Elaine Grossinger Etess murió en su casa de Florida a los 98 años, heredera del Grossinger’s Catskill Resort Hotel junto con su hermano Paul. Sus padres, Jennie y Harry Grossinger, transformaron el lugar de una pequeña pensión en un complejo con 35 edificios y 600 habitaciones.
El resort ofrecía tres comidas kosher diarias, además de espectáculos y opciones deportivas. En ese escenario despegaron las trayectorias de varios comediantes y artistas judíos, entre ellos Mel Brooks, Sid Caesar, Jackie Mason y Joan Rivers. También acudieron boxeadores judíos para realizar entrenamientos.
Etess nació en 1927 y, durante su adolescencia, trabajó como “key girl” en el club de golf y atendió la central telefónica del resort. En un primer momento, buscó un camino personal alejado del negocio hotelero y de la dinámica familiar vinculada al establecimiento.
En 1947, Etess contrajo matrimonio con David Etess en el resort de su familia. “Mi plan era ser la típica esposa de un médico y unirme al club de jardinería mientras me quedaba en casa con nuestros hijos”, recordó en una entrevista de 2017. “El problema era que me aburría”.
Con el tiempo, Etess asumió responsabilidades en el resort y reforzó las propuestas para jóvenes. Entre esas iniciativas, organizó un campamento diurno para niños y amplió el abanico de actividades. El sitio consolidó su papel como punto de encuentro para celebridades.
Eddie Fisher, actor y comediante judío, obtuvo reconocimiento en Grossinger’s. Fisher y Debbie Reynolds celebraron su boda allí el 26 de septiembre de 1955, tras Yom Kippur, en la casa de los Etess, dentro del entorno del resort familiar.
“Mi casa fue elegida como el lugar para las nupcias porque mi esposo David y yo acabábamos de mudarnos y no había muebles, así que teníamos espacio”, contó Etess al Florida Jewish Journal en 2022. “Unas 40 personas estuvieron presentes en la ceremonia. Los invitados eran principalmente familiares y amigos de la pareja. Mi familia actuó como anfitriona”.
Grossinger’s también recibió a no judíos que otros resorts rechazaban. Barry Lewis, periodista local, escribió en el Sullivan County Democrat que Etess relató cómo Jackie y Rachel Robinson encontraron refugio allí frente al fanatismo, en un ambiente que ofrecía acogida.
Lewis agregó: “Ella decía que los huéspedes del hotel, casi todos judíos y muchos que habían escapado de Europa, estaban abiertos a Jackie y Rachel debido al fanatismo y a los horrores del odio que habían experimentado en sus propias vidas”.
Jennie Grossinger murió en 1972 y Etess asumió el papel de anfitriona principal. En 1985, ella y Paul vendieron el resort a inversores de Nueva York tras el descenso de la ocupación. Luego, Etess y David se trasladaron al sur de Florida, y la propiedad se demolió en 2018.
En 1989, Etess fue elegida como la primera mujer presidenta de la American Hotel and Motel Association, actualmente American Hotel and Lodging Association. Durante su gestión, integró el Comité Presidencial sobre Empleo de Personas con Discapacidades y el Consejo Asesor de Viajes del Comité de Comercio del Senado.
Elaine y David Etess tuvieron tres hijos: Mark, Mitchell y Susan. Mark y Mitchell se incorporaron al sector hotelero con énfasis en casinos. Mark murió en un accidente de helicóptero en 1989, y David Etess murió en 2008, según se informó.
“Mi madre dejó un largo legado, tanto en la industria hotelera como, por supuesto, en toda el área de los Catskills”, dijo Mitchell Etess al Sullivan County Democrat. “Siguió manteniéndose conectada mucho después de que vendiéramos el hotel; siempre sintió que ser parte de la comunidad era importante”.
La serie “The Marvelous Mrs. Maisel” de Amazon Prime Video situó episodios en los Catskills en 2018. A partir de entonces, el Borscht Belt sumó nuevos seguidores interesados en esa época y en el carácter judío de la región, con mayor atención a su memoria cultural.
El Festival del Borscht Belt comenzó en 2023. El Museo del Borscht Belt, sede del festival, abrió en 2025, y ese mismo año se estrenó un documental. Además, se desarrolla una serie guionizada sobre Jennie y Elaine, y se vende en línea una galleta basada en la receta de pan de centeno de Jennie Grossinger.