Los pasajeros fueron recibidos con champán y mimosas antes de retirarse a sus camarotes con balcón o disfrutar del suntuoso bufé.
No se trató de una evacuación habitual en tiempos de guerra.
Con muchos vuelos cancelados desde Israel, Estados Unidos fletó el crucero Royal Caribbean Rhapsody of the Seas para sacar a sus ciudadanos del peligro.
Los ciudadanos estadounidenses que busquen una salida pueden inscribirse en la embajada de Estados Unidos para recibir asistencia. Más de 3.000 ya lo han hecho, y la Embajada esperaba que el barco se llenara hasta los topes (unos 2.400 pasajeros).
En lugar de ello, solo llegaron al puerto de Haifa entre 200 y 300 estadounidenses y sus familias. Muchos habían recibido correos electrónicos del Departamento de Estado de EE. UU. diciéndoles que estaban “asignados” al transporte en barco.
A otros se les dijo que el embarque comenzaría a las 8:00 y que debían estar en el puerto a las 9 a.m. Algunos llegaron desde las 6 a.m. para asegurarse un lugar; alrededor de 70 personas estaban en la fila a las 7 a.m.
Sin embargo, muchas personas asignadas al barco no figuraban en el manifiesto del mismo. Tras cierta confusión, todas las personas con pasaporte estadounidense, se hubieran registrado o no en la Embajada, pudieron embarcar hacia el mediodía.
El barco zarpó del puerto poco después de las 15.00 horas, dos horas antes de la hora prevista, las 17.00 horas. La tripulación superaba en número a los pasajeros en una proporción de tres a uno.
El barco zarpa normalmente de Haifa y atiende al turismo israelí, por lo que el rabino a bordo saludó a los pasajeros y organizó comidas kosher. Incluso la tienda libre de impuestos del puerto estaba abierta.
Llegada a Chipre
El barco llegará a Limassol (Chipre) el martes por la mañana. Los pasajeros serán trasladados en autobús a los aeropuertos locales, y desde allí deberán organizarse por su cuenta para regresar a EE. UU. o a otros destinos.
A los pasajeros que embarcaban se les entregaron manifiestos de evacuación y pagarés, en los que prometían reembolsar el coste de su evacuación, valorado en el coste de un billete de avión en clase turista, en lugar de un crucero.
El sistema wifi del barco, que empezó a tener problemas de camino a Haifa, no estaba disponible, lo que dejó a los pasajeros a oscuras sobre la situación en Israel (y sin poder organizar sus vuelos) tras perder la señal telefónica desde tierra.
Uno de los estadounidenses que se marcharon fue Rick Benjamin, un abogado jubilado que ejerció durante 40 años en Detroit. Ahora se pasa el día respondiendo a comentarios anti-israelíes en Internet. Vive en Eilat con su hija Mara Benjamin, profesora de inglés en un instituto, y sus dos hijos adolescentes, que hicieron alía en 2013.
En 1993, Mara participó en un concurso de redacción sobre por qué quería ir a Israel. Ganó un viaje de una semana con todos los gastos pagados.
Mara, licenciada en Estudios de Oriente Medio, dijo: “He perdido un poco la confianza en que Israel me proteja. Voy a hacer lo que me dicte mi instinto paranoico. Voy a observar lo que ocurre en Siria. Si solo son cohetes, nos iremos a casa”.
Rick Benjamin dijo que esperaban que fuera lo suficientemente seguro como para regresar en unas pocas semanas.
Una de las razones por las que no se fueron antes es que necesitaban encontrar padres de acogida para sus tres gatos y un perro. No se permitía llevar animales a bordo. Cada pasajero podía llevar una maleta de 15 kilos y un pequeño equipaje de mano.
Al menos una familia hizo caso omiso y llevó dos maletas grandes cada una.
Aydela, que no dio su apellido, vive en Rosh ha Ayin y se dirige a casa de su hermana en Dallas con sus dos hijos pequeños. Su marido Orian se queda para cuidar de los diez gatos de la pareja. “No se deja a la familia atrás”, dijo. Aydela piensa volver cuando acabe la guerra.
Una mujer en la cola para embarcar estaba embarazada de siete meses. Estaba preocupada porque no tiene seguro médico en Estados Unidos.
Thu y Donna Nguyen, de Fremont, California, estaban en un viaje de peregrinación cristiana cuando estalló la guerra. El resto de su grupo de 24 personas (en su mayoría europeos) salió antes por Jordania.
Heda Amir, residente en Haifa que no es ciudadana estadounidense, llegó al puerto con una bandera israelí y una caja de pizza con el lema “que vuelvan”. Regresaba de una protesta en Tel Aviv en apoyo de los aproximadamente ### israelíes y ciudadanos extranjeros, incluidos bebés y niños, que han sido tomados como rehenes por Hamás.
“Muchas personas de pueblos beduinos fueron secuestradas o asesinadas por Hamás”, dijo. Dijo que Hamás había asesinado a niños rehenes y transmitido sus muertes en directo a sus padres a través de sus propios teléfonos. Esperaba que los estadounidenses que se marchaban fueran conscientes de las atrocidades y se sintieran motivados para ayudar en los esfuerzos por recuperar a los rehenes supervivientes.
Michele Barnett es una estadounidense de Kalispell (Montana) que estaba visitando a su hijo, la esposa de este y sus siete hijos en los Altos del Golán cuando estalló la guerra.
“Al principio me sentí muy segura, hasta que empezaron los bombardeos”.
Joseph, un estudiante de posgrado estadounidense que estudia ingeniería aeroespacial en el Technion de Haifa, decidió regresar a Estados Unidos porque su programa de laboratorio internacional se vio interrumpido. “La primera semana se fue todo el mundo. Mi asesor va a volver. La seguridad no es realmente una preocupación”.
David Rayner, estadounidense de 33 años de Luisiana que trabaja en una empresa de diseño de videojuegos de Haifa llamada Tiltan, ofreció a los que esperaban en la cola el uso del refugio antiaéreo de la empresa en el edificio de al lado.
Fue construido en 1932 y sirvió como banco británico, dijo. El refugio, con capacidad para 800 personas, era la antigua cámara acorazada. Llegó a Israel con un programa MASA justo antes de la pandemia de COVID y luego hizo alía.
“Soy el benjamín de la familia y el único que está en Israel. Mi padre siempre me ha protegido. Ni siquiera me dejó cortar el césped hasta los 16 años. Al final de cada conversación con mis padres, me preguntaban: ‘¿Cuándo vuelves a casa?’ Pero ahora mi padre decía: ‘Si hay algo que puedas hacer para ayudar a la gente, quédate y ayuda’”.
“Mis amigos tienen armas”, dice. “Están luchando. Si ellos mueren, yo muero. Quiero quedarme”.
Este reportaje ha sido escrito en colaboración con The Forward.