La Comisión para la Revisión de la Economía y la Seguridad entre Estados Unidos y China (USCC) ha advertido recientemente que el interés de China por la agricultura de Estados Unidos supone tanto un grave desafío económico como un riesgo para la seguridad de este país.
China ocupa el 7-9% de la tierra cultivable del mundo, 294 millones de acres, pero alberga casi el 20% (1.400 millones en 2020) de la población mundial (casi 8.000 millones en 2022). En comparación, Estados Unidos tiene más de 375 millones de acres de tierra cultivable y una población de 329,5 millones.
China ha tratado de resolver su dilema de lograr la seguridad alimentaria comprando tierras de cultivo y empresas agrícolas en el extranjero a gran escala, incluso en Estados Unidos, y tratando de avanzar en su propia tecnología agrícola, incluso mediante el robo de tecnología agrícola estadounidense.
“Los esfuerzos internos del gobierno chino, sin embargo, no son suficientes para resolver los problemas de China”, señala el informe de la USSC.
“Reconociendo sus retos, China también ha salido al exterior para atender sus necesidades mediante inversiones y adquisiciones de tierras de cultivo, ganadería, equipos agrícolas y propiedad intelectual (PI), en particular de semillas transgénicas [modificadas genéticamente]. Estados Unidos es un líder mundial en todos estos campos, lo que lo convierte en un socio comercial de primer orden y, a menudo, en un objetivo de los esfuerzos de China por reforzar su sector agrícola y su seguridad alimentaria, a veces por medios ilícitos. Estos esfuerzos presentan varios riesgos para la seguridad económica y nacional de Estados Unidos. La adquisición de piaras de cerdos en Estados Unidos por parte de empresas chinas puede ahorrarle dinero a China y mejorar su capacidad interna; sin embargo, esto también podría reducir la necesidad de China de producción de origen estadounidense y redistribuir los efectos medioambientales de los residuos porcinos a las comunidades estadounidenses. Si se producen más consolidaciones e inversiones chinas en activos agrícolas estadounidenses, China podría tener una influencia indebida en las cadenas de suministro de Estados Unidos. El acceso de China a la propiedad intelectual agrícola de Estados Unidos también puede erosionar la competitividad de Estados Unidos en la tecnología agrícola que apoya la producción de alimentos. Además, las adquisiciones ilícitas de semillas transgénicas por parte de China suponen un impulso para el propio desarrollo de dichas semillas, privan a las empresas estadounidenses de ingresos y ofrecen la oportunidad de descubrir vulnerabilidades en los cultivos estadounidenses”.
Cuanta más tecnología agrícola estadounidense adquiera China, especialmente a través del robo, para convertirse en un país dominante en el campo de la agrotecnología, peor le irá a Estados Unidos a la hora de vender su propia tecnología, ya sea a China o a terceros países. Una de las áreas de interés del plan Made in China 2025 para convertirse en líder mundial en tecnología y fabricación de alta tecnología es la maquinaria agrícola, como los tractores y cosechadoras de alta gama. El objetivo concreto es que China pueda satisfacer el 95% de su demanda de maquinaria agrícola con equipos fabricados en el país. Según el informe de la USCC, esas políticas, apuntaladas en parte por el robo tecnológico, han afectado negativamente a las exportaciones estadounidenses a China de equipos agrícolas.
“En 2013, los equipos agrícolas estadounidenses enviados a China ascendieron a casi 27 millones de dólares”, descubrió la USSC.
“En 2015, el año en que se introdujo la política Made in China 2025, las exportaciones se situaron en torno a los 16 millones de dólares y desde entonces han descendido a unos 9 millones de dólares en 2021”. Esto tiene serias implicaciones para la competitividad de Estados Unidos, especialmente porque también puede afectar a las exportaciones estadounidenses a terceros países, que ahora pueden preferir comprar sus equipos agrícolas a un precio más bajo en China, donde los costes laborales son mínimos.
China ha ido ampliando su propiedad de tierras estadounidenses en la última década, pasando de 13.720 acres en 2010 a 352.140 acres en 2020, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). La mayor compra de China en el sector agrícola estadounidense ha sido hasta ahora la de Smithfield Foods en 2013, el mayor productor de carne de cerdo de Estados Unidos. El grupo chino WH -una empresa estatal, que comenzó como un negocio de envasado de carne en China- es hoy su propietario. En el momento de la venta, Smithfield contaba con 25 plantas en EE.UU., 460 granjas y contratos con 2.100 productores en 12 estados y la propiedad de Smithfield suponía más de 146.000 acres de terreno en EE.UU.
Los 352.140 acres que China posee en Estados Unidos -192.000 de ellos agrícolas y el resto “otros” terrenos- es una cantidad pequeña comparada con la cantidad de tierra que países como Canadá y Holanda poseen en Estados Unidos. Canadá, por ejemplo, posee 4,7 millones de acres, mientras que los Países Bajos poseen 4,6 millones de acres. Sin embargo, Canadá y los Países Bajos no constituyen una amenaza para EE.UU., ni intentan dominar el mundo.
“La tendencia es lo más preocupante de los casi 200.000 acres”, dijo el representante Dan Newhouse (republicano de Washington).
“Al principio, uno mira la superficie de China aquí y piensa que es pequeña, pero casi toda ha sido adquirida en la última década. También hay que unir la superficie con el hecho de que el objetivo declarado del PCC es rehacer el mundo en su beneficio. La tendencia es que sigan comprando nuestros activos y esto tiene que parar antes de que se convierta en un problema aún mayor”.
