35 millas alrededor de las Naciones Unidas, representa una de las mayores amenazas de comunicación descubiertas en suelo estadounidense. Los investigadores advierten que el sistema podría haber bloqueado el servicio celular en una ciudad que depende de él para la vida cotidiana, la respuesta a emergencias y la lucha contra el terrorismo.
Mientras los líderes extranjeros llenaban los hoteles del centro y las caravanas bloqueaban Manhattan, los funcionarios afirman que este desmantelamiento evidencia una nueva frontera de riesgo: los complots dirigidos contra la infraestructura invisible que mantiene conectada a una ciudad moderna.
La red se descubrió como parte de una investigación más amplia del Servicio Secreto sobre amenazas de telecomunicaciones dirigidas a altos funcionarios del gobierno. Distribuidos en varios sitios, los servidores funcionaban como bancos de teléfonos celulares simulados, capaces de generar llamadas y mensajes de texto masivos, saturar las redes locales y enmascarar a los delincuentes mediante comunicaciones cifradas, según las autoridades.
“No se puede subestimar lo que este sistema es capaz de hacer”, dijo Matt McCool, agente especial a cargo de la oficina del Servicio Secreto en Nueva York. “Puede derribar torres celulares, de modo que la gente no puede comunicarse. No se pueden enviar mensajes de texto ni usar el teléfono celular. Y si se combina con algún otro tipo de evento relacionado con la AGNU, podría resultar catastrófico para la ciudad”.
Los funcionarios aseguraron que no han detectado un complot directo para interrumpir la Asamblea general de la ONU y señalaron que no se conocen amenazas creíbles para la ciudad de Nueva York.
El análisis forense aún está en una fase inicial, pero los agentes creen que actores estatales de países específicos usaron el sistema para enviar mensajes cifrados a grupos del crimen organizado, cárteles y organizaciones terroristas, según McCool. Las autoridades no han revelado detalles sobre el gobierno o los grupos criminales vinculados a la red en este momento.
“Necesitamos realizar análisis forenses en 100,000 teléfonos celulares, en todas las llamadas telefónicas y en todos los mensajes de texto, cualquier elemento relacionado con las comunicaciones, para ver dónde terminan esos números”, explicó McCool, e indicó que el proceso llevará tiempo.
Cuando los agentes ingresaron a los lugares, encontraron filas de servidores y estantes llenos de tarjetas SIM. Más de 100,000 ya estaban activas, informaron los investigadores, y había un gran número preparado para su despliegue, lo que evidencia que los operadores planeaban duplicar o incluso triplicar la capacidad de la red, explicó McCool. Lo describió como una empresa bien financiada y altamente organizada que invirtió millones de dólares solo en hardware y tarjetas SIM.
La operación tenía la capacidad de enviar hasta 30 millones de mensajes de texto por minuto, indicó McCool.
“La misión de protección del Servicio Secreto de Estados Unidos se centra en la prevención, y esta investigación deja en claro a los posibles actores malintencionados que las amenazas inminentes contra nuestros protegidos serán investigadas, rastreadas y neutralizadas de inmediato”, afirmó el director de la agencia, Sean Curran, en un comunicado.
Los funcionarios también advirtieron sobre los daños que la red podría haber causado si hubiera permanecido intacta. McCool comparó el impacto potencial con los apagones celulares posteriores a los atentados del 11 de septiembre y al del maratón de Boston, cuando las redes colapsaron bajo presión. En este caso, afirmó, los atacantes habrían podido provocar ese tipo de interrupción en el momento que eligieran.
“¿Podría haber otras?”, se preguntó McCool. “Sería imprudente pensar que no existen redes similares en otras ciudades de Estados Unidos”.