Los chinos no se han detenido en la tierra, sino que han ampliado sus operaciones para incluir el ganado y los cereales.
“Los científicos chinos han optado en algunos casos por robar simplemente la propiedad intelectual y la tecnología agrícola de Estados Unidos en lugar de intentar investigar y desarrollarlas ellos mismos”, señaló la USSC.
“Adquirir secretos comerciales estadounidenses mediante el espionaje agrícola se ha convertido en una forma conveniente para que China mejore su producción agrícola y sea más competitiva en los mercados mundiales. La investigación de cultivos transgénicos en China, incluida la obtención de semillas, está aún poco desarrollada en comparación con Estados Unidos, que es el mayor exportador de cultivos transgénicos. La creciente industria de cultivos transgénicos en China se beneficiaría enormemente del acceso a las líneas de semillas protegidas de Estados Unidos, cuyo desarrollo requiere muchos años y recursos. El robo de la propiedad intelectual agrícola podría permitir a las agroindustrias chinas subcotizar a los competidores estadounidenses en los mercados internacionales de semillas”.
La USSC estima que cada semilla endogámica “puede costar entre 30 y 40 millones de dólares en costes de laboratorio, trabajo de campo y pruebas y errores”.
Un famoso caso de robo de semillas fue llevado a cabo con éxito por el FBI contra Mo Hailong, un ciudadano chino que fue enviado a China por el Grupo Tecnológico Dabeinong (DBN), una empresa que fabrica productos para piensos y está estrechamente relacionada con el gobierno chino. En Estados Unidos, recogió miles de semillas de maíz endogámico en campos de Iowa y otros lugares propiedad de las empresas Monsanto y DuPont Pioneer, y luego las envió de vuelta a China. Como parte de sus operaciones, Hailong también había comprado dos granjas en Iowa e Illinois. Fue condenado a tres años de prisión y a una multa.
“Mo Hailong robó valiosa información de propiedad en forma de semillas de maíz de DuPont Pioneer y Monsanto con el fin de transportar esos secretos comerciales a China”, dijo entonces el fiscal federal Kevin E. VanderSchel.
“El robo de secretos comerciales es un delito federal grave, ya que perjudica a las empresas víctimas que han invertido millones de dólares y años de trabajo en el desarrollo de tecnología propia. El robo de secretos comerciales agrícolas, y de otra propiedad intelectual, supone una grave amenaza para nuestra seguridad económica nacional”.
En un caso más reciente, de abril de 2022, Xiang Haitao, de nacionalidad china, fue condenado a 29 meses de prisión, tres años de libertad vigilada y una multa de 150.000 dólares, tras haber trabajado como científico en la empresa de biotecnología agrícola Monsanto durante casi una década. Fue condenado por intentar robar a la empresa un valioso algoritmo relacionado con la agricultura e intentar llevarlo a China para que ayudara a acelerar los avances tecnológicos del gobierno chino.
“El gobierno de China no duda en perseguir el ingenio que impulsa nuestra economía”, dijo el director adjunto Alan E. Kohler Jr. de la División de Contrainteligencia del FBI.
“El robo de nuestra preciada tecnología puede conducir a la pérdida de puestos de trabajo bien remunerados aquí en los Estados Unidos, afectando a las familias y, a veces, a comunidades enteras. Nuestra seguridad económica es esencial para nuestra seguridad nacional. Por eso, en el FBI, la protección de la innovación de nuestra nación es tanto una prioridad policial como de seguridad nacional.”
China también ha avanzado en la mejora de la genética de su ganado, simplemente comprando animales estadounidenses. “China ha comprado millones de animales estadounidenses como ganado de cría, ahorrándose décadas de tiempo y recursos en la investigación agrícola avanzada que se dedica a mejorar la salud y la calidad nutricional de los animales…”, señaló la USSC.
El robo de propiedad intelectual agrícola, sin embargo, no sólo podría tener importantes consecuencias económicas negativas, sino también posibles implicaciones militares en forma de guerra biológica. “Aunque el principal interés de China en obtener semillas transgénicas de Estados Unidos es mejorar el rendimiento de sus cosechas, es posible que la propiedad intelectual agrícola se convierta en un arma”, advirtió la USSC.
“…De forma similar a la piratería de un código informático, Pekín podría piratear fácilmente el código o el ADN de las semillas transgénicas estadounidenses y llevar a cabo una guerra biológica creando algún tipo de plaga que pudiera destruir los cultivos de Estados Unidos… Una de las vulnerabilidades de las semillas transgénicas es su limitada variación genética. Por lo tanto, un virus u hongo diseñado para matar una planta transgénica podría acabar con todo un cultivo sin variación genética para mitigar las pérdidas. En un cultivo natural, una variedad de rasgos de ADN en el campo podría mitigar algunas pérdidas y asegurar que algunas de las plantas sobrevivan a la infección viral o fúngica… Las aplicaciones defensivas de la biología sintética también pueden ser una motivación detrás del deseo de China de acceder a las líneas de semillas avanzadas de Estados Unidos o a otra propiedad intelectual agrícola. Tal vez indicando el sentimiento entre los científicos chinos, Jiang Gaoming, un investigador y profesor de la Academia China de Ciencias, escribió un artículo sobre los esfuerzos de biodefensa de Estados Unidos, exhortando a otros científicos chinos a canalizar su investigación hacia la defensa biológica de China, comentando: Amigos, expertos en OGM, vuestra sabiduría debe dirigirse al enemigo, no al vuestro”.